Лю Юэ кивнула, и лицо Янь Чжэна тут же озарила счастливая улыбка. Такое выражение вызвало у принцессы Наньгун Сюньинь из государства Муцзы, сидевшей напротив, приступ зелёной зависти: пальцы её непроизвольно сжались в кулак, и она злобно уставилась на Лю Юэ.
— Шангуань Лююэ, ты только подожди! На этот раз тебе не выйти живой!
Пока Наньгун Сюньинь с яростью давала обет, император Минъяо, восседавший на троне, уже заговорил:
— Я созвал вас по поводу охотничьего состязания. Изначально я решил устроить соревнование между тремя странами — Муцзы, Юйлян и Линлун. Победитель получит право заключить брачный союз с Наньли. Однако послы трёх государств предложили иной вариант: пусть состязаются все четыре страны. Если победит Наньли, вы немедленно покинете нашу землю и забудете о браках и отборе красавиц. Если же победит одна из ваших стран, мы не только разрешим вам всё, ради чего вы прибыли в Наньли, но и дополнительно выплатим сто тысяч лянов золота.
Услышав это, Су Е, стоявший внизу зала, приподнял бровь и лениво, но холодно произнёс:
— Такое предложение явно несправедливо по отношению к Наньли. Почему, если вы победите, мы обязаны выплатить вам сто тысяч лянов золота, а если победим мы — вы лишь уйдёте?
Слова Су Е поддержали Лю Юэ, Фэн Шэн и другие, а вслед за ними одобрительно закивали и придворные чиновники: всем казалось, что условия чересчур жёсткие — это было наглое вторжение на чужую землю.
Лица послов трёх государств потемнели. Тогда принцесса На Сюээр из Линлуна спросила:
— Так каково же мнение наследного сына Су?
— Если мы победим, каждая из ваших трёх стран выплатит нам по сто тысяч лянов золота.
Подсчитав выгоду, Лю Юэ взглянула на Су Е сбоку: «Ну конечно, разве могло быть иначе? Всё-таки купец — всегда купец, ни при каких обстоятельствах не упустит шанса поживиться».
Лица послов потемнели ещё больше, но На Сюээр, стиснув зубы, неожиданно согласилась:
— Хорошо, я принимаю это условие.
Как только На Сюээр дала согласие, Наньгун Сюньинь тут же последовала её примеру:
— И я согласна.
Наньгун Нуань, сидевший рядом, бросил на старшую сестру сердитый взгляд: «Неужели она сошла с ума? Ведь они приехали в Наньли именно за красавицами и драгоценностями! Как можно соглашаться на такие нелепые условия? Отец точно прикажет ей голову, если узнает!»
Однако Наньгун Сюньинь не обратила на него внимания: вся её мысль была занята местью Шангуань Лююэ. Она была уверена в победе. На самом деле Наньгун Сюньинь вовсе не была глупа — она просчитала выгоду: ведь фактически три страны объединяются против одной, Наньли. Ни одна из них не захочет, чтобы Наньли заняла первое место, поэтому все будут нападать именно на Наньли, а уже потом разберутся между собой.
Император Минъяо посмотрел на Су Е. Тот лениво кивнул:
— Теперь условия приемлемы. Как именно будем соревноваться?
Прежде чем император успел ответить, Наньгун Сюньинь встала и мрачно заявила:
— От каждой страны по четыре участника — два мужчины и две женщины. Все вместе отправятся в охотничий лагерь. Три дня никто не выходит, и каждый отвечает за свою жизнь сам. Через три дня победителем станет тот, кто выйдет невредимым и принесёт больше всех добычи — убитых зверей.
Едва Наньгун Сюньинь закончила, лица Лю Юэ и других в зале изменились: было совершенно ясно, что, оказавшись в охотничьем лагере, представители трёх стран непременно нападут на людей Наньли.
Су Е и остальные молча, ледяным взглядом смотрели на Наньгун Сюньинь.
— И первым участником от Наньли, — продолжала она, указывая изящным пальцем на Лю Юэ, — будете вы.
Едва она это сказала, На Сюээр тоже вскочила:
— Верно! Одной из четырёх участниц от Наньли обязательно должна быть вы, Шангуань Лююэ. Я давно хотела с вами встретиться.
На Сюээр скрестила руки на груди, гордо и вызывающе глядя на Лю Юэ. Она вспомнила, как та легко раскрыла тайну кровососущего червя, и как вокруг неё постоянно кружатся самые красивые мужчины. Это пробудило в ней желание проверить: чем же эта женщина так особенна?
Лю Юэ была ошеломлена, но быстро встала и холодно усмехнулась, обращаясь к Наньгун Сюньинь и На Сюээр:
— Мне совершенно неинтересно соревноваться с вами, принцессы. Это дело императорского двора, и решение принимает государь. Кто будет участвовать от Наньли — решать вам не подобает.
Да, это не имело к ней никакого отношения! Зачем её втягивают в эту неразбериху без спроса?
Увидев, что Лю Юэ отказывается, Наньгун Сюньинь подняла глаза к императору:
— Ваше величество, если Шангуань Лююэ не примет участия, мы отказываемся от соревнования. Тогда всё останется по первоначальному соглашению.
На Сюээр кивнула, и обе устремили взгляд на императора.
Изначально цель Муцзы заключалась в том, чтобы отобрать красавиц и драгоценности в Наньли. Но позже появились Юйлян и Линлун, которые стремились заключить брачный союз с Наньли. Хотя они и не одобряли первоначального предложения императора Минъяо, отказаться значило бы вызвать гнев Наньли и быть немедленно изгнанными из Шанцзина. Лучше рискнуть в состязании. К тому же и Наньгун Сюньинь, и На Сюээр хотели лично встретиться с Шангуань Лююэ, поэтому, когда император выдвинул идею, все согласились.
Однако если Шангуань Лююэ откажется, у них появится повод выйти из игры и возложить всю вину на неё. В таком случае император будет сердиться не на послов трёх стран, а на саму Лю Юэ.
Лицо императора Минъяо стало серьёзным. Он нахмурился и медленно обратился к Шангуань Лююэ:
— Шангуань Лююэ, надеюсь, вы подумаете о благе Наньли.
Лю Юэ молчала, её лицо оставалось ледяным. Она злобно смотрела на Наньгун Сюньинь и На Сюээр. Похоже, эти две женщины непременно хотели втянуть её в это противостояние. Чем больше она об этом думала, тем мрачнее становилось её лицо, а уголки губ искривлялись в ледяной усмешке. Если уж ей придётся участвовать, она непременно заставит этих двух женщин пожалеть о своём вызове. Её взгляд на мгновение стал тёмным, как бездонное море.
Наньгун Сюньинь и На Сюээр, заметив, что Лю Юэ молчит, вызывающе бросили:
— Шангуань Лююэ, оказывается, вы всего лишь трусиха! Ладно, раз у вас нет смелости соревноваться, мы вас не тронем.
— Но если сегодня вы откажетесь участвовать, весь народ Наньли узнает, что вы — трусиха, которая бросила страну в беде!
— Да, с этого дня вы станете преступницей перед Наньли!
Лю Юэ не ответила, но лицо Су Е окутало грозовое облако. Он хрипло, с кровожадной яростью произнёс:
— Хорошо! Она участвует. Считайте меня одним из участников.
Едва он договорил, Фэн Шэн и Янь Чжэн одновременно поднялись и твёрдо заявили:
— Считайте и нас!
Придворные Наньли облегчённо вздохнули: если эти трое примут участие, у них есть шанс на победу.
Император Минъяо устремил глубокий взгляд на Лю Юэ. Та слегка усмехнулась и, подняв глаза к трону, медленно сказала:
— Ваше величество, если мы победим, вы должны позволить каждому из нас загадать по одному желанию.
Император вздохнул с облегчением и улыбнулся: «Какая дерзость! Какая гордость! Но мне это нравится».
— Хорошо, я разрешаю.
Услышав это, Наньгун Сюньинь и На Сюээр фыркнули:
— Какая наглость! Шангуань Лююэ, надеюсь, у вас действительно хватит сил на такую дерзость!
Ведь если бы они сражались один на один с Наньли, возможно, и проиграли бы. Но теперь три страны против одной! Они будут сообща уничтожать Наньли, а уже потом разберутся между собой за первенство.
Лю Юэ медленно повернулась к Наньгун Сюньинь и На Сюээр и показала им мизинец, после чего ледяно усмехнулась:
— Надеюсь, вы не пожалеете о сегодняшнем вызове.
— Хм! Посмотрим, кто в итоге проиграет сильнее!
Обе женщины фыркнули и, подняв глаза к императору, торжественно заявили:
— Договорились! Через три дня состоится публичное состязание в императорском охотничьем лагере. Три дня никто не выходит, и каждый отвечает за свою жизнь сам. Победитель, независимо от того, из какой он страны, получает от Наньли сто тысяч лянов золота и право на исполнение своих первоначальных требований. Если же победят люди Наньли, каждая из наших трёх стран выплатит по сто тысяч лянов золота и немедленно покинет границы Наньли.
— Хорошо.
Император Минъяо согласился. Тут же Су Е быстро добавил:
— Прошу государя подготовить письменное соглашение. Через три дня, перед входом в охотничий лагерь, все стороны подпишут документ. Пусть не будет потом «красноречивых уст», которые потом откажутся от своих слов.
Придворные Наньли одобрительно закивали: верно, а вдруг они проиграют и начнут отпираться?
«Наследный сын Су — всё-таки наследный сын Су! Всё продумано до мелочей».
Император Минъяо посмотрел на послов трёх стран. Те посоветовались и в итоге тоже согласились.
Наконец, послы трёх государств встали и ушли, бросив на прощание:
— Увидимся через три дня у охотничьего лагеря!
Когда они ушли, придворные Наньли с одобрением смотрели на Су Е и Шангуань Лююэ.
— От Наньли будут участвовать Су Е и Шангуань Лююэ. Остальных двоих выберите сами.
— Хорошо, — кивнули Су Е и Лю Юэ. Раз уж дали слово — будут сражаться до конца.
В глазах Лю Юэ вспыхнула ледяная ярость: «Наньгун Сюньинь, На Сюээр… только подождите! Раз вызвали — имейте смелость принять наш гнев!»
Она подняла глаза к императору:
— Ваше величество, не забудьте: если мы выиграем, вы должны исполнить наше желание.
— Моё слово — закон.
Император ответил без колебаний. Если они действительно победят представителей трёх стран, он готов исполнить даже больше одного желания. Давно он мечтал разорвать неравные отношения с Муцзы и прекратить поставки красавиц и драгоценностей.
Су Е и Лю Юэ поклонились императору и ушли. Фэн Шэн и Янь Чжэн быстро последовали за ними. Едва покинув зал Сюаньчжэн, оба одновременно заявили:
— Мы тоже хотим участвовать!
Су Е остановился и оглянулся на них, прищурившись, будто оценивая. Затем его длинный палец указал на Фэн Шэна:
— Ты подойдёшь.
Фэн Шэн удовлетворённо кивнул, но Янь Чжэн возмутился:
— Почему он может, а я — нет?!
Су Е усмехнулся без тени улыбки:
— Берём того, кто сильнее.
Янь Чжэн тут же указал на Фэн Шэна:
— Неужели я слабее этого помешанного?!
Лицо Фэн Шэна почернело. Не говоря ни слова, он ударил Янь Чжэна кулаком, и те тут же сцепились в драке.
Су Е и Лю Юэ не останавливались, продолжая идти. Су Е бросил через плечо:
— Янь Чжэн, если победишь Фэн Шэна — приходи ко мне. Заменю тебя.
Лю Юэ услышала его слова и сердито взглянула на Су Е, тревожно остановившись:
— С ними ничего не случится?
Су Е недовольно обернулся:
— Сяо Юэ, давай лучше подумаем, как готовиться к охоте через три дня. Помни: они не остановятся ни перед чем. Скорее всего, все трое будут нападать на нас. Нам нужны самые надёжные меры предосторожности.
— Поняла.
Лю Юэ стала серьёзной и больше не обращала внимания на дерущихся вдалеке мужчин. Она понимала, почему Су Е выбрал Фэн Шэна: учитывая отношения между Наньгун Сюньинь и Янь Чжэном, последний, даже если захочет, не сможет нанести ей смертельный удар. Кроме того, боевые навыки Фэн Шэна, вероятно, выше.
Их отвезли во дворец на карете, а затем — прямо в дом Шангуаней.
Вскоре после возвращения Су Е и Лю Юэ во дворец прибыл и Фэн Шэн. Янь Чжэна не было — очевидно, он проиграл и стыдился показываться.
Трое собрались в зале, чтобы обсудить подготовку к охоте в императорском лагере.
— Но нам всё ещё не хватает одного участника. Что делать?
http://bllate.org/book/3310/365709
Готово:
