Чёрные фигуры уже хлынули вперёд. Шангуань Мин и Лю Юэ несколько мгновений всматривались в них и, уловив кровожадную ауру и уверенные, отточенные движения, поняли: перед ними — отборные убийцы. Таких не подготовишь за год или два; на их обучение, несомненно, ушли огромные средства.
— Убивать! — скомандовал предводитель чёрных.
Его люди мгновенно окружили Шангуаня Миня и Лю Юэ со всех сторон. Та тут же крикнула стоявшему рядом:
— На восток!
Едва эти слова сорвались с её губ, как из рук вырвалось облако усыпляющего порошка. Не теряя ни секунды, она первой ринулась на восток, врубаясь в ряды врага.
Шангуань Мин, Лю Юэ и их спутники прорывались на восток. Те чёрные, что оказались с западной стороны и стояли ниже по склону, не успели среагировать — некоторые уже вдохнули порошок и пошатнулись от головокружения. Однако многие заметили уловку и тут же задержали дыхание, отпрыгнув вверх по ветру.
Лю Юэ и её люди уже схлестнулись с противниками на востоке. Несмотря на усыпляющий порошок, положение становилось всё более безнадёжным: во-первых, чёрных было слишком много; во-вторых, они явно пришли с твёрдым намерением убить — сражались яростно, как волки, не щадя собственной жизни.
Вскоре среди Лю Юэ появились погибшие и раненые. Самый слабый — возница — пал от меча одного из убийц. Сяомань, защищая Лю Юэ, тоже получила ранение.
Лю Юэ бросила взгляд вперёд: сверху всё больше чёрных собирались в плотную массу. Прорваться сквозь них казалось почти невозможным.
Кто же их нанял?
Холодная решимость вспыхнула в её глазах, и она сама атаковала с не меньшей жестокостью. Но её боевые навыки явно уступали уровню этих убийц. Что делать? Сдаваться — не в её правилах. Однако если сегодня им не удастся выбраться, она не даст врагам уйти живыми: достаточно будет бросить яд — и все отправятся в загробный мир вместе.
Она продолжала сражаться, лихорадочно обдумывая, как выйти победительницей. В это время снова кто-то из её людей пострадал: оба подчинённых Су Чжу были ранены. Правда, и среди чёрных тоже появились раненые — битва разгоралась всё яростнее.
Внезапно вдалеке послышался топот копыт. Несколько коней мчались прямо к ним. С одного из них раздался громкий возглас:
— Лю Юэ, я здесь! За мной уже идут солдаты!
С этими словами несколько человек спрыгнули с мчащихся коней и бросились в бой.
Лю Юэ посмотрела в их сторону и увидела, что это Лу Чжи.
Едва Лу Чжи закончил фразу, как из темноты донёсся чёткий, синхронный топот множества всадников — явно приближалось большое подкрепление.
Услышав этот звук, Лю Юэ не усомнилась ни на миг: это были правительственные войска. Она наконец перевела дух.
Чёрные тоже услышали приближающийся топот и дружно отступили на шаг. Два предводителя переглянулись, кивнули друг другу и махнули рукой. Вся толпа убийц мгновенно отступила, словно чёрная волна, и исчезла в темноте.
На улице воцарилась тишина. Ни одного чёрного не осталось — только они сами.
Хотя среди них были погибшие и раненые, все вздохнули с облегчением. Но прошло немного времени, а солдат так и не появилось. По логике вещей, они уже должны были подоспеть.
Лю Юэ нахмурилась, удивлённо взглянула на Лу Чжи — и увидела, что его лицо мрачно, как грозовая туча.
— Что случилось? Где солдаты?
— На самом деле никаких солдат нет. Это хитрость Фэн Шэна. У нас не было времени вызывать подмогу, поэтому я солгал, чтобы напугать их. А Фэн Шэн с десятком своих людей сейчас скачет по кругу неподалёку — создают шум, будто приближается целая армия. Эти убийцы, услышав топот, решили, что прибыло подкрепление, и сбежали. На самом деле правительственные войска даже не выехали.
Как только Лу Чжи договорил, топот приблизился ещё больше. Лю Юэ посмотрела в ту сторону и увидела, как с коня спрыгнул Фэн Шэн.
Он подбежал к ней и обеспокоенно спросил:
— Сяо Юэ, ты цела?
— Да, со мной всё в порядке. Спасибо тебе.
— Главное, что ты жива, — улыбнулся Фэн Шэн. Недавно он узнал, что Су Е покинул Шанцзин, и, опасаясь за безопасность Сяо Юэ, послал двух человек следить за ней втайне. Если бы кто-то попытался причинить ей вред, они должны были немедленно сообщить ему. Он и не думал, что сегодня ночью действительно появятся убийцы.
Пока они разговаривали, оба заметили, что Лу Чжи молчит. Они повернулись к нему и увидели, как от него исходит леденящая злоба, а в глазах пляшет убийственный огонь. Испугавшись, они хором спросили:
— Лу Чжи, что случилось?
— Эти люди — те самые убийцы, что напали на меня и мою мать десять лет назад.
— Не может быть!
Убийцы из прошлого вновь появились. Если бы не хитрость Фэн Шэна и Лу Чжи, им всем, вероятно, не удалось бы выжить. Лицо Лю Юэ снова потемнело от гнева.
— Пойдёмте. Сначала вернёмся в дом Шангуаней, а потом обсудим это.
Надо было спешить — вдруг чёрные поймут обман и вернутся.
— Хорошо.
Все согласились. Кто-то сел на коней, кто-то — в карету, и отряд устремился к дому Шангуаней.
В карете Лю Юэ быстро перевязала рану Сяомань, затем подняла глаза на Лу Чжи, сидевшего напротив:
— Ты уверен, что эти убийцы — те самые, кто напал на тебя и твою мать?
— Абсолютно уверен.
Лу Чжи кивнул с твёрдой уверенностью. Он не мог ошибиться. Эти убийцы обладали невероятной боевой мощью, недоступной обычным людям. Та жестокость, тот убийственный пыл — он не забудет их до конца своих дней, даже спустя десятилетие.
— Но кто же они?
Лю Юэ нахмурилась, погружённая в размышления, и повернулась к Фэн Шэну:
— Фэн Шэн, откуда в Шанцзине взялась такая элита — отборные убийцы, обученные годами?
— Я никогда о них не слышал. Эти люди — не просто наёмники. Даже бойцы Павильона Зелёного Змея не идут с ними в сравнение. Скорее всего, это специально подготовленные камикадзе, которых годами тренировали только для убийств. Их готовили не один и не два года — вероятно, почти десять. А раз они уже появлялись десять лет назад и всё это время оставались в тени, их хозяин должен быть чрезвычайно могущественным.
— Кто же обладает такой властью?
Лицо Лю Юэ стало мрачным. Вся группа мчалась к дому Шангуаней.
По дороге святой лекарь Шангуань Мин молчал, его лицо было холодно, как лёд.
Только войдя в павильон Минъюй и усевшись по местам, он наконец решился сказать то, что давно держал в себе.
— На самом деле… я знаю одного человека, у которого есть такая элита. И у него есть причина поступать именно так.
— Кто? — хором спросили Лю Юэ, Фэн Шэн и Лу Чжи, их лица потемнели.
В зале, кроме них, никого не было.
Шангуань Мин окинул всех взглядом и предостерёг:
— То, что я вам сейчас скажу, ни в коем случае нельзя использовать для опрометчивых действий.
Его слова ещё больше омрачили лица Фэн Шэна и Лю Юэ. Все трое уже начали догадываться. Ведь людей, которых Шангуань Мин мог опасаться, было совсем немного.
Неужели… это нынешний император? Неужели именно он послал убийц, чтобы устранить Шангуаня Миня и Сяо Юэ?
Шангуань Мин, увидев выражение их лиц, понял, что они уже всё поняли. Он тяжело произнёс:
— Да. Это именно тот, о ком вы подумали. Эти убийцы, скорее всего, его люди.
— Сегодня он послал их, чтобы помешать Сяо Юэ выйти замуж за Су Е. Но открыто он не может себе позволить обидеть Су Е: усадьба Су — самая могущественная в Шанцзине. Су Е не только умён, но и невероятно богат. Император хочет привлечь его на свою сторону — вместе с его людьми и его состоянием.
Слова Шангуаня повисли в воздухе. В зале воцарилась гнетущая тишина. Лю Юэ вспомнила, как убийцы мгновенно отступили, услышав крик о приближении солдат. Если бы они были обычными наёмниками, даже появление правительственных войск не заставило бы их бежать так быстро. Значит, у них есть связи с властями.
Никто не произнёс ни слова. Все были в ярости, их лица исказила злоба.
Лу Чжи резко встал и начал мерить шагами зал, затем с силой выкрикнул:
— Он хочет убить Сяо Юэ, потому что она угрожает его интересам. Но чем угрожали ему я и моя мать? Почему он приказал убить нас десять лет назад?
Этот вопрос мучил его больше всего. Если сегодняшние убийцы действительно служат тому человеку, значит, и десять лет назад приказ исходил от него. Но за что? Что такого сделали они с матерью?
Шангуань Мин медленно ответил:
— Возможно, твоя мать узнала нечто, что знать было нельзя.
Все согласились с этим предположением. Шангуань Мин, видя, как потемнели их лица, снова предупредил:
— Запомните: ни слова о сегодняшнем не должно выйти наружу. Иначе вы сами навлечёте на себя смертельную опасность.
Трое кивнули. Они прекрасно понимали серьёзность ситуации. Такие вещи нельзя болтать — иначе хозяин этих убийц непременно уничтожит того, кто осмелится раскрыть правду.
Первым поднялся Лу Чжи:
— Я вернусь домой и обыщу вещи матери. Обязательно найду, какой секрет она хранила — тот, что стоил ей жизни.
Фэн Шэн тоже встал, собираясь уходить, но перед выходом вдруг вспомнил важное и предупредил Шангуаня Миня:
— Тот, кто стоит за всем этим, явно хочет устранить Сяо Юэ. Ей нельзя оставаться здесь, в павильоне Минъюй. Святой лекарь, тайно переведите её в другой двор — и чтобы никто ничего не заподозрил.
— Хорошо, — кивнул Шангуань Мин.
Лу Чжи и Фэн Шэн попрощались с Лю Юэ и ушли.
В зале Шангуань Мин приказал Сяомань, Бинъу и другим служанкам проводить Лю Юэ в соседний двор — павильон Билань, где раньше жил Су Е.
Сегодняшние события были слишком подозрительными — нужно было быть предельно осторожными. Лю Юэ не возражала и вместе с несколькими служанками отправилась в павильон Билань.
В главных покоях павильона всё ещё витал аромат Су Е — соблазнительный, экзотический, с лёгким оттенком мистической сладости.
Лю Юэ хотела сменить комнату, но, взглянув на позднее время, решила не тревожить прислугу. «Переночую здесь, а завтра утром велю подготовить другую», — подумала она. Она ожидала, что не сможет уснуть в этом навязчивом аромате, но, наоборот, запах оказался на удивление умиротворяющим. Голова легла на подушку, которую прежде использовал Су Е, тело укрылось его одеялом — и она мгновенно погрузилась в глубокий, спокойный сон.
Сон был крепким, но продлился недолго. Под утро снаружи вдруг раздался шум и крики:
— Пожар! Спасайте! Тушите!
Лю Юэ мгновенно проснулась и, поднявшись, спросила у вбежавшей Сыгуань:
— Что происходит?
— Госпожа, в павильоне Минъюй начался пожар! Пламя взметнулось до небес! Все во дворе бегают, тушат огонь!
— Пожар?
Лицо Лю Юэ исказилось от ярости. Она схватила одежду и выбежала на крытую галерею. Взглянув на соседний двор, она увидела алые языки пламени, извивающиеся, словно злобный огненный дракон, жадно пожирающий всё на своём пути. Со всех сторон дома Шангуаней доносились крики слуг:
— Быстрее! Тушите! Спасайте!
Через мгновение Лю Юэ приказала Сыгуань:
— Узнай, есть ли погибшие.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Сыгуань и выбежала.
К ней подошли Сяомань и Бинъу, осторожно наблюдая за её лицом. Оно было мрачнее тучи.
http://bllate.org/book/3310/365729
Готово:
