Теперь не только толпа на улице, но и Лю Юэ, сидевшая в таверне и с аппетитом уплетавшая обед, стремительно обернулась. У края дороги уже выстроились солдаты, наводя порядок, а вдали раздался мерный стук копыт — величественная процессия приближалась. Впереди на коне восседал наследник Хуэй, возглавлявший отряд из пятисот воинов, чтобы встретить у городских ворот послов государства Юйлян и государства Линлун.
Наследник Хуэй, гордо восседая на коне, был облачён в шелковую мантию ярко-янтарного цвета. Его лицо сияло теплотой и мягкостью, словно отполированный нефрит, а в уголках глаз играла лёгкая улыбка.
Лю Юэ бросила взгляд и мысленно отметила: «Будь он императором — было бы неплохо. Но сейчас в Шанцзине, боюсь, начнётся смута. Удастся ли ему дожить до трона? Хотя, честно говоря, быть императором — задача не из лёгких».
Из соседнего кабинета донёсся голос Цзи Чэня:
— Рядом с наследником Хуэй едет посол государства Юйлян. Во главе их делегации — третий наследный принц Юйляна Жун Му и принцесса Жун Жоуэр. За ними, вероятно, следуют чиновники из юйлянского двора.
Едва Цзи Чэнь замолчал, Лю Юэ бросила взгляд и увидела, что рядом с наследником Хуэй действительно движется целая свита.
Впереди, рядом с наследником Хуэй, ехал высокий, могучий мужчина — настоящая гора на коне. Он возвышался над наследником почти на полголовы, хотя тот сам был немалого роста. Этот великан обладал квадратным лицом и внушительной фигурой — «тигриное тело, обезьяньи плечи», как говорится. На нём была роскошная мантия тёмно-пурпурного оттенка, явно указывающая на его высокое положение. Без сомнения, это и был третий наследный принц Юйляна Жун Му. За ним и наследником Хуэй следовала карета, в которой, скорее всего, восседала принцесса Жун Жоуэр. Лю Юэ не могла разглядеть её лица, поэтому перевела взгляд дальше.
За каретой шествовала целая процессия юйлянских чиновников, а за ними — ещё одна делегация. Во главе этой группы ехали двое — мужчина и женщина, оба поразительно красивые. Мужчина носил полумаску из серебра, скрывающую верхнюю часть лица, но даже сквозь неё чувствовалось его благородство и величие. Женщина рядом с ним была одета в яркое, многоцветное платье, в котором сочеталось не меньше пяти оттенков. Обычный человек в таком наряде выглядел бы вульгарно, но на ней это смотрелось ослепительно — лишь слова «яркая» и «соблазнительная» могли передать её облик. Она улыбалась с нежностью и то и дело переглядывалась со своим спутником, шепча ему что-то на ухо. Очевидно, они были парой.
Лю Юэ не удержалась и спросила:
— А кто эти двое позади?
На этот раз Цзи Чэнь не ответил, зато заговорил Су Е, его голос звучал мрачно и ледяно:
— Те двое верхом впереди — принц-консорт государства Линлун Вэнь Чэнь и принцесса На Сюээр. За ними следуют послы Линлуна. Все эти линлунские чиновники искусны в ядах. Скорее всего, они прибыли в Наньли в союзе с Юйляном. Государства Линлун и Юйлян расположены близко друг к другу, и отношения у них, как слышно, неплохие. Похоже, у Юйляна на этот раз в Шанцзине есть коварный замысел.
Лю Юэ кивнула в знак согласия:
— Точно. В Шанцзине и без того начнётся смута. Сначала прибыли из Муцзы, а теперь ещё и Юйлян с Линлуном. Все явно приехали не просто так. Интересно, не мучается ли сейчас император?
Цзи Чэнь тут же предостерёг:
— Государственные дела — не наше дело. Лучше не обсуждать их вслух, а то наживём беды.
— Верно, нам не стоит в это вмешиваться, — неожиданно поддержал его Су Е.
Тем временем посольские процессии уже направлялись ко дворцу, а толпа горожан, оживлённо переговариваясь, начала расходиться.
Лю Юэ отошла от окна, собираясь вернуться в кабинет, но вдруг обнаружила, что Су Е стоит вплотную слева от неё — они оба невольно приблизились к окну, чтобы лучше разглядеть шествие. При виде внезапно увеличившегося вблизи прекрасного лица она вздрогнула и поспешно отпрянула назад — и тут же столкнулась с Цзи Чэнем, который тоже подошёл совсем близко. Они оба стояли по обе стороны от неё у окна, а она даже не заметила! Лю Юэ раздражённо фыркнула:
— Вы что, оба решили прижаться ко мне? Отойдите подальше!
Оба мужчины опомнились и одновременно отступили, но тут же начали сверлить друг друга ледяными взглядами. От Су Е веяло холодом бездонного озера, его зрачки были полны мрачной ярости. Цзи Чэнь же излучал ледяную отстранённость, его глаза словно покрылись инеем февральского утра. В кабинете между ними началась немая схватка взглядов.
Лю Юэ, увидев, что обед окончен, зрелище просмотрено, а эти двое устроили перепалку, как два петуха, решила, что больше не желает оставаться. Она встала и направилась к выходу.
— Сяо Юэ, куда ты? — хором окликнули её Су Е и Цзи Чэнь.
— Домой, в дом Шангуаней. Вы тут деритесь, а мне делать нечего. Продолжайте.
Она уже взялась за дверную ручку, но оба снова заговорили в унисон:
— Сяо Юэ, мы проводим тебя до дома Шангуаней.
— Не нужно.
Лю Юэ отказалась, но, сделав шаг, вдруг остановилась и обернулась:
— Кстати...
Услышав это, Су Е и Цзи Чэнь сразу оживились:
— Сяо Юэ...
— Вы тут спокойно деритесь, — с улыбкой сказала она и, элегантно захлопнув дверь кабинета, вышла из таверны «Чжэнь Юань Лоу» в сопровождении двух служанок.
Лю Юэ вернулась в дом Шангуаней и едва переступила порог, как Дунмама подала ей приглашение, доставленное ранее управляющим Су. Это была изящная карточка с цветочным узором — госпожа Маркиза Унин приглашала её завтра на цветочный банкет.
«Банкет без добрых намерений», — все это прекрасно понимали.
Дунмама обеспокоенно сказала:
— Госпожа, что делать? Наверняка всё это из-за принцессы Сюньинь. В такое время, когда в столицу прибыли послы других государств и все заняты по уши, разве у кого найдётся время устраивать цветочные банкеты? Госпожа Маркиза Унин, несомненно, хочет заступиться за Наньгун Сюньинь. Может, лучше сослаться на болезнь и не ехать?
Все понимали, что Дунмама права, и настроение у всех испортилось.
Госпожа Маркиза Унин была тётей принцессы Сюньинь и великой принцессой государства Муцзы.
— Госпожа, я согласна с Дунмамой, — сказала Сяомань.
Сыгуань тоже кивнула:
— И я тоже.
Остальные служанки в зале одобрительно закивали. Лю Юэ окинула их взглядом, понимая, что они искренне переживают за неё. Но если она откажется от приглашения, её обвинят в неуважении. Даже будь она на самом деле больна, нельзя прятаться. А сейчас она здорова.
— Ничего страшного. Раз великая принцесса прислала приглашение, надо её уважить. Посмотрим, как она заговорит об этом. Если осмелится — я осмелюсь ответить.
— Неужели правда отпустите принцессу Сюньинь? — нахмурилась Сяомань. Вспомнив, как та устроила целое представление, чтобы оклеветать госпожу, она возмутилась: — Если бы тогда вас обвинили в нападении на принцессу, вам грозила бы смертная казнь или, в лучшем случае, тяжёлое наказание. А теперь с принцессой ничего не будет? Неужели власть императора выше справедливости?
— Посмотрим, как она заговорит. Не волнуйтесь, завтра всё прояснится, — сказала Лю Юэ и зевнула.
Прошлой ночью она почти не спала, и хотя утром немного подремала, дневной сон не сравнится с ночным. Поэтому она решила лечь спать пораньше. Сяомань и Сыгуань, увидев её усталость, тут же принялись помогать ей приготовиться ко сну и перестали думать о завтрашнем дне.
Ночь окутала всё непроглядной тьмой.
Резиденция принца Цзин в Наньли погрузилась в мёртвую тишину. Недавно павший в немилость, принц Цзин остался без покровителей. Придворные и знать давно переключились на более перспективных вельмож, а те, кто раньше льстил ему, теперь повернулись спиной. Сейчас он был не лучше утопающей собаки.
А недавно к несчастью добавилось ещё одно — он внезапно заразился венерической болезнью. Это стало последней каплей. Прежде гордый и уверенный в себе, он теперь почти не покидал резиденцию, пытаясь вылечиться. Но даже лучшие императорские лекари и святой лекарь Шангуань оказались бессильны. Они могли лишь немного смягчить симптомы, но не излечить болезнь полностью. И тут он обнаружил нечто ещё более ужасное: из-за этой болезни он стал импотентом. Да, он больше не мог быть мужчиной.
Даже самые соблазнительные наложницы не могли возбудить его. Он чувствовал внутреннее желание, но тело не подчинялось. Чтобы убедиться, он однажды ночью призвал сразу семь-восемь наложниц, но результат оказался один и тот же — ужасная правда. Принц Цзин, сын императора, высокородный правитель Наньли, стал импотентом. Это было страшнее потери власти и даже самой болезни. Теперь он не мог даже зачать сына. В его доме были лишь две маленькие принцессы.
В своих покоях Фэн Инь вновь налил себе вина. Его слуга Шэнь Цинъян хотел что-то сказать, но не осмелился. Он видел страдания своего господина, но был бессилен помочь. Однако, вспомнив о недавно прибывших посланцах, в его глазах мелькнула надежда.
— Ваше высочество, есть ещё один способ попробовать вылечиться.
Фэн Инь безразлично махнул рукой и стал пить прямо из кувшина. Он уже отчаялся — никто не мог его вылечить.
Теперь он молил лишь об одном: чтобы кто-нибудь излечил его от болезни и вернул мужскую силу. Иначе он больше не человек. Когда он в последний раз сошёл с ложа наложницы, он ясно увидел разочарование в её глазах.
Высокородный принц Цзин, сын императора, вызвал разочарование у собственной наложницы! Он сам презирал себя за это.
Фэн Инь с яростью швырнул кувшин на пол и закричал:
— Цинъян! Это несправедливо! Несправедливо! За что мне такое наказание? Что я такого ужасного натворил? Те, кто совершает злодеяния и убийства, живут себе спокойно! Возьмём Фэн Чжэня — он сделал гораздо больше зла, чем я! Или Фэн Чжуо — он тоже хуже меня! Почему именно я страдаю, а они процветают?!
Он всё больше злился и начал яростно колотить кулаками по столу, пока не пошла кровь.
Шэнь Цинъян бросился вперёд и схватил его за руки:
— Ваше высочество, есть ещё один способ! Говорят, люди из Линлуна искусны в ядах и умеют их нейтрализовать. Ваша болезнь появилась внезапно, и даже императорские лекари с лекарем Шангуанем бессильны. Может, это отравление? Возможно, линлунцы знают противоядие!
Фэн Инь замер. Его глаза, налитые кровью, уставились на Цинъяна. Наконец он успокоился.
В этот момент за дверью послышались шаги, и раздался голос слуги:
— Ваше высочество, госпожа Су просит аудиенции.
Су Цинчжи была боковой супругой принца Цзин. Поскольку в резиденции не было главной госпожи, она управляла всем хозяйством. Женщина была разумной и происходила из дома министра военных дел, поэтому принц Цзин относился к ней снисходительно. Раз она пришла так поздно, значит, дело серьёзное. Фэн Инь собрался с духом и холодно бросил:
— Пусть войдёт.
http://bllate.org/book/3310/365685
Готово:
