Тридцатый день последнего лунного месяца. Взрывы бамбуковых хлопушек возвещают о приходе весны. В каждом доме у дверей выставляют вино и фрукты, принося жертвы шести божествам. На рынках яблоку негде упасть, а в храмах городских богов непрерывно воскуряют благовония. Дети уже приготовили мешочки для подарков, с нетерпением ожидая завтрашнего дня, чтобы отвесить поклоны старшим и получить свои «денежные дары» на удачу.
Десятый год эры Юаньтай. Поднебесная процветает и спокойна. О дворцовом перевороте, случившемся три года назад, люди давно перестали судачить за вином и чаем: простым обывателям, в сущности, всё равно, кто восседает на золотом троне, лишь бы жизнь была сытой.
И неважно, что сейчас на этом месте сидит юный император, которому еще нет и пятнадцати лет.
Резиденция князя Пэя.
Сяо Чэнь стоял с подносом у края круглого стола. Утром Управляющий Хуан выдал ему новый халат, но как бы нов он ни был, ему не сравниться с теплой овчиной, в которую кутались хозяева. Сяо Чэнь слегка пошевелил пальцами ног — они замерзли так, словно их резали ножами. Несмотря на это, на лице он обязан был поддерживать выражение радости, подобающее празднику, хотя на душе было невыносимо тоскливо.
Глиняный котел с горячим блюдом непрерывно булькал, словно напевал усыпляющую колыбельную. От поднимающегося пара глаза начинали слипаться. На восьмиугольный стол один за другим подавали изысканные яства, названий которых он и не знал. Слух улавливал обрывки разговоров хозяев и молодых господ, веки Сяо Чэня тяжелели, а руки, державшее поднос, начали дрожать.
Пэй Мин, сидевший рядом со своим отцом Пэй Футином, искоса взглянул на прислугу, выстроившуюся вдоль стены, и вдруг громко произявил:
— Фрикадельки!
Кто-то из слуг должен был тут же услужливо поднести их, но никто не шелохнулся.
Пэй Мин с грохотом опустил палочки и гаркнул:
— Где этот паршивый раб?!
Наконец, кто-то из окружающих «по-доброму» толкнул Сяо Чэня локтем. Тот покачнулся и едва не уронил поднос. Звук бурлящего в котле бульона показался ему оглушительным. Он стоял, едва заметно дрожа всем телом.
Кто в этом поместье не знал, что ван потакает любым прихотям Пэй Мина? Всем пришлось немало натерпеться от этого маленького тирана, а больше всех доставалось Пэй Чэню.
Пэй Чэнь тоже носил фамилию Пэй, ведь он был сыном Пэй Фусюаня — единокровного брата Пэй Футина. Он стал одной из жертв политической борьбы: все соратники его отца погибли, и лишь он один, двенадцатилетний ребенок, уцелел. Его забрали в поместье Пэй Футина — человека, который привел к власти нынешнего императора — и обрекли на вечное рабство. У него отняли родовое имя, оставив лишь имя Чэнь, чтобы напоминать о позоре всей его жизни.
В императорской семье не было места родственным чувствам, а тем более у Пэй Футина, который собственными руками убил своего брата.
— Минъэр, сегодня канун Нового года, не стоит злиться на слугу, — произнес Пэй Футин. Он положил Пэй Мину кусочек пряной говядины. Его голос был спокойным, низким и властным. Это был Князь Жуй Пэй Футин, гроза чиновников, прославившийся на полях сражений.
Пэй Футин был облачен в черный шелковый халат, украшенный золотой вышивкой в виде счастливых облаков. Его черные волосы были стянуты тонкой серебряной лентой. Один лишь взгляд на его спину вселял невольный трепет.
Сяо Чэнь, держа в руках большую чашу с мясными фрикадельками, сделал два шага вперед и молча опустился на колени перед хозяевами. Он не произнес ни слова в свое оправдание. Прослужив в поместье почти два года, он усвоил, что любые попытки оправдаться принесут лишь еще большие беды.
Чаша была поднята над головой, но палочки за ней так и не потянулись.
— Ты собираешься кормить нас или нет? Хочешь стоять на коленях — иди во двор! — раздался резкий голос. Госпожа Ли, сидевшая по правую руку от Пэй Футина, с отвращением взглянула на коленопреклоненного Сяо Чэня. Она была служанкой, пришедшей в дом вместе с покойной матерью Пэй Мина — Жуань Баньюэ. После смерти госпожи она стала кормилицей Пэй Мина и теперь занимала в поместье положение, уступающее лишь самим хозяевам.
Разумеется, во дворе было куда холоднее, чем в столовой. В такую зиму, когда дыхание превращалось в лед, стоять на промерзшей земле означало верную смерть.
Никто не заступился за него. Все уже привыкли к такому обращению. Сяо Чэнь, прижимая к груди чашу, медленно побрел к выходу. Новый халат казался на его худом, хрупком теле нелепым, словно первый же порыв ветра мог унести его прочь.
В это время в поместье вихрем ворвался Управляющий Хуан в сопровождении труппы акробатов из дюжины человек, несущих барабаны. Это были лучшие артисты в столице, которых не могли нанять даже богачи, но Пэй Футину стоило лишь сказать слово.
Во дворе забили в барабаны, поднялся шум и гам. Слуги, словно получившие прощение, принялись разносить пельмени и рисовые лепешки, с любопытством наблюдая за представлением.
Сяо Чэнь опустился на колени в темном углу, все еще прижимая к себе говяжьи фрикадельки. Они промерзли и стали твердыми, как камни. Он обнимал их так крепко, будто те могли излучать тепло и согреть его тело, которое уже почти потеряло чувствительность.
Казалось, он всегда был таким — нелюбимым с самого рождения. Раньше даже родной отец не удостаивал его взглядом. Он жил в заброшенном, полуразвалившемся дворике, где его единственными спутниками были сухие листья да странные камни, принесенные когда-то из центрального пруда поместья. Те камни были покрыты толстым слоем мха, который так и не сошел, даже когда Сяо Чэнь покинул то место.
Ночь сгустилась, мир погрузился в тишину. Лишь слабый запах гари в воздухе напоминал о том, что наступил новый год.
Управляющий Хуан чихнул, прикрыв нос рукой. Он только что закончил отдавать распоряжения по всему поместью и, торопливо пересекая двор в предвкушении доброго сна, вдруг заметил в углу какую-то фигуру. Приглядевшись, он узнал неудачника Сяо Чэня.
— Эй! Еще не встал? — Управляющий Хуан пнул его прямо в спину, отчего Сяо Чэнь растянулся на земле. На самом деле удар был не сильным, но Сяо Чэнь провел на коленях так много времени, что окончательно оцепенел и не мог пошевелиться.
Сяо Чэнь лежал неподвижно. В другое время он бы тут же начал извиняться, покорно склонив голову. Сердце Управляющего Хуана дрогнуло — неужели мальчишка отдал концы? Но тут он вспомнил, кто такой Сяо Чэнь, и снова приободрился. Сдох — ну и пусть, хозяева только рады будут, что избавились от него.
Он протянул палец, чтобы проверить дыхание под носом Сяо Чэня, и, почувствовав тепло, вновь обрел спесь:
— Хозяева уже спят! Чего ты здесь разлеживаешься, притворяешься? А ну марш обратно! Завтра с утра не надо работать, что ли?
Сяо Чэнь попытался приподняться, но руки и ноги его не слушались. Колени пронзила острая боль, а из горла не вырвалось ни звука. Когда он поднял голову, Управляющего Хуана уже и след простыл.
С неба начал падать снег — пушистый, как гусиный пух. Снежинки оседали на тыльной стороне ладони Сяо Чэня, безмолвно и красиво. Глядя на то, как они медленно тают, он вдруг ощутил острое желание, чтобы этот снег засыпал его, укутал, словно мягкое белое одеяло, и скрыл от всего мира.
http://bllate.org/book/33115/4063940
Готово:
