Сяо Чэнь, выросший в Поместье князя, где пространство было ограничено лишь узким двориком, конечно же, никогда не видел бескрайних степей. Даже в книгах ему попадались лишь разрозненные строки с описанием этих просторов, да и ту книгу Ин Хун тайком купила для него на старой рыночной барахолке.
При мысли об Ин Хун в глазах Сяо Чэня мелькнула грусть. С момента, как он покинул Поместье князя, прошло уже больше полумесяца, и он не знал, всё ли хорошо с семьёй Ин Хун. С того самого дня, когда он выпал из кареты и его спас Елюй Фэн, он не получил ни единой весточки о ване. Интересно, довелось ли им проезжать через эту степь и любоваться её красотами?
— Брат Чэнь! — Елюй Лулэ прискакал на маленьком жеребёнке со стороны соседнего холма. Щеки его раскраснелись — видно, набегался, проголодался к полудню и только тогда решил вернуться.
Ноги Сяо Чэня зажили, и Елюй Лулэ, не терпящий отлагательств, уже давно горел желанием научить его верховой езде. Однако семья Елюй до сих пор никому не рассказывала, что спасла ханьца. Обычно Сяо Чэню позволялось лишь выглядывать наружу из шатра, а при появлении чужаков приходилось спешно прятаться. Поэтому Елюй Лулэ всегда огорчался, что Сяо Чэнь не может учиться ездить верхом и мчаться рядом с ним во весь опор. Семья Елюй пользовалась в этих краях большим уважением, а их странный круглый шатёр стоял поодаль от домов остальных жителей, так что за те несколько дней, что Сяо Чэнь скрывался здесь, никто из чужих его не обнаружил.
Елюй Усо приготовила обед, наложила мужу миску еды и каждый день сама носила её ему. Сяо Чэнь не знал, куда она ходит, да и спрашивать было неудобно. Эта семья относилась к нему очень хорошо, и обеды в компании маленького Лу Лэ всегда приносили радость.
Лу Лэ рассказывал Сяо Чэню обо всём, что случалось в степи: как он занял первое место в скачках с друзьями, как шлепнулся в реку, пытаясь поймать рыбу, как нашел сочное пастбище для овец, как на востоке сияла радуга, пока на западе лил дождь, и как озорного мальчишку с юга поймала мама и отшлепала. Лу Лэ не знал о происхождении Сяо Чэня, но порой не мог удержаться и расспрашивал, как выглядят родные края его друга.
Сяо Чэнь всякий раз задумчиво поворачивал голову и отвечал: в его родном краю есть огромная бамбуковая роща, а во дворе — большой пруд с лотосами, которые летом расцветают розовыми цветами. Зимой же на лед слетаются тысячи изящных бумажных цветов, и когда дует ветер, они, кружась, устремляются в небо. Это было невероятно красиво.
Это было самое прекрасное воспоминание в жизни Сяо Чэня, хотя всё это великолепие никогда не принадлежало ему.
Мирные дни продлились недолго. Как раз когда Сяо Чэнь начал думать, что было бы неплохо прожить так всю жизнь, Елюй Фэн внезапно вернулся домой раненым. Сразу после этого Лу Лэ строго-настрого запретили выходить наружу. На лицах всех обитателей дома застыла тревога, и Елюй Усо сказала Сяо Чэню, что началась война.
Почти всех мужчин забрали, оставив на месте лишь женщин и детей.
На третью ночь после ухода Елюй Фэна Сяо Чэнь и Лу Лэ спали рядом. Вдруг они услышали снаружи гул пламени, и от жара по телу покатился пот. Лу Лэ отбросил одеяло, собираясь досмотреть сон, но Сяо Чэнь резко дернул его за руку, поднимая с постели.
— Пожар!
Сяо Чэнь был старшим, а старший обязан заботиться о младшем. Оглядевшись, он понял, что Елюй Усо в доме нет. Огонь уже пробирался внутрь. Сяо Чэнь завернул остолбеневшего Лу Лэ в одеяло, схватил его и выбежал наружу, но, едва ступив за порог, замер, не в силах пошевелиться.
Снаружи царил сущий ад.
Горели все шатры, пламя охватило всю степь. Несколько человек, охваченных огнем, превратились в неузнаваемые фигуры и в муках катались по земле. Солдаты в разной форме, сжимая в руках мечи, сцепились в смертельной схватке. Повсюду была кровь и трупы.
А Елюй Усо лежала прямо там, куда падал его взгляд; в её теле торчал меч.
Елюй Лулэ, обезумев, вырвался из рук Сяо Чэня и бросился к Елюй Усо с криком: Матушка! Матушка, очнись! Не умирай, умоляю, не умирай!
Тётя Усо мертва? Та добрая женщина, которая, казалось, ещё мгновение назад рассказывала им с Лу Лэ истории о степи, теперь… мертва?
Сквозь пламя битвы внезапно прорвался вороной конь. Всадник, державший в руках окровавленный тесак, с глазами, налитыми кровью, при виде Сяо Чэня натянул поводья, протянул руку, подхватил мальчика и закинул его к себе на седло.
Сяо Чэнь несколько раз перевернулся в воздухе, прежде чем Елюй Фэн, чьи глаза пылали яростью, намертво прижал его к конской спине. Конь снова сорвался в бег. Сяо Чэнь, поняв, что его везет Елюй Фэн, отчаянно закричал: Дядя Елюй… Тётя, Лу Лэ… спасите их!
Елюй Фэн срубил ещё нескольких солдат. Его плечо было ранено, от него исходил резкий запах крови. Он смотрел прямо перед собой, будто не слышал криков Сяо Чэня, и в ушах стоял лишь свист ветра.
http://bllate.org/book/33115/4063948
Готово:
