— Лун Ци, сколько ещё ехать до охотничьего угодья? — спросила Мин Сы. Говорят, путь далёкий, да и повозки с женщинами обычно движутся неспешно.
— Дней десять, — ответил Лун Ци спокойно, чётко и внятно. — Но погода может подвести. Если пойдут дожди, движение придётся приостановить.
— Тогда поторопимся. Лун Ци, вы человек большого таланта, а вас заставляют сопровождать женщин. Мне даже неловко становится.
Она отошла в тень дерева, чтобы спастись от палящего солнца.
— Ваше высочество слишком добры, — ответил Лун Ци, стоя под прямыми солнечными лучами на расстоянии двух шагов от Мин Сы. В золотистом свете он словно окутался ореолом сияния.
Мин Сы слегка растянула губы в усмешке. «Высочество» — вот что действительно звучало тяжело.
После полудня на дороге не было ни души. Вся эта процессия заняла целый участок пути: железные доспехи, золотые латы, строгая выправка — всё создавало такую атмосферу, что прохожие обходили стороной.
Внезапно из глубины леса позади раздались два испуганных вскрика. Мин Сы вздрогнула и быстро обернулась. Императорская стража мгновенно и слаженно сомкнулась вокруг неё. Лун Ци взмахнул рукой:
— Двадцать человек остаются с царевной, остальные десять — за мной!
Он уже собирался войти в чащу, когда Мин Сы окликнула его:
— Постойте.
Лун Ци обернулся. Мин Сы взглянула на него, сделала шаг вперёд и сказала:
— Они там облегчаются. Я сама схожу посмотрю.
Она позвала служанок, но те не отозвались.
— Не думаю, что это опасность.
— Ваше высочество, я обязан обеспечить вашу безопасность, — возразил Лун Ци, явно не одобрив её намерения.
Мин Сы не стала спорить. Она повернулась к густой зелени леса и громко окликнула:
— Тан Синь! Дун Сян! Что с вами?
На две секунды воцарилась тишина, затем из леса донёсся дрожащий голос Тан Синь:
— Ваше высочество… Там… Там змея…
Мин Сы бросила многозначительный взгляд на Лун Ци, резко вырвала его меч из ножен и решительно шагнула в чащу.
Лун Ци на мгновение замер, затем быстро последовал за ней. Остальные стражники остались на опушке, и их железные доспехи сверкали на солнце, отражая ослепительный свет.
Пройдя шагов двадцать, Мин Сы увидела Тан Синь. Та стояла спиной к ним, не шевелясь.
Мин Сы замедлила шаг, стараясь не издавать шума, и подошла ближе. Лун Ци следовал за ней на несколько шагов позади — всё-таки девушки там занимались личными делами.
— Тан Синь, — тихо окликнула она.
Тан Синь даже не обернулась, но голос её задрожал ещё сильнее:
— Ваше высочество… Не подходите…
Мин Сы обошла её и увидела картину: Дун Сян стояла с растрёпанными одеждами — видимо, не успела закончить свои дела, — но теперь уже не до того. Она застыла в полушаге вперёд, а перед ней, извиваясь, возвышалась змея толщиной с три пальца, ярко-изумрудная, с ядовито-красным раздвоенным язычком, который она неторопливо выпускала и втягивала.
— Дун Сян, не двигайся, — прошептала Мин Сы, обходя Тан Синь и осторожно приближаясь к служанке.
Змея, услышав шаги, изогнулась. Её чешуя отливала зловещим холодным блеском. Дун Сян побледнела, ноги её задрожали — она вот-вот упадёт.
Мин Сы сделала ещё один шаг. Змея мгновенно развернулась к ней, издавая шипение, и уставилась на новую угрозу.
— Ваше высочество… — Тан Синь чуть не заплакала, глядя на извивающееся тело змеи. У неё мурашки побежали по спине.
Мин Сы сохраняла хладнокровие. Белая рука крепко сжимала меч, поднятый над головой. Её ясные глаза скользнули по телу змеи и зафиксировались на её семицуньевой точке. Рука взметнулась — и клинок рассёк воздух.
Раздался одновременный визг Дун Сян и Тан Синь. В тот же миг Лун Ци прыжком оказался рядом, резко оттащил Мин Сы за спину и прикрыл её собой, настороженно глядя вперёд. На земле, усыпанной опавшими листьями, лежала змея, разрубленная пополам. Обе части ещё судорожно подёргивались, из ран сочилась чёрная кровь — зрелище жуткое.
— Всё в порядке, Лун Ци, она мертва, — сказала Мин Сы, выглядывая из-за его плеча. Она взглянула на труп змеи и улыбнулась, выйдя вперёд и аккуратно вложив меч обратно в ножны на его поясе. — Легко справилась.
Лун Ци опустил глаза на свой клинок. Этот меч был дарован ему лично императором. Он почти никогда им не пользовался — клинок не знал крови. Каждый день он тщательно ухаживал за ним, и никто, кроме него самого, не смел его касаться. А теперь его величественное оружие использовали для убийства змеи. Выражение лица Лун Ци стало смешанным — и досада, и лёгкое недоумение.
Тем временем Дун Сян рухнула на землю. Тан Синь бросилась к ней, поправляя растрёпанные одежды.
— Дун Сян, с тобой всё в порядке? — Мин Сы подошла ближе, глядя на бледное лицо служанки и её дрожащие ноги. Девушка явно получила сильнейший шок.
Дун Сян несколько секунд смотрела на Мин Сы, а потом вдруг разрыдалась — громко, безутешно. Мин Сы поморщилась: служанка крепко сжала её руку, а крупные слёзы катились по щекам, словно река.
Тан Синь, поглаживая подругу по спине, всё ещё дрожала от пережитого:
— Я услышала шорох, обернулась — и увидела эту змею… Ваше высочество, как вы осмелились её убить? — Она смотрела на Мин Сы с изумлением. За всё время, что они жили вместе, она и не подозревала, что её госпожа так храбра.
Мин Сы позволила Дун Сян держать её руку и обернулась к Лун Ци:
— Лун Ци, отправьте двоих проводить Дун Сян обратно во дворец.
Лун Ци не подходил ближе — его взгляд не касался девушек. Услышав обращение, он кивнул:
— Слушаюсь.
Мин Сы повернулась к Дун Сян, успокаивающе похлопывая её по руке. Громкий плач служанки распугал птиц в лесу — те с шумом взлетели.
Лун Ци отправил двоих стражников с Дун Сян в столицу, и караван двинулся дальше. Из-за медленного темпа к вечеру они так и не добрались до постоялого двора.
— Мы можем ехать дальше и добраться до постоялого двора к полуночи. Или же заночевать здесь, в лесу, и завтра утром двинуться дальше, — сказал Лун Ци, подъехав к повозке и наклонившись к окну, из которого выглядывала Мин Сы.
Мин Сы взглянула на небо. Ночь обещала быть ясной, тёплой, без ветра. Даже если заночевать в лесу, ничего страшного не случится.
— Давайте остановимся здесь. Люди и кони устали, а спешить нам некуда.
— Слушаюсь, — кратко ответил Лун Ци и отъехал.
Мин Сы опустила занавеску и велела Тан Синь достать тёплые вещи. Похоже, Лун Ци заранее предусмотрел такую возможность — ночёвка в лесу явно входила в его планы.
Выбрав укрытое от ветра место, стража быстро разбила несколько палаток и разожгла костры. Пляшущее пламя отогнало тьму.
Палатки были простыми, но защищали от ветра и дождя. Тан Синь уложила на землю одеяла и плащи — получилось довольно уютное гнёздышко.
Затем она пошла готовить ужин. Днём в повозке они ели сухой паёк, и Мин Сы почти ничего не тронула.
Но Тан Синь вернулась уже через несколько минут, бледная как полотно.
Мин Сы усмехнулась:
— Что опять увидела? Опять такая испуганная?
Тан Синь прижалась к ней, прикладывая ладонь к груди:
— Ваше высочество, вы не представляете… Эти стражники такие жестокие! Поймали кроликов и фазанов и тут же начали живьём сдирать с них шкуру! Фазаны бились, а они просто свернули им шеи! Это ужасно!
Мин Сы тихо рассмеялась и похлопала её по голове:
— И это тебя потрясло? А если увидишь, как едят сырое мясо, совсем с ума сойдёшь.
— Я с детства привыкла к трудностям, но такого никогда не видела! — возмутилась Тан Синь, хотя тут же поняла, что спорить бессмысленно. Ведь сегодня её госпожа сама убила змею одним ударом меча! Наверное, для неё и вправду всё это — пустяки.
— Ладно, мисс Тан Синь, — поддела её Мин Сы, — когда же вы, наконец, начнёте готовить? Ваша госпожа умирает от голода!
— Ой! Сейчас! — воскликнула Тан Синь и бросилась к выходу.
Но не успела она выскочить из палатки, как отскочила назад, словно врезавшись в стену, и рухнула на землю с громким «ой!».
Мин Сы вскочила и помогла ей подняться:
— Кто там?
— Это я, — раздался голос Лун Ци из-за полога.
Мин Сы облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Ничего?
— Ничего, — пробормотала Тан Синь, потирая лоб, но в голосе её слышалась обида. — Лун Ци — что за стена! Жёсткий, как камень!
Мин Сы вышла наружу. Лун Ци стоял у входа в палатку. В полумраке его лицо было плохо различимо.
— Лун Ци, что случилось? — спросила она, слегка запрокинув голову. День был долгим, и усталость проступала на её лице.
Лун Ци протянул правую руку. Мин Сы опустила взгляд — на ладони лежал смятый клочок бумаги.
— Это… что такое? — удивилась она.
— Над нашим лагерем кружил почтовый голубь. Я поймал его и обнаружил письмо. По долгу службы я его прочитал. Это для вас, — ответил он, и в голосе его прозвучало лёгкое сожаление.
— Правда? А что в нём написано? И от кого? — Мин Сы даже не потянулась за запиской. Никто не мог прислать ей письмо. Она не верила.
Лун Ци моргнул и поднял глаза на неё, но в этот момент из темноты донёсся резкий конский ржан. Он насторожился. Мин Сы тоже удивилась. Императорская стража мгновенно окружила её. Звук копыт становился всё громче — к ним приближалась целая группа всадников.
Внезапное появление незнакомцев заставило отложить разговор о голубе. Мин Сы оказалась в центре защитного круга и ничего не видела, но по звуку копыт поняла: всадники уже у самых палаток.
— Эй! — раздался голос, останавливающий коня. Мин Сы нахмурилась — голос показался знакомым.
— Седьмой брат, это люди Лун Ци! — воскликнул юношеский голос, ещё не до конца сформировавшийся после переходного возраста.
— Лун Ци приветствует седьмого царевича и пятнадцатого царевича, — раздался спокойный и чёткий голос Лун Ци.
Мин Сы приподняла бровь. Юнь Яньсяо… и пятнадцатый царевич, должно быть, Юнь Чжицзюнь — любимый сын императора, недавно получивший собственный дворец.
— Лун Ци, вы что, совсем замедлились? — недовольно бросил Юнь Чжицзюнь. — Если бы сегодня днём седьмой брат не захотел сходить в «Павильон Полной Луны» послушать певиц, мы бы уже были в постоялом дворе Чжоукоу!
— Малыш Пятнадцатый, не злись на меня, — весело отозвался Юнь Яньсяо. — Я лишь хотел показать тебе мир. А то вернёшься в свой дворец, увидишь служанку, которая пришла к тебе ночью, и тут же бежать начнёшь.
Его тон был насмешливым, и он нарочно повысил голос, чтобы все слышали.
— Я просто берегу себя! — парировал Юнь Чжицзюнь. — А ты, седьмой брат, всех подряд берёшь!
— Ха-ха! А это называется «обаятельный повеса»! — радостно воскликнул Юнь Яньсяо.
Мин Сы тихо фыркнула, явно выказывая презрение.
Стража постепенно рассеялась, и Мин Сы смогла увидеть прибывших. Юнь Яньсяо с интересом приподнял брови, а Юнь Чжицзюнь удивлённо воскликнул:
— Девятая невестка?
— Так вот почему Лун Ци сопровождает девятую царевну, — произнёс Юнь Яньсяо, скрестив руки на груди. — Теперь понятно, почему вы так медленно движетесь и заночевали в этой глуши.
http://bllate.org/book/3312/366098
Готово:
