В Поместье Пэй имелись специальные помещения для слуг, обычно рассчитанные на шесть человек. В таком влиятельном княжеском уделе, как Поместье Пэй, комнаты для прислуги были куда лучше, чем в других знатных домах: зимой в них царило тепло, а летом прохлада, жить там было весьма комфортно. Порой, когда слугам давали ежегодный отпуск навестить родных, они вели себя донельзя заносчиво — куда наглее челяди из других домов. Воистину, слуга возвышается благодаря своему господину.
В час инь Управляющий Хуан, теребя свою козлиную бородку, застучал в дверные доски так громко, что задрожали стены. Это происходило каждое утро, но сегодня слуги поднялись на редкость усердно: ведь в первый день каждого нового года хозяева щедро раздавали награды.
Управляющий Хуан окинул взглядом несколько рядов вытянувшихся по струнке людей и уже собирался с довольным видом кивнуть, как вдруг заметил Сяо Чэня. Тот, волоча больное, ослабленное тело, медленно и с трудом передвигался в самый хвост строя. Поскольку наступил Новый год, Управляющему не хотелось устраивать скандал и накликать дурное предзнаменование, поэтому он лишь дождался, пока все разойдутся, крепко схватил Сяо Чэня за руку и со злости впился в неё ногтями.
Щипок оказался тяжёлым. Прибавив к этому полуночное стояние на коленях посреди ледяной стужи минувшей ночью, лицо Сяо Чэня вмиг стало бледным до почти полной прозрачности. Он не смел плакать — да и не мог, оставалось лишь молча терпеть.
Ранним утром требовалось сначала накормить лошадей и свиней. Эти твари каждый день питались лучше людей — стоило лишь взглянуть на сегодняшние помои, чтобы понять: всё это остатки со вчерашнего пиршества хозяев. Хотя для новогоднего ужина шеф-повар готовил всего на трех человек, яств наставили аж на два полных стола. Оставшиеся деликатесы либо отправлялись в животы слуг хоть немного более высокого ранга, либо шли на корм сегодняшней живности.
Впрочем, пахла эта еда на редкость аппетитно.
Сяо Чэнь притащил из кухни два ведра помоев. В будний день, вооружившись коромыслом, он управился бы в два счёта, но сегодня ноги казались ватными, а в глазах порой темнело так, что он едва разбирал дорогу. О двух вёдрах нечего было и мечтать — он не мог поднять даже одно маленькое.
Ин Хун как раз нарубил немного хвороста и, пользуясь тем, что вокруг никого не было, тихонько подошёл к Сяо Чэню. Он был на четыре года старше и отличался крепким телосложением: всего одной рукой парень запросто подхватил полное ведро помоев.
— Брат Иньхун, спасибо тебе, что прошлым вечером довёл меня на спине! — если бы не Ин Хун, прошлой ночью Сяо Чэнь, пожалуй, и вправду замсёрз бы насмерть.
— Ишь чего удумал благодарить! Разве твой Брат Иньхун мог просто так смотреть, как ты замерзаешь до смерти?
Ин Хун ловко и быстро поставил оба ведра перед свиным корытом и, заметив издалека приближающихся людей, в спешке бросил Сяо Чэню многозначительный взгляд, после чего стремглав бросился обратно к поленнице колоть дрова.
Приближался Юань Чжи. Лицо его отличалось румянцем и белизной, и видом он походил вовсе не на слугу, а на изящного книжника. В его подчинении находилось человек пять-шесть, а в круг его обязанностей входил уход за ваном и молодым ваном. Он был большим любителем у хозяев, и порой даже Управляющий Хуан выказывал ему толику уважения.
Завидев Сяо Чэня, Юань Чжи лукаво сверкнул глазками, ткнул в его сторону указательным пальцем и бросил:
— Сяо Чэнь! У госпожи Ли обустраивают молельню, ступай туда живо, помоги!
Вчерашняя беготня с тарелками вовсе не входила в обязанности Сяо Чэня, но из-за того, что молодой господин вздумал поесть хого, помощников на раздаче блюд не хватило, а добровольно нести эту каторжную повинность — прислуживать за трапезой — никто не желал. В итоге Сяо Чэня попросту заставили идти туда силой. И вот теперь его снова срывали с места на какую-то работу, от которой явно не стоило ждать добра.
Тьфу на него! И впрямь возомнил себя невесть кем!
Как только Юань Чжи повернулся к нему спиной, Ин Хун смачно плюнул тому вслед. Не один он шёпотом судачил о том, что Юань Чжи делил с ваном постель: их ван питал слабость к мужчинам. Впрочем, пристрастие к мужской любви в эту эпоху не считалось диковинкой — почти в каждом богатом доме держали одного-двух смазливых юношей напоказ, что давно стало мерилом статуса и положения. К тому же после смерти Баньюэ Пэй Футин так и не женился вторично, так что домыслы слуг не были лишены оснований.
Поместье князя раскинулось на огромной территории. Сяо Чэнь, проживший здесь почти три года, всё это время околачивался лишь возле конюшен да дровяного сарая, почти не заглядывая в жилые покои хозяев, а потому дороги совершенно не знал. Юань Чжи нёсся вперёд быстрее ветра, и стоило Сяо Чэню, опустив голову, проплестись за ним всего какое-то расстояние, как его охватил ужас: он понял, что заблудился.
Прямо перед ним расстилался огромный пруд с лотосами, затянутый толстым слоем льда. Неизвестно, кто и зачем набросал в самую его серединку тысячи розовых бумажных цветов. Стоило налететь северному ветру, как эти цветы легко взмывали в воздух, а затем, кружась, опускались на блестящий белый снег.
Неужели это место... и впрямь обитель бессмертных?
Где-то неподалёку послышались смутные, доносившиеся урывками возгласы и выкрики. Сяо Чэнь, стоя на мостике с резными балясинами в виде распускающихся лотосов, всем телом продрог от внезапной дрожи. Он и не подозревал, что, отстав от Юань Чжи, случайно забрёл в ту часть Поместья князя, которая обычно использовалась для боевых тренировок и упражнений в кунг-фу. Эта площадка примыкала прямо к пруду с лотосами, соединяясь с огромным внутренним двором, где жил сам ван.
На тренировочном поле, уставленном стойками с оружием, стоял, заложив руки за спину, Пэй Футин. На нём по-прежнему красовался тот самый чёрный парчовый халат, но теперь его талию стягивал кушак, инкрустированный белоснежным хотаньским нефритом. Его неподвижная фигура со спины казалась ещё более стройной и прямой. Рядом же, одетый лишь в тонкую нижнюю сорочку, под пронизывающим ветром и градом пота занимался Пэй Мин: его комплекс ударов кулаками производил грозное и мощное впечатление.
Все вокруг только и говорили о том, что молодой ван с восьми лет постигал боевые искусства и грамоту под руководством самого вана, рос смышленым и сообразительным, а в будущем наверняка превзойдет отца. Неудивительно, что ван трясся над этим сыном, как над драгоценностью, исполняя любой его каприз. В прошлом году молодому вану захотелось отведать сладких груш, и ван за тысячу ли снарядил гонцов, чтобы те доставили их с Запада быстрой конной почтой, — роскошь, превосходившая даже императорский дворец.
— Ты как здесь оказался? Жизнь надоела?!
Сяо Чэнь прижался к большому камню. Изначально он собирался вернуться тем же путём, но неведомая сила заставляла его ноги против воли двигаться вперёд. Он слышал доносившиеся удары и свист рассекающего воздух кулака, и вспыхнувшее в груди жгучее желание учиться заглушило последние остатки здравого смысла.
Эта сцена наконец потревожила Пэй Футина и Пэй Мина. Впрочем, если говорить точнее, Пэй Футин прекрасно знал, что кто-то прячется у валуна и подглядывает, просто не желал прерывать тренировку сына. Его внешне расслабленная поза скрывала предельную собранность: появись здесь убийца, он свернул бы ему шею в три счёта.
— Дерзкий раб! Как посмел подсматривать!
Юань Чжи тут же рухнул на колени и заискивающе зачастил:
— Докладываю вашим светлостям, о повелитель, о молодой господин! Во всём виноват ничтожный слуга. Я вёл Сяо Чэня в молельню на подмогу, да по дороге потерял его из виду. Должно быть, он заблудился и случайно забрёл сюда, потревожив покой обоих господ. Молю вас, проявите милосердие!
Причитая, он усердно бился лбом оземь, а его глаза заволокла пелена, словно в них вот-вот готовы были брызнуть слёзы — любой сторонний наблюдатель непременно преисполнился бы жалости.
Пэй Футин лишь равнодушно скользнул взглядом по стоящему на коленях Юань Чжи и, повернувшись к нему спиной, бросил:
— Минъэр, одно движение в предыдущей связке было неверным. Начните сначала.
Юань Чжи вновь ударил лбом о землю, заставил Сяо Чэня сделать то же самое, после чего схватил его за руку и потащил обратно прежней дорогой.
На сей раз Юань Чжи вёл Сяо Чэня крепкой хваткой, пейзажи вокруг мелькали и неслись назад. Миновав одну арку за другой и преодолев бесчисленные изгибы дорожек, они наконец добрались до входа в домашнюю молельню Пэй, расположенную возле небольшой бамбуковой рощицы.
Сяо Чэнь хотел было поблагодарить Юань Чжи, но в тот момент ощутил лишь невыносимое головокружение и тяжесть в голове. В ушах стоял непрерывный гул, заглушавший звуки, а со лба градом катился холодный пот, стекая по острому подбородку прямо за воротник.
— Ступай внутрь! — Юань Чжи рукавом небрежно смахнул пот с лица парня и толкнул его в затворенную дверь. — Сейчас все заняты подготовкой ко дню рождения молодого вана, который состоится завтра, а к вечеру госпожа Ли придёт в эту малую молельню читать сутры и молиться о здравии юного господина. Смотри у меня, бездельничать не смей!
Заметив невменяемое, отрешённое состояние Сяо Чэня, Юань Чжи просто сунул ему в руки метлу и перьевую метелку для пыли, а уходя не преминул отчитать:
— Во внутренние покои ни ногой, но остальное вычисти до блеска! В полдень я велю А Чжу принести тебе еды.
К сумеркам госпожа Ли и впрямь появилась в сопровождении служанки, неслившей ларец с едой. На запястье у госпожи было нанизано длинное чётки; войдя в молельню, она обвела всё вокруг взглядом, по-видимому, оставшись весьма довольна царившей там чистотой.
Служанка шла впереди и толкнула дверь, ведущую во внутренние покои, где располагались спальня и обеденная зона. Внезапно она испустила испуганный вопль:
— Ой! Ой, матушка, беда!
— Что за истерика из-за пустяков? — госпожа Ли шагнула вперёд и замерла на пороге, увидев осколки разбитой статуэтки Гуаньинь, валявшиеся на полу внутренних покоев.
Дело в том, что в этой молельне находились два изваяния Гуаньинь: одно, побольше, стояло в общем зале, а второе, миниатюрное, хранилось в спальне. Последнее было личным божеством Баньюэ, которое та привезла с собой в день свадьбы, и госпожа Ли берегла его пуще глаза. Кто бы мог подумать, что теперь оно разлетелось на куски.
— Это... это... как же так! — глаза госпожи Ли закатились, и она рухнула назад.
Сяо Чэня привели в чувство две пощёчины.
В тот момент он сжался в комок в углу за одной из колонн молельни. От дневного жара во рту стоял горький привкус, и он надеялся лишь немного вздремнуть после уборки, но в итоге проспал до самого вечера.
Открыв глаза, Сяо Чэнь увидел искажённое гримасой ярости лицо Пэй Мина. Первой его мыслью мелькнуло: надо же, молодой ван тоже умеет плакать от боли и обиды.
— Верни мне статуэтку! Верни мою статуэтку!
Щёки Сяо Чэня горели огнём. Пэй Мин сидел верхом на нём, нанося удар за ударом ему в грудь. Занимаясь боевыми искусствами, мальчик обладал немалой силой, и после всего нескольких ударов Сяо Чэнь свернулся калачиком, чувствуя, как его тошнит кислой желчью. Во рту с вечера вчерашнего дня ничего не было, в желудке зияла пустота, А Чжу в полдень так и не появилась, а сам он не смел и шагу ступить из молельни в поисках еды.
— Скотина! Презренный раб! Ты наверняка позавидовал и нарочно разбил мамину вещь! Верни! Верни мне её! — Мать Пэй Мина скончалась от внезапной болезни, когда тот был еще совсем крохой, и всё, что она оставила ему в этом мире, было бесценно.
Сяо Чэнь лежал на полу, а удары сыпались на него градом. Сначала было невыносимо больно, но вскоре он перестал что-либо чувствовать. Жар разгорелся настолько сильно, что даже боль притупилась. Тем не менее, он точно знал: сегодня он пальцем не притронулся ни к какому святому изображению.
Во внутренних покоях по-прежнему царил беспорядок из осколков. Придя в себя, госпожа Ли молча опустилась на колени перед полутораметровой статуей Бодхисаттвы Гуаньинь в главном зале и принялась истово шептать молитвы. Когда же Сяо Чэня втащили во внутренние покои, она даже не удосужилась поднять на него глаз.
— Сяо Чэнь! Я же сто раз наказывал тебе не прикасаться к вещам во внутренних покоях! Зачем ты полез туда?! — Юань Чжи с воплями вбежал в комнату и бросился к ногам Пэй Футина. — Ван! Ван, здесь не один Сяо Чэнь виноват! Я тоже оплошал! Я думал, раз молельня маленькая, Сяо Чэнь справится с уборкой в одиночку, и ушёл по другим делам. Никак не ожидал... никак не ожидал... — Юань Чжи бросил испуганный взгляд на Сяо Чэня. Лицо парня распухло до неузнаваемости, кожа в нескольких местах лопнула, сочилась кровь, и этот жуткий вид едва не вышиб из него холодный пот.
Сяо Чэнь с трудом приподнял голову и увидел усыпанный осколками пол.
— Не я... я не трогал... я не заходил туда... — Это была неправда! Он даже не дотрагивался до дверной створки, как мог разбить статую внутри!
— Довольно. — Пэй Футин подхватил на руки всё ещё всхлипывающего Пэй Мина и, глядя на Сяо Чэня сверху вниз, чеканя каждое слово, произнес: — Если прошлой ночью ты не на Стоялся на коленях вдоволь, можешь продолжить. — Он указал на осколки на полу и направился к выходу.
Народ в комнате стал расходиться один за другим. Проходя мимо, Юань Чжи заметил, как Сяо Чэнь опустился на колени, помогая себе руками и ногами, и острые фарфоровые черепки мгновенно исполосовали его тонкие конечности, заливая пол кровью. В этот момент Юань Чжи словно помешался — он с криком бросился прочь, будто опасаясь, что стоит ему замешкаться хоть на мгновение, как бесчисленные мстительные духи набросятся на него и разорвут на куски.
────────
Сяо Чэнь, досталось же тебе... Убегает в слезах
http://bllate.org/book/33115/4063941
Готово:
