Казалось, они намеренно чего-то ждали: на следующий день, когда солнце уже поднялось высоко, около сотни сопровождающих всё ещё отдыхали в своих комнатах. Во дворе стояла тишина, даже Трактирщик ступал на цыпочках, боясь потревожить знатных господ в покоях.
Сяо Чэнь проспал в повозке всю ночь, и на второй день у него наконец прибавилось сил. Кучер проснулся давным-давно, что-то напевая под нос и суетливо бегая туда-сюда — нужно было досыта накормить столько лошадей, прежде чем отправляться в путь. Сяо Чэнь попросил на кухне пару пампушек из муки, наскоро запил их водой и пошёл помогать.
В полдень вдали внезапно взметнулось облако желтой пыли. Сяо Чэнь как раз ухаживал за лошадьми, привязанными снаружи, как вдруг кони, еще мгновение назад спокойно жевавшие корм, заржали. Одна из них высоко задрала передние копыта и уже собиралась обрушиться на Сяо Чэнь, но, к счастью, кучер вовремя бросился вперед, сбил его с ног, и они покатились по земле, чудом избежав беды.
В мгновение ока кони, еще недавно бывшие вдали, уже мчались рядом, и поднятая ими пыль забила Сяо Чэню и кучеру рты до отказа.
— Тьфу, тьфу! — кучер безостановочно кашлял.
Они с Сяо Чэнем лежали плашмя на обочине и не смели открыть глаза, пока войско не прошло мимо. Кучер было хотел выругаться, но, широко разинув рот, так и замер от изумления, ошеломленный открывшейся картиной.
Перед ними тянулся стройный, четко организованный военный порядок. На каждой крепкой боевой лошади восседал облаченный в доспехи храбрец, вооруженный длинным копьем или мечом; их шлемы ярко сияли под лучами солнца — всё указывало на то, что это элитное войско. И еще более поразительным было то, что из походной заставы тоже начали выходить воины в таком же снаряжении. Они выстроились по обеим сторонам дороги с гордо поднятыми головами — это были те самые люди, с которыми они вчера ехали вместе.
Впереди всех у входа в постоялый двор стоял Пэй Футин. Какой-то всадник подъехал к нему, сложил руки в приветствии и удалым голосом произнес:
— Второй брат! Фусин желает помочь второму брату!
Пэй Футин в ответ тоже медленно сложил руки:
— Третий брат, отлично!
Кучер потащил Сяо Чэня, и они в спешке бросились во внутренний двор. Закованные в латы солдаты уже выстроились там рядами, держа поводья и всем видом показывая полную готовность к выступлению. Кучер запряг несколько повозок; прослужив в Поместье Пэй больше десятка лет, он обладал богатым опытом и знал, что впереди лежит пустыня, поэтому перед уходом снова заглянул на кухню и сунул Сяо Чэню за пазуху еще парочку пампушек.
Раздался хлесткий удар хлыста, грохот бешеных конских копыт потряс воздух оглушительным раскатом, и вся земля задрожала под ногами. Это был приказ выступать — переформированная армия тронулась в путь!
Оказывается, северные варвары, усмиренные несколько лет назад, в последнее время вновь участили набеги на приграничные земли. Генерал Гэ, охранявший рубежи, был возвышен лично Пэй Футином; этот человек отличался храбростью, воинским искусством и выдающимся умом, а находившиеся под его началом солдаты династии составляли грозную и сильную армию. С момента восшествия на престол молодого императора варвары, хотя и предпринимали неоднократные попытки, действовали мелко и каждый раз бывали успешно подавлены. Однако на этот раз их нападения не только не захлебнулись, но и приобрели куда более масштабный размах. В срочном донесении, доставленном Пэй Футину позавчера, говорилось, что на границе уже пало три города. Дерзкие варвары и вовсе громогласно заявляли, что дойдут до самой столицы и заставят столичного императора отречься от престола.
Хотя Генерал Гэ настойчиво уверял, что они непременно одержат победу, Пэй Футин чувствовал, что за этим делом наверняка стоит главный кукловод и всё вовсе не так просто, как кажется на первый взгляд. Поразмыслив как следует и тайком явившись во дворец на аудиенцию к императору, он внезапно, в строжайшем секрете от простого народа, вывел из столицы самые боеспособные части через открытые среди ночи городские ворота. Затем он стал ждать в отдаленном постоялом дворе поддержки личного войска своего третьего брата Пэй Фусина, чтобы объединить силы и двинуться в Северную Пустыню на соединение с приграничной армией.
Суровость климата Северной Пустыни и впрямь превосходила любые человеческие представления.
Днем палило беспощадное солнце, а ночью стоял пронизывающий до костей мороз. Днем все маршировали, а по ночам разбивали лагерь под открытым небом, питаясь собственными сухими пайками. К счастью, вода по пути попадалась в достатке, иначе даже самая элитная армия растеряла бы всю свою волю к победе.
Первые несколько дней Пэй Мин скакал в авангарде бок о бок со своим дядей Пэй Фусином, но через три дня у него уже не осталось сил даже сесть в седло. Он впервые в жизни преодолел такой долгий путь верхом, кожа на внутренней стороне бедер стерлась, а штаны буквально срослись с мячом, и в таких условиях, не имея горячей воды, их было не содрать.
Из трех прежних повозок осталась лишь самая маленькая. У Сяо Чэня не было такой удачи, чтобы всю дорогу ехать в повозке — та, разумеется, предназначалась для Пэй Мин. Тот не мог ездить верхом, а ноги невыносимо болели, поэтому он устраивал в повозке жуткие истерики, к нему никто не смел приближаться, да и у Пэй Футина сейчас совершенно не было времени заботиться о сыне.
Кто-то подсказал войсковому лекарю, что Сяо Чэнь — личный слуга молодого вана. На столь опасном переходе, дабы раны не начали загнивать, полевой лекарь приказал ему теплой слюной понемногу размачивать спекшуюся на Пэй Мин кровь и разъединять плоть со тканью.
Сяо Чэнь смотрел на сочащуюся кровью рану и украдкой сглатывал слюну. Встав на колени в повозке, он протянул голову к внутренней стороне бедра Пэй Мин.
В тот же миг в лицо пахнуло тяжелым запахом крови, желубок Сяо Чэня судорожно сжался, во рту мгновенно заполнилось кислой слюной, и его чуть не вырвало.
— Паршивый раб! Тебе противно от меня! — Пэй Мин упрямо отказался зажимать во рту переданную лекарем повязку. Он шарил вокруг руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться, и, растопырив пальцы, влепил Сяо Чэню пощечину.
Военный лекарь замер. Все вокруг говорили скверный характер у молодого вана, но, столкнувшись с этим впервые сегодня, он и впрямь почувствовал некоторую робость. Ничего не говоря, он помог подняться отшатнувшемуся Сяо Чэню и произнес:
— Давай быстрее.
Сяо Чэнь бросил взгляд на Пэй Мин: сколь бы отвратительным ни был этот человек, в конце концов, он приходился ему двоюродным братом. Если не очистить рану, его нога могла попроще отсохнуть. Собравшись с духом, он глубоко вздохнул, опустил голову и, взяв рану губами, кончиком языка изо всех сил принялся разделять уже присохшую кожу и ткань одежды.
— А-а! Проклятый раб! Ты хочешь заставить меня мучиться от боли! Где мой отец! Я хочу к отцу!
Сяо Чэнь продолжал осторожно очищать раны, а его мысли тем временем унеслись далеко-далеко вслед за этими словами Пэй Мин. Ван… наверное, он сейчас впереди войска… Тот уже две ночи подряд не звал его разминать плечи, и Сяо Чэнь не знал, не ноет ли старая травма на плече в такую жуткую погоду.
Пэй Мин не выносил ощущения, что им пренебрегают. Забыв о боли в ране, он схватил Сяо Чэня за воротник и толкнул вперед:
— Я сказал, позови моего отца! Ты вообще слышишь меня или нет!
Толчок Пэй Мин вышел слишком сильным, Сяо Чэнь потерял равновесие, и его худощавое тело, пролетев сквозь занавеску прямо из повозки, с тяжелым стуком рухнуло на обочину дороги.
Мир вокруг завертелся в головокружительном танце, а затем звуки колес повозки и крики Пэй Мин вмиг пропали. Прежде чем мир погрузился во тьму, Сяо Чэнь успел увидеть лишь безмятежное синее небо, рушившееся на него огромным цельным пластом.
http://bllate.org/book/33115/4063946
Готово:
