— Грустишь? — приподняла бровь Лю Юэ, взглянув на Цзи Чэня. — Мне бы на твоём месте радоваться следовало. Хотя… неужели твоя невеста тебе не пара?
— А если и вправду не пара? — в груди Цзи Чэня вновь вспыхнула надежда. Он посмотрел на Лю Юэ, но та не успела ответить: в разговор вмешался чужой голос — холодный, звонкий, словно лезвие, вынутое из ножен:
— Как может наследная невеста наследного принца Цзи быть ему не парой?
Едва слова прозвучали в воздухе, как в зал вошёл Су Е. Лицо его было мрачно. Он ждал Сяо Юэ, но вместо неё услышал от слуг доклад: наследный принц Цзи снова пожаловал в дом Шангуаней.
При мысли, что этот человек опять явился сюда, настроение Су Е мгновенно испортилось. Он остановился у двери, окутанный мягким светом заката, а от него исходил такой холод, что весь зал наполнился ледяной аурой. Любой, у кого были глаза, понял: Су Е в ярости.
Цзи Чэнь проигнорировал ледяную ауру Су Е и внутренне закипел: «Откуда этот человек только ни появляется!» — и язвительно произнёс:
— Су Е, разве так можно говорить? Это невежливо.
Су Е лишь лениво усмехнулся, вошёл в зал и, не обращая внимания на слова Цзи Чэня, уселся рядом с Лю Юэ.
— Я и не претендую на вежливость.
Лю Юэ закатила глаза: «Этот тип — настоящий хулиган, только хулиган с деньгами, властью и образованием. С такими лучше не связываться».
Су Е закончил перепалку с Цзи Чэнем и повернулся к Лю Юэ с явным недовольством:
— Сяо Юэ, как ты можешь такое говорить? Наследная невеста наследного принца Цзи, конечно же, ему пара! Они созданы друг для друга — истинная небесная удача!
Лю Юэ задумалась: да, пожалуй, она и вправду сболтнула лишнего. Она подняла глаза на Цзи Чэня:
— Цзи Чэнь, прости, я не то имела в виду.
Цзи Чэнь кивнул, но сердце его постепенно остывало. Почему он всё время проигрывает Су Е? Он заметил, как Сяо Юэ ведёт себя с Су Е — гораздо свободнее и непринуждённее, чем с ним. Значит, между ними куда более близкие отношения: только с теми, кто тебе по-настоящему близок, можно быть таким непосредственным.
— На самом деле… я уже расторг помолвку с ней.
— Расторг помолвку? — переспросил Су Е, и лицо его потемнело ещё сильнее. Только расторг помолвку — и сразу примчался в дом Шангуаней, чтобы сообщить об этом Сяо Юэ? Ясно как день: он открыто бросает ему вызов за право ухаживать за Сяо Юэ! «Не дождёшься», — подумал Су Е. «Пора поскорее закрепить за Сяо Юэ официальную помолвку. Тогда я смогу в открытую отгонять таких, как он. А чувства… чувства я выращу в ней со временем».
Приняв решение, Су Е успокоился, но в голосе его прозвучало презрение:
— Наследный принц Цзи, ты и вправду человек без сердца. Родительская помолвка — и ты так легко от неё отказываешься? Та девушка ждала тебя десятки лет — и всё напрасно? Ты просто растратил лучшие годы её жизни!
В зале Су Е принялся упрекать Цзи Чэня, и тот становился всё мрачнее. Наконец он холодно бросил:
— Разве нормально заставлять двух людей, которые друг друга не любят, жить вместе? Я расторг помолвку, но обязательно найду ей хорошую семью и не оставлю без заботы.
Лю Юэ одобрительно кивнула: если Цзи Чэнь правда не любит ту девушку, то лучше разойтись сейчас, чем мучиться потом. Но ведь помолвка была устроена родителями — значит, ту девушку нужно особенно бережно устроить. В конце концов, она ещё молода. Лю Юэ сказала:
— Обязательно позаботься о ней как следует.
— Обязательно, Сяо Юэ, — ответил Цзи Чэнь и бросил вызов Су Е: в его глазах вспыхнул холодный, пронзительный огонь. С этого момента он официально начинал ухаживать за Сяо Юэ — и вызывал Су Е на борьбу.
Су Е прекрасно понял смысл этого взгляда. В его зрачках заплясали искры, а уголки губ изогнулись в ледяной усмешке. «Отлично. Просто великолепно. Посмотрим, на что ты способен».
Два мужчины обменялись взглядами, полными скрытых клинков и невидимых стрел, но Лю Юэ будто ничего не замечала. Напротив, она весело предложила:
— Су Е собирается играть на цитре. Цзи Чэнь, хочешь послушать? У него прекрасная игра — очень красиво звучит.
Глаза Цзи Чэня вспыхнули интересом:
— Не знал, что Су Е так хорошо играет на цитре. Раз уж я свободен, давай устроим состязание: чья музыка больше понравится Сяо Юэ?
Су Е метнул в него ледяной взгляд, но Цзи Чэнь сделал вид, что не заметил. Он улыбнулся Лю Юэ:
— Ты не против, Сяо Юэ?
Лю Юэ не ожидала, что Цзи Чэнь вызовет Су Е на музыкальное состязание, и ей стало любопытно. В прошлый раз их шахматные партии оказались равными — интересно, кто лучше играет на цитре?
— Конечно! Су Е, осмелишься сразиться с наследным принцем Цзи?
Су Е чуть не задохнулся от злости. Он мечтал провести с Сяо Юэ тихий вечер наедине, а теперь не только вмешались, но и устроили публичное соревнование! И самое обидное — эта бессердечная девчонка аж взволновалась! Разве она не понимает, что кто-то испортил им романтический вечер?
Но, похоже, его мысли не совпадали с мыслями Сяо Юэ. Та уже радостно вскочила и пригласила Цзи Чэня:
— Цзи Чэнь, пойдём! Пусть Су Е сыграет с тобой. В прошлый раз я слушала его игру — было чудесно. Интересно, как звучит твоя музыка?
Су Е, стоявший позади, едва сдерживал желание ущипнуть эту неблагодарную девчонку за шею. «Видимо, я слишком много зла натворил в прошлой жизни — вот и расплачиваюсь теперь».
Все вышли из главного зала павильона Минъюй. Едва переступив порог, Су Е и Цзи Чэнь одновременно приказали своим людям:
— Принесите мою цитру!
— Есть! — слуги, ошеломлённые, мгновенно исчезли. Особенно удивился слуга Цзи Чэня: его господин никогда не играл на цитре перед посторонними! Что же случилось сегодня?
Лю Юэ видела, как оба мужчины всерьёз настроились на битву, и её интерес только усилился. Раз у Цзи Чэня есть своя цитра, значит, он действительно мастер. Сегодняшний вечер обещал быть жарким!
Она тут же велела Сяомань и другим служанкам приготовить фрукты, сладости и зажечь фонари по всему двору.
Служанки павильона Минъюй немедленно заработали: быстро накрыли стол с угощениями и расставили стулья.
Когда Лю Юэ, Су Е и Цзи Чэнь уселись, Су Е прищурился и бросил Цзи Чэню:
— Давай сделаем ставку?
— Давай, — без колебаний ответил Цзи Чэнь. Раньше он, возможно, и сомневался, но сегодняшний вечер окончательно убедил его: если он не рискнёт сейчас, шанса больше не будет. Этот человек слишком хитёр — если не ускориться, Сяо Юэ ускользнёт прямо из-под носа.
— На что ставишь? — спросил Су Е.
На самом деле он хотел сказать: «Ставлю на Сяо Юэ», но знал, что та тут же даст ему пощёчину. Поэтому он передал вопрос Цзи Чэню.
Цзи Чэнь тоже хотел поставить на Сяо Юэ, но понимал: сейчас она считает их обоих просто друзьями. Если они озвучат свои намерения, она немедленно выгонит их вон. Поэтому он предложил:
— Проигравший месяц не появляется в доме Шангуаней.
— Принято! — согласился Су Е.
Лю Юэ покачала головой: «Какая странная ставка! Почему именно месяц без посещений? Разве это такая уж большая жертва?»
Пока она размышляла, слуги уже принесли цитры. Су Е и Цзи Чэнь встали, не дожидаясь приглашения Лю Юэ, и, словно два призрачных огонька, взмыли на крышу главного зала павильона Минъюй. Там они сели напротив друг друга, положив цитры на колени.
Ночь окутала их мягким покрывалом. Ветер играл их чёрными волосами, а на лицах лежала лёгкая, почти прозрачная улыбка — словно два бессмертных, сошедших с небес.
Лю Юэ смотрела, заворожённая. А на крыше Су Е указал пальцем на Цзи Чэня:
— Начинай.
Цзи Чэнь не стал церемониться. Его пальцы коснулись струн, и музыка полилась в ночное небо — лёгкая, чистая, словно ростки бамбука после дождя или капли росы на листьях лотоса. Звучало свежо и нежно.
Лю Юэ застыла в изумлении: не ожидала, что Цзи Чэнь так прекрасно играет! Не только она — все служанки павильона Минъюй замерли в восхищении. Вскоре вся усадьба Шангуаней собралась во дворах, чтобы послушать чудесную музыку.
Даже Шангуань Мин, услышав звуки цитры, прибежал с двумя слугами и сел рядом с Лю Юэ:
— Сяо Юэ, что всё это значит?
Лю Юэ приложила палец к губам:
— Тс-с! Они соревнуются в игре на цитре. Учитель, послушай — чья музыка лучше?
Шангуань Мин замолчал и стал пристально слушать, разглядывая обоих мужчин. Оба — исключительны, оба — талантливы, оба — достойны. «Кому же отдать Сяо Юэ?.. Ах, дочь в доме — одно мучение!»
Музыка Цзи Чэня затихла. И тут же зазвучала цитра Су Е.
Его игра обладала особой магией: слушатели невольно погружались в неё, следуя за каждым его чувством. Сегодняшняя мелодия сильно отличалась от той, что он играл в павильоне Фэн Мин. В ней звучала лёгкая грусть, и даже те, кто просто слушал, невольно ощутили в сердце тоску.
Лю Юэ тихонько спросила Шангуаня Мин:
— Учитель, чья музыка лучше?
Тот посмотрел то на Су Е, то на Цзи Чэня. Он понял: оба ухаживают за Сяо Юэ, но та, похоже, этого не замечает. «Не дать ли им шанс на честное соперничество?» — подумал он и спросил в ответ:
— А ты как считаешь?
Лю Юэ смутилась:
— Учитель, обе мелодии прекрасны. Но сравнивать их… я не могу. Решай сам.
Они ещё говорили, как музыка Су Е постепенно сошла на нет, и тишина вернулась в сад. Два юноши, прекрасные, как нефрит, спрыгнули с крыши и подошли к Лю Юэ и Шангуаню Мину.
— Сяо Юэ, чья игра тебе больше понравилась? — в глазах Су Е блеснула опасная искра. «Если посмеешь сказать, что Цзи Чэнь лучше, я с тобой не по-детски рассчитаюсь».
Но Лю Юэ не ответила. Она повернулась к Шангуаню Мину:
— Честно говоря, мне обе мелодии очень понравились. Но выбрать… простите, я не могу. Пусть решит учитель.
Оба мужчины тут же перевели взгляд на Шангуаня Мину. Тот встал, погладил бороду и насладился моментом: «Как приятно видеть, как эти двое тревожатся из-за моего решения!»
Наконец он изрёк:
— По мнению старого слуги, вы оба играете на равных. Объявляю ничью.
— Ничья? — хором переспросили Су Е и Цзи Чэнь, и голоса их прозвучали ледяным эхом. Но тут же оба облегчённо выдохнули: ничья — всё же лучше, чем поражение. Они бросили друг на друга яростные взгляды.
Лю Юэ зевнула и встала:
— Поздно уже. Музыкальное состязание окончено. Разойдёмся по домам.
Су Е и Цзи Чэнь не стали возражать. Они попрощались с Лю Юэ и ушли из павильона Минъюй.
Только Цзи Чэнь направился в резиденцию принца Цзи, а Су Е — в покои Билань в доме Шангуаней.
Вернувшись в свои покои, Су Е долго злился. «Этот человек теперь открыто бросает мне вызов! Раньше он был осторожен, а сегодня прямо заявил: будет бороться за Сяо Юэ. Так не пойдёт!»
http://bllate.org/book/3310/365707
Готово:
