Несколько человек собрались в кружок и оживлённо беседовали, явно сформировав собственное общество. Однако Мин Шуан, пришедшая вместе с Юнь Яньсяо и Мин Сы — супруга Юнь Яньсяо, пятая царевна, — оказалась совершенно в стороне. Она стояла в одиночестве, рядом лишь одна служанка, и выглядела так, будто все её сторонились.
Посмеявшись ещё немного, пятая царевна махнула рукой:
— Пойду. Увидимся на охоте.
Похоже, и в этот раз она собиралась состязаться с Юнь Яньсяо и Юнь Чжицзюнем.
Юнь Чжицзюнь безмолвно закатил глаза, а Юнь Яньсяо улыбнулся в ответ:
— Опять в Павильоне Полной Луны?
— В этот раз платить будешь ты, — фыркнула пятая царевна.
— Хорошо, посмотрим, кто кого, — отозвался Юнь Яньсяо, скрестив руки на груди и провожая её взглядом.
Мин Сы тоже смотрела, как та уходит, и с удивлением заметила: пятая царевна прошла мимо Мин Шуан, даже не взглянув на неё, будто та была невидимкой. Эта женщина — настоящая натура.
— Сноха девятая, разве пятая сноха не замечательная? — подскочил Малый Пятнадцатый и широко улыбнулся.
Мин Сы кивнула:
— Открытая и искренняя. Действительно замечательная.
— Если тебе в резиденции станет скучно, можешь навестить пятую сноху. Пока она рядом, никто не посмеет тебя обидеть, — он улыбался беззаботно, но в его словах сквозила глубокая мысль.
Юнь Яньсяо бросил на него косой взгляд, но промолчал, сохраняя привычный беззаботный вид.
— Да здравствует Его Величество! — внезапно раздался громкий, хриплый голос над толпой. Все мгновенно замолкли и, опустив головы, упали на колени, встречая того, кто обладал высшей властью, богатством и почётом.
Первая книга. Глава 40. Охота
— Встаньте, — прозвучал низкий голос над головами. Люди постепенно поднимались.
Мин Сы встала и подняла глаза — рядом с ней внезапно оказался человек. Он был одет в лёгкий костюм цвета лунного света, и его обычный мягкий облик сменился элегантной воинственностью. Это был Юнь Тяньи.
Мин Сы повернулась к нему, и он в тот же миг посмотрел на неё. Их взгляды встретились, и он едва заметно улыбнулся:
— Долго ждала?
Голос был тихим, но полным нежности.
Мин Сы кивнула, но ничего не ответила.
На алтаре ярко выделялась фигура императора в золотисто-жёлтом одеянии. Несмотря на то что ему было под пятьдесят, он выглядел как в расцвете сил. Его стройная, мощная фигура в облегающем костюме и прямая, как стрела, осанка внушали уважение.
— Начинаем жертвоприношение Небу, — объявил Цзяньчжэн, чиновник, отвечающий за все ритуалы, стоя у края алтаря в тёмно-синем мундире и держа в руках свиток жёлтого шёлка.
Император подошёл к огромному котлу на алтаре и собственноручно вылил в него содержимое десятка зелёных мисок. Из-за расстояния Мин Сы не могла разглядеть, что именно в них было. Но вспомнив церемонию жертвоприношения во время своей свадьбы, когда Лун Ци лично вбрасывал в костёр кровь, зерно и вино, она поняла, что сейчас происходит нечто похожее.
Император быстро справился с ритуалом. Затем к алтарю подошёл человек в железных доспехах — широкоплечий, ещё более массивный, чем Лэй Чжэнь. Он поднёс факел императору, тот взял его и бросил в котёл. Вспыхнуло пламя, и со всех сторон раздались звуки рогов.
Тех, кто не был готов к такому, могло напугать. Мин Сы вздрогнула, и в этот момент её левая ладонь вдруг потеплела. Она обернулась — Юнь Тяньи смотрел вперёд, лицо его было спокойным, но именно он держал её за руку.
Мин Сы незаметно вдохнула и опустила глаза, но почувствовала пристальный взгляд справа вперёд. Не глядя, она знала — это Мин Шуан. Только её взгляд мог быть таким упорным и полным противоречивых чувств.
— Церемония завершена, — произнёс Цзяньчжэн, сказав за всё время лишь две фразы. По сравнению с жертвоприношением во время свадьбы, всё прошло гораздо проще.
— Снова настал сезон охоты. Кажется, прошлогодняя охота была совсем недавно. В прошлом году победителем стал Лун Ци, начальник императорской стражи. А в этом году уверен ли ты в своих силах? — после паузы, когда рога умолкли, раздался весёлый голос императора.
— Ваше Величество, в этом году я назначен охранять Её Величество императрицу, а также царевен, госпож и юных госпож, — ответил Лун Ци из-за спин толпы. Несмотря на большое расстояние и множество людей, его голос звучал чётко.
— О, жаль. А пятая царевна? В этом году снова спорит с Пятнадцатым? Кто проиграет — тот угощает всех вином, и не забудьте пригласить меня! — император был в прекрасном настроении, и его голос звучал моложаво и жизнерадостно.
— Отец, в прошлом году угощала пятая сноха! — поспешил вставить Малый Пятнадцатый, будто боялся, что его опередят.
— Ваше Величество, в прошлом году угощала седьмого царевича, а Пятнадцатый просто пристроился к застолью, — раздался звонкий и приятный голос пятой царевны из центра толпы.
— Ха-ха, в этом году, кто бы ни угощал, я в любом случае должен быть за столом! — нарочито строго, но с доброй улыбкой добавил император.
Люди внизу засмеялись, и атмосфера стала ещё радостнее.
— В этом году Мин Гэ не сумел уклониться от участия, и Мин Шэн тоже с нами. Впервые отец и сын вместе выходят на охоту, — император сошёл с алтаря, и толпа расступилась. Сквозь ряды Мин Сы увидела Мин Гэ — он стоял в первом ряду.
— Ваше Величество так долго ждал возможности посмеяться надо мной, сегодня наконец получит удовольствие, — легко ответил Мин Гэ, и многие засмеялись.
— Ну что ж, я не пожалею смеха — пусть и ты насмеёшься вдоволь, — подыграл ему император, словно старый друг.
— В прошлом году седьмой царевич добыл рыжую лису. Хотя победителем стал Лун Ци, вся его добыча не стоила и этой одной лисы. Седьмой, сможешь ли ты снова удивить нас в этом году? — Мин Гэ шёл рядом с императором, и толпа расступалась перед ними.
— В этом году присутствует генерал Мин, боюсь, мне не светит повторить успех, — ответил Юнь Яньсяо, стоявший неподалёку от Мин Сы. Он выглядел расслабленно, и невозможно было поверить, что он обладает выдающимися навыками верховой езды и стрельбы.
— Ваше Величество, однажды мне довелось сражаться с седьмым царевичем. Я приложил все силы, но не достиг и трети его мастерства. Проиграл с позором, — сказал человек, шедший за Мин Гэ и императором. Это был тот самый «великан», что подносил факел к алтарю.
— О? И такое было? — император явно удивился.
— Ваше Величество, седьмой царевич — мастер боевых искусств. Пять таких, как я, не смогли бы одолеть его, — добавил Мин Шэн, и его суровое лицо выражало искреннее восхищение.
— Если генерал Мин будет так говорить, мне в этом году лучше и не участвовать в охоте. Если не добуду ни одного зверя, куда мне деваться от стыда? — легко парировал Юнь Яньсяо, и все двинулись вслед за императором.
— Через некоторое время следуйте за Лун Ци, чтобы приветствовать императрицу. Ждите меня здесь, — сказал Юнь Тяньи, обращаясь к Мин Сы, когда участники охоты начали расходиться, оставляя позади женщин.
Мин Сы посмотрела на него. Его взгляд был нежным и твёрдым одновременно.
— Хорошо. Будьте осторожны, ваше высочество.
Юнь Тяньи кивнул и отпустил её руку, направившись вперёд.
Впереди стояла Мин Шуан, но он обошёл её, не удостоив даже взгляда.
Мин Сы осталась среди женщин — знакомых и незнакомых — и смотрела, как охотники уходят всё дальше. Она отвела глаза и вдруг заметила, что Мин Шуан уже повернулась к ней.
Выражение её лица было нейтральным, но в нём чувствовалась обида.
— Госпожи царевны, супруги и юные госпожи, — раздался голос Лун Ци с другой стороны, — Её Величество императрица ожидает вас на Площади Сто Побед. Прошу следовать за мной.
Мин Сы бросила взгляд на Мин Шуан и направилась к Лун Ци.
Только они сошли с площадки, как раздался оглушительный звук рогов. Все обернулись, но сквозь плотные ряды императорской стражи ничего не было видно.
Обойдя широкое поле, они вышли к Площади Сто Побед. Здесь по окончании охоты будут подсчитывать добычу, а победитель получит награду от императора — для многих это шанс заявить о себе.
Площадь была круглой. На возвышении сидела императрица в белоснежном платье, расшитом золотыми узорами. За её спиной стояли придворные, и вся её осанка излучала величие и достоинство. Справа от неё, чуть ниже, сидела Мин Чжу. Верно, её не было на жертвоприношении — оказывается, она здесь. Мин Чжу выглядела неважно: бледная, будто дремала в кресле.
— Приветствуем Её Величество императрицу и наследную принцессу! — прозвучало хором. Остались только женщины и несколько молодых людей — сыновей чиновников.
— Вставайте. Фрукты и напитки уже поданы. Присаживайтесь и ждите результатов, — милостиво махнула рукой императрица. Все поочерёдно поднялись и направились на площадку. По обе стороны были расставлены кресла, а между ними — низкие столики с угощениями.
Мин Сы поднималась последней. Внешние места уже заняли, и, двигаясь внутрь, она заметила, что справа осталось лишь одно свободное кресло — рядом с Мин Чжу.
Она села и тихо спросила:
— Вам нездоровится, наследная принцесса?
Мин Чжу повернулась. Обычно её глаза сияли надменностью, но сейчас в них читалась усталость и уязвимость.
— Ничего страшного, просто токсикоз, — ответила она, и в её взгляде мелькнула доброта.
Услышав это, Мин Сы почувствовала, как сердце её дрогнуло: токсикоз?
Слева впереди, там, где никто не мог заметить, губы Мин Шуан тронула загадочная улыбка.
Первая книга. Глава 41. Покушение
— Сколько недель прошло? — Мин Сы опустила глаза на живот Мин Чжу. Хотя он был ещё плоским, внутри уже зародилась новая жизнь.
Мин Чжу улыбнулась, и, несмотря на бледность, в её глазах светилось счастье:
— Семьдесят с лишним дней.
Мин Сы кивнула:
— Берегите себя. Сегодня вы выглядите неважно.
Глядя на счастливое выражение лица Мин Чжу, Мин Сы почувствовала тревогу. Неужели этот ребёнок от Лэй Чжэня?
Мин Чжу улыбнулась:
— Ничего, лекари сказали, что это нормальная реакция.
— О чём беседуете, Сы и Чжу? — раздался голос императрицы.
Обе подняли глаза. Императрица смотрела на них с лёгкой улыбкой.
— Матушка, Сы интересуется моим самочувствием, — скромно ответила Мин Чжу.
— Неудивительно, что министр Мин так часто хвалит Сы. Действительно, она заботлива и рассудительна, — сказала императрица, обращаясь к Мин Сы.
— Ваше Величество слишком добры. Мне неловко становится, — ответила Мин Сы, опустив голову. Ей не хотелось, чтобы Мин Гэ постоянно упоминал её.
— Да, хотя Сы с детства не жила в доме, с тех пор как вернулась, она стала послушной и заботливой. Матушка очень её любит, — неожиданно вступилась за неё Мин Чжу, искренне и тепло.
— Дочери министра Мин все талантливы. Шуан всегда была кроткой и добродетельной. А когда твой животик порадует нас? — императрица перевела взгляд на Мин Шуан.
Все присутствующие немедленно посмотрели на неё. Некоторые с любопытством, хотя внешне сохраняли серьёзность, но кто знает, какие насмешки таились в их мыслях.
— Ваше Величество, моё здоровье слабое, и я до сих пор не подарила мужу наследника. Я не раз предлагала ему взять наложницу, но он всегда отказывался. Однако я усердно лечусь и надеюсь скоро порадовать вас, — тихо и хрупко ответила Мин Шуан.
Мин Сы смотрела на неё, но краем глаза заметила, как на лице Мин Чжу мелькнула усмешка презрения.
— Продолжение рода, конечно, важно, но здоровье важнее, — одобрительно кивнула императрица.
— Однако я считаю, что для женщины рождение наследника — священный долг, — неожиданно вставила Мин Чжу, улыбаясь, но в её словах чувствовалась скрытая колкость.
Взгляд Мин Шуан, брошенный через площадку, был острым, как клинок.
— Шуань ещё молода, не стоит торопиться, — мягко добавила императрица, вновь улыбаясь.
http://bllate.org/book/3312/366106
Готово:
