Пир начался. Госпожа Маркиза Унина распорядилась, чтобы гости заняли свои места. За первым столом расположились она сама, супруга канцлера, боковая супруга Юнь из Фунызяньского княжеского дома и ещё две-три знатные дамы из императорского двора. За следующим столом уселись обе принцессы, а также Фэн Тунъянь, Цзюнь Цзыянь, Лю Юэ и другие. Остальные гости разместились за третьим столом. Лишь когда все заняли свои места, госпожа Маркиза Унина велела подавать угощения.
Пятой принцессе Фэн Биюнь было не до еды — она лишь думала, как бы унизить Лю Юэ. Не видя невозмутимого, спокойного вида этой девушки, принцесса приходила в ярость. Внезапно её взгляд упал на пышно цветущие хризантемы неподалёку, и в глазах вспыхнул огонёк — лицо её озарила живая, яркая улыбка.
Фэн Биюнь резко встала и окинула всех присутствующих взглядом.
— Сегодня госпожа Маркиза Унина так любезно пригласила нас полюбоваться хризантемами и разделить трапезу. Почему бы нам не устроить небольшую игру?
Раз заговорила пятая принцесса — все, разумеется, согласились. Все уставились на Фэн Биюнь, недоумевая, в какую игру она собралась играть.
Но взгляд принцессы упал прямо на Лю Юэ.
— Лю Юэ Шангуань, давай сыграем с тобой в небольшую игру, чтобы развлечь всех. Как тебе кажется?
Как только принцесса произнесла эти слова, всем стало ясно: она выбрала себе мишень — дочь рода Шангуаней. Все понимали: пятая принцесса давно питала чувства к наследнику Су, но тот даже не смотрел в её сторону. А вот к дочери Шангуаней наследник относился с особой благосклонностью. Потому зависть и ревность принцессы были вполне объяснимы. Оставалось лишь гадать, согласится ли госпожа Лю Юэ на вызов.
Лю Юэ подняла глаза, бросила взгляд на Фэн Биюнь, но не ответила. Медленно и спокойно она положила палочки, слегка приподняв уголки губ. «Не дают даже спокойно поесть», — подумала она.
Увидев, что Лю Юэ молчит, Фэн Биюнь стала ещё настойчивее.
— Лю Юэ Шангуань, неужели ты боишься поспорить? Если боишься — держись подальше от наследника Су! Такая трусливая, как ты, не достойна стоять рядом с ним.
Лю Юэ слегка скривила губы и посмотрела на принцессу. Ей казалось, что её мысли никак не поспевают за ходом рассуждений этой пятой принцессы. При чём тут вообще наследник Су? Какое отношение он имеет к их возможной игре? Вспомнив Су Е, Лю Юэ вдруг вспомнила кое-что важное: а где же её серебряный билет на десять тысяч лянов и нефритовая статуэтка Богини Милосердия за пять тысяч?
Если бы кто-нибудь сейчас узнал, о чём думает Лю Юэ, он бы точно поперхнулся от злости.
Все на пиру уставились на пятую принцессу Фэн Биюнь и Лю Юэ. Но когда стало ясно, что Лю Юэ не собирается отвечать, госпожа Маркиза Унина поспешила сгладить неловкость. Ведь сегодняшний банкет она устраивала не просто так — она хотела поговорить с дочерью рода Шангуаней и упросить её отказаться от публичных извинений принцессы Синь у дверей «Сянминьлэу». Пусть даже принцессу и наказали бамбуковыми прутьями по приказу девятого наследного принца, но хотя бы не нужно было устраивать это позорище прямо у входа в «Сянминьлэу». Сейчас в Шанцзин прибыли послы из государств Юйлян и Линлун. Если они увидят, как принцесса Муцзы публично извиняется у дверей заведения, это нанесёт огромный урон репутации. А если до императора дойдут слухи — он точно придет в ярость.
Поэтому госпожа Маркиза Унина встала и улыбнулась Фэн Биюнь:
— Ладно, пятая принцесса. Сегодня мы собрались ради веселья, не стоит портить всем настроение.
Но пятой принцессе только подлило масла в огонь. Она решила, что Лю Юэ просто боится, и вспомнила: кроме какой-то хитрости, у этой дочери Шангуаней, по слухам, нет особых талантов. Говорят, даже в живописи она просто повезло в прошлый раз. Чего же её бояться? Фэн Биюнь всё больше воодушевлялась и пристально уставилась на Лю Юэ.
— Ты осмеливаешься или нет? Давай сыграем по-крупному!
Внезапно принцесса вспомнила, как Янь Би танцевала голой. Если бы и Лю Юэ Шангуань пришлось раздеться донага — какое наслаждение! От этой мысли Фэн Биюнь совсем разгорячилась, боясь лишь одного — что Лю Юэ откажется.
— А как именно играть по-крупному? — лениво спросила Лю Юэ, глядя на принцессу. Она поняла: если не согласится сегодня, Фэн Биюнь не оставит её в покое.
— В усадьбе Маркиза Унина множество сортов хризантем. Давай попробуем угадать их и сочиним стихи. Как тебе такое?
Это были любимые занятия Фэн Биюнь. Многие из этих хризантем — из императорского сада, и она прекрасно их знает. Что до стихов — принцесс с детства учат поэзии, так что в этом деле она точно не проиграет. Гости на пиру уже начали переживать за Лю Юэ, некоторые потихоньку радовались её неудаче, а иные даже с презрением смотрели на пятую принцессу.
Все молчали, ожидая ответа Лю Юэ. Та подняла брови, лениво улыбнулась — и в её улыбке было столько соблазнительной красоты и изысканной грации, что все девушки на пиру невольно замерли. Многие из них позавидовали: неудивительно, что за Лю Юэ Шангуань гоняются столько мужчин — она и вправду прекрасна.
Лю Юэ спокойно произнесла:
— Это, пожалуй, не очень интересно.
Фэн Биюнь слегка опешила:
— А по-твоему, как было бы интереснее?
— Раз уж принцесса хочет поспорить, давай угадаем количество лепестков.
— Угадаем лепестки? Как это?
Фэн Биюнь удивилась и уставилась на Лю Юэ. Та ослепительно улыбнулась:
— Принесите сюда горшок с хризантемой «Серебряная игла». Мы посчитаем количество её лепестков, сожмём число в кулаке и спрячем от друг друга. Затем будем угадывать — чётное число или нечётное. Кто угадает — остаётся одетым. Кто ошибётся — снимает одну вещь. Как вам такое, принцесса?
Фэн Биюнь остолбенела. Угадывать чётность? Она никогда не играла в подобное и не была уверена в своих силах. На мгновение она растерялась.
Лю Юэ взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Если принцесса не хочет играть — давайте просто продолжим пир.
Госпожа Маркиза Унина немедленно подхватила:
— Да, я приготовила ещё много развлечений! Принцесса, садитесь, давайте насладимся трапезой и танцами.
Но Фэн Биюнь не сводила глаз с лица Лю Юэ. Ей казалось, что в уголках губ и во взгляде Лю Юэ сквозит насмешка — будто та прямо говорит: «Ты, Фэн Биюнь, просто боишься поспорить». Нет, она не позволит так себя унижать! Принцесса проигнорировала слова госпожи Маркиза Унина и пристально уставилась на Лю Юэ:
— Играем!
Госпожа Маркиза Унина побледнела. Она вовсе не хотела, чтобы принцесса и Лю Юэ затевали подобную игру. Ведь ставкой была одежда! Если кто-то из них разденется донага — это будет полный позор. О ней скажут, что она не сумела управлять пиром. А если проиграет сама принцесса — император и наложница Шу будут глубоко оскорблены.
На этот раз вмешалась даже супруга канцлера. Ведь мать Фэн Биюнь, наложница Шу, была из рода Цзюнь, а значит, супруга канцлера приходилась принцессе тётей. Поэтому, даже если Фэн Биюнь и не любила её советов, она не могла позволить себе грубить.
— Принцесса, вы, верно, проголодались. Давайте сначала поужинаем. А с Лю Юэ можете поиграть в другой раз.
Многие гости одобрительно закивали:
— Да, принцесса, давайте сначала поедим. Игру можно устроить позже.
Все понимали: если сегодня принцесса и Лю Юэ затеют эту игру, проигравшая опозорит не только себя, но и всех знатных дам, присутствующих здесь. Как же они, взрослые женщины, могут допустить, чтобы незамужние девушки и принцессы участвовали в столь непристойной забаве?
— Да садитесь же, принцесса.
Но слова гостей лишь разожгли упрямство Фэн Биюнь. Чем больше её уговаривали, тем сильнее проявлялся её дурной нрав. Она недовольно окинула всех взглядом и остановилась на супруге канцлера — своей тёте:
— Тётушка, это же просто игра для веселья. Зачем так переживать?
Слова принцессы вызвали мрачные лица у многих. «Какая бестолковая!» — думали они про себя. «Наложница Шу чему только её учит? Видимо, только дворцовым интригам, а не воспитанию дочери». В душе все осуждали Фэн Биюнь, но она продолжала кричать:
— Все твердят, что Лю Юэ Шангуань умна, как никто. А по мне — так ничего особенного.
Чем умнее казалась Лю Юэ, тем глупее выглядела Фэн Биюнь. И всё же она — принцесса императорского дома, и это давало ей перевес в статусе.
Лю Юэ глубоко вздохнула. У неё тоже есть характер, и терпеть подобные оскорбления она не собиралась.
— Раз принцесса так настаивает, отказываться было бы невежливо. Хорошо, сыграем. Но если кто-то не выдержит и захочет остановиться — пусть трижды скажет: «Я бесстыдница». Принцесса согласна?
Гости поняли: дело принимает серьёзный оборот. Но теперь никто не винил Лю Юэ — её вынудили. «Эта безумная принцесса!» — думали многие, всё больше ненавидя Фэн Биюнь.
Лица госпожи Маркиза Унина и супруги канцлера потемнели. Они сели и молча наблюдали за развитием событий. Они уже сделали всё возможное — если принцесса проиграет, они с чистой совестью скажут, что не могли её остановить.
Фэн Биюнь поняла: если она сейчас отступит, то трижды повторит это унизительное «Я бесстыдница». Отступать было некуда. Она решительно кивнула и приказала служанке принести горшок с хризантемой «Серебряная игла» из сада.
Лю Юэ наконец поднялась и улыбнулась всем присутствующим:
— Раз уж принцесса так настаивает, Лю Юэ сыграет с ней — пусть все повеселятся.
Некоторые улыбнулись в ответ, но улыбки вышли натянутыми. Если бы игра была безобидной — ещё ладно. Но эта… лучше бы избежать.
Тем временем обе участницы вышли на центральную площадку, где обычно танцевали. Теперь это место превратилось в арену для их пари.
Служанка принесла горшок с хризантемой «Серебряная игла» и поставила его посредине. Лю Юэ и принцесса встали по разные стороны.
— Кто начнёт? — спросила Лю Юэ.
— Я! — выпалила принцесса и приказала: — Повернись спиной!
— Как прикажете, — послушно ответила Лю Юэ и повернулась.
Принцесса тут же начала срывать лепестки, посчитала их и сжала число в кулаке.
— Готово! Можешь поворачиваться!
Лю Юэ обернулась и улыбнулась, глядя на сжатый кулак принцессы.
— Скажи, чётное или нечётное число лепестков я сорвала?
http://bllate.org/book/3310/365689
Готово:
