Елюй Усо откинула полог войлочной юрты, и в тот же миг внутрь заглянула круглая макушка. Похлопав большими глазами, мальчик, чьё лицо было перемазано в грязи, приложил палец к губам — хотя Елюй Усо тут же предостерегающе приложила палец к губам, требуя тишины, тот и не думал униматься. Увидев у матери в руках пиалу с овечьим молоком, он облизал губы и шёпотом спросил:
— Матушка, он проснулся?
Елюй Усо покачала головой. Лежавший на постели мальчик, сплошь покрытый ранами, спал уже сутки напролёт. Когда муж принёс этого ребёнка, на том были одежды жителей Центральных Равнинам, а сам он выглядел таким хрупким и тощим — совсем не похожим на крепких, широкоплечих мужчин их степей.
Сейчас отношения между двумя племенами были напряжёнными, и приводить в стойбище такого свалившегося как снег на голову чужака из пустыни считалось крайне опасным. Однако, глядя на его окровавленное тело, оставить несчастного на съедение диким зверям тоже было нельзя. В итоге добрая семья Елюй Усо втайне от сородичей принесла его к себе, чтобы залечить раны.
— Матушка, смотри! Он шевельнулся! — радостно завопил Елюй Лулэ, выхватил у матери пиалу с молоком и подбежал к кровати, принявшись тормошить лежащего там паренька: — Большой брат! Хочешь овечьего молока? Моя матушка приготовила его очень вкусно!Елюй Усо рывком оттащила сына в сторону и отчитала его: Лу Лэ! Он только что пришел в себя, дай ему спокойно полежать. Женщины степей не чета изнеженным барышням из Центральных равнин, которые даже движениями стараются казаться изящными, — здесь всё было куда проще и грубее.
Сяо Чэнь издал невнятный стон и, прислушиваясь к разговору матери и сына, медленно открыл глаза. Первым делом он увидел перед собой совершенно гладкую макушку, на которой лишь по бокам оставались два пучка волос — выглядело это весьма комично. Мальчик с такой прической захлопал большими глазами и воскликнул: Ой! Матушка! Какой красивый брат!
Елюй Усо отвесила сыну звонкий подзатыльник: Сколько раз тебе повторять? Красивыми называют девушек, а он — мужчина!
Мальчишка, получив удар, лишь принялся яростно тереть затылок, но тут же снова расплылся в улыбке: Брат, ты откуда такой взялся?
Сяо Чэнь чувствовал, как всё тело пронзает боль. Оглядевшись, он понял, что находится в какой-то странной круглой комнате, а лежит на кровати, устланной грубыми шкурами диких зверей. Мальчик и женщина средних лет смотрели на него с нескрываемым беспокойством, а их одежда казалась крайне необычной… впрочем, на плохих людей они не походили.
Где я… — Сяо Чэнь попытался подняться, но резкая боль в левой ноге не позволила ему приложить усилия, и он снова тяжело повалился на постель.
Ты в землях Киданей, — Елюй Усо присела на край кровати и помогла ему подняться.Что! — Сяо Чэнь замер, поддерживаемый парой больших женских рук, и не смел шевельнуться. Эти руки принадлежали врагам, а женщина и ребёнок перед ним были врагами. Он на самом деле попал в страну неприятеля.
Словно заметив страх в глазах Сяо Чэня, Елюй Усо с нежностью протянула ему пиалу с горячим овечьим молоком и произнесла: — Дитя, не бойся, мы не причиним тебе вреда.
От белого овечьего молока в большой пиале исходил легкий специфический запах. Сяо Чэнь посмотрел на молоко, но брать не стал.
— Тебе не нравится? Моя матушка очень вкусно готовит! — Сяо Лулэ забрался на кровать. — Большой братик, разве ты не голоден?
Голоден. Конечно, он был голоден. Голоден настолько, что живот сводило, но это были вещи врагов, и он не мог их есть.
Как раз в тот момент, когда обе стороны замерли в нерешительности, мужчина в халате с запахом на левую сторону, круглым воротром и узкими рукавами откинул полог и вошел внутрь. За спиной у него висел большой лук, а в руках он держал несколько тушек дичи.
— Отец! — Сяо Лулэ, казалось, очень обрадовался возвращению мужчины. — Отец, сколько добычи ты сегодня поймал?
— Посмотри на то, что у меня в руках, а еще там есть дикая овца. — Елюй Фэн подхватил сына, поднял над головой и усадил себе на плечо, направляясь к Сяо Чэню.
Даже в глазах Сяо Чэня Пэй Футин уже казался высоким мужчиной, но этот только что вернувшийся отец выглядел еще более рослым и свирепым, а шкуры животных, в которые он был одет, придавали ему диковатый вид.
— Мальчишка! Почему тебе дали овечье молоко, а ты не пьешь? Брезгуешь запахом? Если ты настоящий мужчина, пиши вволю большими глотками! Или вы, жители Центральных равнин, все такие избалованные?
Елюй Фэн опустил на него свою тяжелую, похожую на веер ладонь. Как раз когда Сяо Чэнь подумал, что эта рука сейчас свернет ему шею, произошло неожиданное: огромная ладонь лишь легко взъерошила его волосы. Точно так же обычные отцы обращаются со своими сыновьями — когда хвалят или успокаивают, они всегда ласково треплют детей по голове.
Это было странное чувство. За всю свою долгую жизнь Сяо Чэнь впервые столкнулся с подобным отношением.
Елюй Усо бросила косой взгляд на мужа и успокоила Сяо Чэня: — Не слушай его глупости, но тебя и правда спас мой муж. Ради собственной жизни ты должен это выпить. Иначе все наши старания пойдут прахом.
— Это ты… спас мне жизнь? — Сяо Чэнь вспомнил. После того как Пэй Мин столкнул его с повозки, он потерял сознание. И раз уж он оказался здесь, то, судя по всему, эти люди действительно сохранили ему жизнь.
Сяо Лулэ не удержался и восторженно выкрикнул: — Большой братик! Мой отец — герой в степи! Он каждый год занимает первое место!Елюй Фэн ни капли не рассердился на такие подозрения Сяо Чэня. У него был очень широкий кругозор, и, услышав, как сын так его расхваливает, он тут же с радостью усадил мальчика себе на плечи, играя в лошадку. В комнате то и дело раздавался звонкий смех.
Глядя на эту полную тепла и гармонии семью, Сяо Чэнь почувствовал легкую боль в груди. Он не мог толком объяснить почему, но был абсолютно уверен: эти люди были по-настоящему добры, а их слова звучали прямолинейно, без малейшего лукавства. Совсем не так, как в том месте, где он прожил шестнадцать лет, где дни напролет царили интриги и коварство, и даже самого ничтожного слугу то и дело угнетали и третировали.
Кто сказал, что Кидани — это сплошные разбойники? Кто говорил, что они — глупое и дикое племя?
— Матушка, братец, и ты, малыш, спасибо вам. — Сяо Чэнь посмотрел на их простые лица, взял из рук протянутое овечье молоко и выпил его в один присест.
Спустя пять дней и шесть ночей марша армия под предводительством Пэй Футина наконец прибыла в главный лагерь, где стояли основные силы двора. Генерал Гэ во главе нескольких кавалеристов опустился на колени у самого стремени Пэй Футина, моля о прощении.
Пэй Футин был человеком, строго различающим награды и наказания. Согласно воинскому уставу, Генералу Гэ полагалось пятьдесят ударов палками. Этот мужчина среднего возраста стоял на коленях, и всё его лицо было исчерчено следами тяжелой жизни. Пэй Футин подошел к нему и молча помог подняться, после чего генерала тут же перехватил спазм, и он зарыдал, потеряв дар речи.
Сначала Пэй Футин осмотрел военный лагерь, ознакомился с условиями проживания простых воинов, и лишь затем направился в большой шатер, возведенный специально для него. Было видно, к этому делу подошли со всей тщательностью: там имелось абсолютно всё необходимое, а топчан был застелен толстыми, мягкими шкурами диких зверей. Пэй Футин не стал долго говорить и оставил при себе лишь Пэй Мина, Пэй Фусинь и Генерала Гэ. Достав из-за пазухи карту, он развернул ее на низком столике.
Генерал Гэ служил здесь уже много лет, но еще никогда не видел столь подробной карты, поэтому в душе невольно задохнулся от изумления. Все говорили, что князь Пэй находится далеко в столице, однако на самом деле он был прекрасно осведомлен обо всем, что здесь происходило! Подумав об этом, Генерал Гэ мысленно отер холодный пот: если бы князь Пэй отыскал тех, кто вступил в сговор с внешним врагом, те, должно быть, расстались бы с жизнью самым мучительным способом на свете.
Раскинувшиеся за пустыней луга представляли собой плодородные земли, где повсюду паслись стада коров и овец, а ввысь неслись звонкие песни пастухов. Самым изысканным угощением здесь по праву считалась дичь. Зажаренная на открытом огне, она испускала невероятный аромат, а шкворчание жира пробуждало у любого зверский аппетит. Генерал Гэ несли десяток лет нес службу в этих краях и давно уже сроднился с местными обычаями; он специально распорядился отобрать лучшую дичь и вечером, разведя костры, лично устроил пир в честь прибывших солдат.
Пэй Футин обошел стороной толпу, которая пела и танцевала, и в одиночку, заложив руки за спину, направился к высокому холму. В вышине сияла полная луна, бескрайняя степь казалась окутанной серебристым сиянием, не смолкал непрерывный стрекот цикад, а шелест ветра словно вновь переносил Пэй Футина в те дни, когда он впервые ступил на эти земли.
Тогда ему тоже было шестнадцать. Оставив жену, только что разрешившуюся от бремени, он был направлен императором в эту степь — официально в качестве принца, лично ведущего войска в бой, а на деле — чтобы отправить его сюда на верную гибель.
— Отец!
— В чем дело? — Пэй Футин смотрел вдаль, не поворачиваясь.
— Что отец делает здесь один? Сын заметил, что вы почти ничего не съели, и принес вам овечью ногу.
За спиной Пэй Мина мерцали искорки костров, а едва различимые звуки веселья доносились со стороны, куда их уносил сменившийся ветер.
Пэй Футин только собирался что-то ответить, как неподалеку снова кто-то замаячил: некий человек подбежал со странным, вороватым видом, но, неожиданно заметив Пэй Мина, тут же замялся, словно собираясь что-то сказать, но не решаясь. Оказалось, это был конюх, прибывший вместе с войском.
— Ваш светлость, молодой ван, — конюх рухнул на колени. — Даже не знаю, стоит ли мне докладывать... В тот день... Сяо Чэнь, что ехал со мной... На полпути... — На полуслове он поднял голову и посмотрел на Пэй Мина, не зная, как продолжать.
— Отец, этот маленький слуга, Сяо Чэнь, на полпути выпал из повозки. У сына тогда была травма ноги, и мне было неудобно искать его самому, а когда остальные спешились на его поиски, оказалось, что он давно пропал.
Услышав это, Пэй Футин нахмурил брови еще сильнее.
Конюх мысленно выругался. В тот момент он правил повозкой, когда Сяо Чэнь вдруг вылетел наружу и тяжело рухнул на землю. Судя по всему, он никак не мог выпасть по собственной воле. Более того, после того как парень свалился с телеги, молодой ван не отдал никаких приказов на его поиски. Только... сейчас он всего лишь простой конюх, у него нет никаких прав лезть не в свое дело, и всё будет так, как скажет молодой ван. Захоти тот отправить Сяо Чэня на тот свет прямо сейчас, это не стоило бы ему ни малейшего труда.
— Где именно вы потеряли человека? — спросил Пэй Футин.
Пэй Мин заложил руки за спину и закрыл глаза.
Конюх тут же забил челом о землю:
— Маленький слуга и сам толком не знает. Знаю лишь, что когда вечером выдалась свободная минута и я пошел искать Сяо Чэня, его уже не было.
http://bllate.org/book/33115/4063947
Готово:
