Лю Юэ обратилась к Су Е и Фэн Шэну:
— В состязании нужны двое мужчин и двое женщин. У нас пока не хватает одного человека.
Су Е и Фэн Шэн молчали. Заговорила Сяомань, стоявшая в зале:
— Госпожа, позвольте мне пойти с вами. Я позабочусь о вас.
Лю Юэ молча смотрела на Сяомань.
В зале воцарилось молчание. Боевые навыки Сяомань были неплохи, но если от Наньли на состязание пошлёт лишь служанку, послы трёх других государств непременно насмешат над страной: мол, в Наньли не нашлось никого достойного, кроме горничной.
Внезапно за дверью послышались шаги. Все подняли глаза и увидели входящих брата и сестру из рода Цзюнь — Цзюнь Лофаня и его сестру Цзюнь Цзыянь.
Увидев Цзюнь Лофаня, Лю Юэ радостно помахала ему:
— Старший ученик, ты пришёл! Садись скорее.
Цзюнь Лофань кивнул и усадил сестру рядом.
— Сяо Юэ, я слышал, ты собираешься в императорский охотничий заповедник.
— Да, — кивнула Лю Юэ. Лицо Цзюнь Лофаня тут же омрачилось от беспокойства:
— Я пойду с тобой.
Лю Юэ указала на Су Е и Фэн Шэна:
— Они оба уже идут. Не нужно тебе входить, старший ученик.
Цзюнь Лофань бросил взгляд на Су Е и Фэн Шэна, но не стал настаивать. Вместо этого он заботливо напомнил:
— Сяо Юэ, будь осторожна.
Хотя Цзюнь Лофань и был человеком кротким, в делах Лю Юэ он проявлял искреннюю заботу и даже знал, что послы трёх государств непременно попытаются навредить ей и её команде.
Лю Юэ кивнула. Тогда Цзюнь Лофань продолжил:
— Сейчас у вас трое. Не хватает ещё одного. Почему бы не взять с собой Цзыянь?
Едва он это сказал, Цзюнь Цзыянь встала и, улыбаясь, обратилась к собравшимся в зале:
— Позвольте и мне принять участие. Все служат стране, и я хочу внести свой вклад.
В зале на мгновение воцарилось молчание.
Цзюнь Лофань пояснил:
— На самом деле, Цзыянь отлично владеет боевыми искусствами. Я сам её учил. Просто велел ей не демонстрировать свои навыки без нужды.
— Так значит, дочь рода Цзюнь умеет сражаться, — протянул Су Е, прищурившись и оценивающе глядя на Цзюнь Цзыянь. Он размышлял, стоит ли допускать эту женщину в охотничий заповедник.
— Что ж, — внезапно произнёс он, — сразись с Сяомань. Если победишь — идёшь с нами.
Цзюнь Цзыянь на миг замерла, затем посмотрела на Сяомань. Девушки обменялись улыбками и вышли на поединок.
В зале Су Е, Фэн Шэн и остальные уже не обращали внимания на их бой, а обсуждали, что нужно подготовить к походу в заповедник через три дня. Лю Юэ ослепительно улыбнулась и без тени скромности заявила:
— На этот раз я подготовлю кое-что особенное для наших гостей. Посмотрим, не пожалеют ли они потом.
На её лице читалась жажда крови. «Наньгун Сюньинь, На Сюээр, только попробуйте… Надеюсь, вы не пожалеете».
— Что же ты хочешь приготовить, Сяо Юэ? — спросил кто-то.
— Сегодня ночью я нарисую чертежи, а завтра мы разделимся и начнём изготовление. Всё должно быть готово к третьему дню. Тогда и посмотрим, кто кого одолеет в охотничьем заповеднике.
— Хорошо!
Слова Лю Юэ вдохновили всех в зале. Хотя она и держала свои планы в тайне, они безоговорочно ей верили.
Цзюнь Лофань не забыл напомнить:
— Сяо Юэ, вернись целой и невредимой.
— Обязательно! — заверила она. — Я не только сама выйду оттуда, но и приведу с собой твою сестру.
Она верила: раз старший ученик сам обучал Цзыянь и так настойчиво её рекомендует, значит, боевые навыки девушки действительно высоки.
Едва она договорила, как в зал вошли Цзюнь Цзыянь и Сяомань. Сяомань сразу сказала:
— Боевые навыки госпожи Цзюнь поистине великолепны.
Все в зале рассмеялись. Су Е произнёс:
— Отлично. Значит, идёшь ты.
Цзюнь Цзыянь радостно улыбнулась и торжественно пообещала:
— Я приложу все силы! Выгоню всех из Муцзы, Юйляна и Линлуна!
Её отец был канцлером при дворе, а брат — четвёртым по рангу императорским лекарем. Она не собиралась позорить их.
Лю Юэ, убедившись, что команда собрана, весело встала:
— Ладно, все идите готовиться. А я сейчас немного посплю, а ночью займусь чертежами. Завтра утром встречаемся здесь, и начнём работу. Через три дня всё должно быть готово к входу в императорский охотничий заповедник.
— Есть! — хором ответили все и, попрощавшись с Лю Юэ, разошлись по домам.
Что до Су Е, то он направился в павильон Билань, чтобы подготовить всё необходимое.
Днём Лю Юэ проспала половину дня, а ночью нарисовала чертежи. На следующее утро четверо собрались в доме Шангуаней и приступили к работе по распределённым заданиям. Увидев чертежи Лю Юэ, остальные были поражены:
— Откуда у тебя такие идеи?
Особенно гордился Су Е: «Девчонка, которую я выбрал, и правда необыкновенна!»
За три дня они успели изготовить всё необходимое. За это время Цзи Чэнь навестил Лю Юэ, тоже желая пойти с ней в заповедник, но она отказалась: места уже распределены, да и Цзи Чэнь с Су Е постоянно ссорились при встрече. А в охотничьем заповеднике будет смертельная схватка — лучше не рисковать.
На третий день у входа в императорский охотничий заповедник.
Развевались знамёна. Император Наньли и придворные чиновники собрались у входа. По приказу императора зажгли благовония, устроили алтарь и подписали договор с послами трёх государств: «Жизнь и смерть — на волю небес, победитель получает награду, побеждённый — платит».
Су Е, Лю Юэ и двое других, ощущая ожидание толпы, гордо вскочили на коней.
Шангуань Мин, глядя на свою ученицу, восседающую на коне, чувствовал невыносимую тревогу. Он снова и снова напоминал Су Е и Фэн Шэну:
— Оберегайте Сяо Юэ! Если с ней что-то случится, я больше не стану разговаривать ни с вами, ни даже с самим императором! Ведь она — моя единственная и самая преданная ученица!
Наньгун Сюньинь и На Сюээр последние три дня часто совещались вместе, и теперь они были словно закадычные подруги. Верхом на конях, они перебрасывались фразами:
— Сегодня в заповеднике мы обязательно одержим победу!
— Конечно! Разнесём кое-кого в пух и прах!
Лю Юэ и Цзюнь Цзыянь холодно усмехнулись и откликнулись:
— Интересно, кто кого разнесёт?
— Да, пусть только не узнает родителей, и тогда ей даже домой возвращаться не придётся — пусть остаётся в заповеднике, дружить с тиграми и пантерами.
— Вы?! — взорвалась Наньгун Сюньинь, сверля Лю Юэ и Цзюнь Цзыянь яростным взглядом.
Лю Юэ приподняла бровь и бросила ей ледяной взгляд:
— Что такое, принцесса Наньгун? Не хотите ли устроить дуэль прямо здесь? Лучше сберегите силы для заповедника. Там звери уже проголодались — ждут именно вас.
— Шангуань Лю Юэ! Ты невыносима! — закричала Наньгун Сюньинь.
На Сюээр поспешила её остановить:
— Принцесса, не поддавайся на провокации! Сохрани силы для заповедника.
— Хорошо! Поехали! — Наньгун Сюньинь рванула поводья и первой ворвалась внутрь. За ней последовали девятый наследный принц Муцзы и остальные. Наньгун Нуань был вне себя от злости на Сюньинь: если бы не то, что она дочь императрицы, он бы с радостью дал ей пощёчину. Он изначально был против этого состязания, но Сюньинь настояла… Наньгун Нуань тяжело вздохнул и последовал за остальными.
Затем внутрь вошли люди из Юйляна, за ними — из Линлуна.
В конце остались только Лю Юэ, Су Е и их команда. Они неторопливо попрощались с провожающими и направились в заповедник. Внутри их ждали три дня испытаний: не только дикие звери, но и коварные интриги трёх государств. Без осторожности можно было не выйти живыми. Но благодаря изобретениям Лю Юэ команда была спокойна.
Сзади Сяомань, Бинъу и другие служанки не переставали махать:
— Госпожа, будьте осторожны! Мы будем ждать вас здесь!
Императорский охотничий заповедник занимал десятки холмов, окружённых стеной. Внутри содержались дикие звери — один неверный шаг, и тебя растерзают. Придётся провести там три дня.
Люди — лакомая добыча для зверей, поэтому нужно быть предельно осторожными.
Четверо всадников углубились в заповедник. Су Е не отставал от Лю Юэ: она не очень уверенно сидела в седле, и он постоянно следил за ней.
Едва они вошли, как увидели, как Наньгун Сюньинь, На Сюээр и хрупкая, будто ветром сдуваемая Жун Жоуэр из Юйляна собрались вместе. Заметив новоприбывших, они ехидно усмехнулись и показали им мизинец, после чего ускакали.
Лю Юэ нахмурилась, в её глазах вспыхнул холодный огонь. Она повернулась к Цзюнь Цзыянь:
— Цзыянь, разве они не просят хорошей взбучки? Не пора ли преподать им урок?
— Обязательно! Разнесём их в пух и прах!
Обе расхохотались. Цзюнь Цзыянь раньше была скромной и сдержанной девушкой, но за несколько дней рядом с Лю Юэ стала гораздо более раскованной и свободной.
Они рванули поводья и поскакали вглубь. Су Е и Фэн Шэн последовали за ними.
Су Е обеспокоенно крикнул вперёд:
— Сяо Юэ, не так быстро! Упадёшь!
Но его не слушали. Су Е пришпорил коня, Фэн Шэн — следом. Су Е, не переставая скакать, напомнил Фэн Шэну:
— Если мы разделимся, береги Цзюнь Цзыянь.
— Понял, — кивнул Фэн Шэн. Защищать женщин — долг мужчины.
Вскоре они догнали впереди скачущих девушек. Четверо направились вглубь заповедника.
На окраине водились лишь куры, утки и зайцы — не то, что им нужно. Их цель — тигры, пантеры, волки, львы и кабаны.
Проскакав полдня, они оказались под густым навесом деревьев. Стало темнее, и вдалеке донёсся рык хищников. Они переглянулись, и Лю Юэ сказала:
— Похоже, мы в глубоком лесу. Нужно быть осторожнее. Давайте найдём место, перекусим и отдохнём. Ночью и начнём охоту.
— Хорошо, — согласились остальные.
Лю Юэ достала простой компас — первую вещь, которую она изготовила. Ранее они изучили карту заповедника и знали, что к югу есть озеро с питьевой водой.
— Пошли! — сказала Сяо Юэ и повела всех на юг по компасу.
Вскоре, пересекя густой лес, они увидели озеро с чистой водой. Это место было идеальным: горы, вода и посреди — озеро. Говорили, что в этом заповеднике только вода из этого озера пригодна для питья; в других озёрах — ядовитые испарения. Хотя они и взяли с собой воду, на три дня её явно не хватит. Если пропустят это озеро — придётся экономить каждую каплю.
Четверо спешились у озера и повели коней напиться.
http://bllate.org/book/3310/365710
Готово:
