— Ваше высочество, — с достоинством произнесла госпожа Е, — всё же мы — герцогский дом Чу, да и Лянь слывёт в Шанцзине первой красавицей. Если вы берёте её в наложницы, разве это не станет поводом для насмешек?
— Насмешек?
Фэн Инь коротко фыркнул и устремил на Чу Люлянь ледяной, полный угрозы взгляд.
— Да, именно насмешек! Эта женщина, мол, первая красавица Поднебесной, а на деле — змея с ядовитым сердцем. Если бы сегодня она не пыталась меня подстроить, я бы и места наложницы ей не дал. Сейчас я лишь даю герцогскому дому Чу возможность сохранить лицо. Чем вы недовольны? А если отцу-императору станет известно, что женщина из герцогского дома Чу осмелилась околдовывать царственного принца и даже посмела подсыпать лекарство члену императорской семьи, как вы думаете, не прикажет ли он сурово наказать весь ваш род?
От этих слов госпожа Е охватил небывалый ужас. Она крепко сжала руку дочери, не в силах вымолвить ни слова.
Если Фэн Инь донесёт об этом императору, тот уж точно не пощадит дом Чу. А учитывая недавние события с наследником Цзинъань, гнев императора наверняка обрушится именно на герцогский дом.
— Хорошо, — выдавила госпожа Е. — Всё остаётся на усмотрение вашего высочества.
Фэн Инь мрачно кивнул и молча ушёл. Проходя мимо Чу Лююэ, он остановился и бросил на неё взгляд. Она стояла спокойно, будто облачко в вышине, и это ещё больше разозлило его. Ведь изначально он хотел взять в жёны именно Чу Лююэ, а не оказаться в такой неловкой ситуации. Сжав зубы, он решительно зашагал прочь.
Едва Фэн Инь скрылся за дверью, в комнате раздался плач Чу Люлянь.
— Мама…
Госпожа Е, заметив множество слуг в комнате, поспешно махнула рукой:
— Все вон!
— Слушаемся! — отозвались служанки. Кто бы осмелился остаться? В душе же каждая из них презирала Чу Люлянь: оказывается, старшая госпожа подсыпала лекарство наследнику Цзинъань, чтобы выйти за него замуж, а в итоге стала лишь его наложницей.
Когда слуги ушли, Чу Лююэ подошла к сестре вместе с Сяомань и Сыгуань и мягко утешила её:
— Старшая сестра, не плачь. Пусть ты и станешь лишь наложницей в доме принца Цзин, но ведь ты так умна — наверняка сумеешь завоевать его расположение. Не исключено, что вскоре получишь титул младшей супруги.
Услышав эти слова, госпожа Е и Чу Люлянь чуть не задохнулись от злости, но вынуждены были сдерживаться.
Чу Люлянь промолчала. Госпожа Е с трудом выдавила:
— Вторая госпожа, пожалуйста, возвращайтесь. Лянь устала и ей нужно отдохнуть.
— Хорошо, тогда пусть старшая сестра хорошенько отдохнёт. Вечером за ней пришлют паланкин из резиденции принца Цзин.
Лёгкие слова Чу Лююэ вновь напомнили Чу Люлянь, что сегодня вечером она войдёт в дом принца Цзин лишь как наложница.
Та вновь расплакалась. Чу Лююэ уже направлялась к выходу, но у двери вдруг остановилась, будто вспомнив что-то важное, и повернулась к госпоже Е:
— Мама, а те приданые, что вы раньше готовили для старшей сестры, пусть она возьмёт их с собой. В резиденции принца Цзин полно волков и тигров — там многое придётся улаживать деньгами.
Эти слова окончательно вывели госпожу Е из себя: она закатила глаза, прикусила губу до крови и едва не упала в обморок.
Чу Лююэ, улыбаясь, вышла из комнаты. Как только за ней закрылась дверь, в покои ворвался отчаянный, надрывный плач. Чу Люлянь рыдала в полном отчаянии, а госпожа Е плакала вместе с дочерью.
Вернувшись в Персиковый двор, Чу Лююэ взглянула на небо — уже было поздно. Она вспомнила, что вчера пообещала наставнику сегодня сходить в дом Цзи, чтобы снять яд с Цзи Чэня.
Мысль о яде Цзи Чэня невольно нахмурила её. Если бы все двенадцать ядов были введены одновременно, их легко было бы нейтрализовать — наставник и сам справился бы. Но сейчас яды чередовались, и это создавало трудности. Главное — выяснить, какой из двенадцати был введён первым или какие несколько ядов поступили первыми. Их нужно снимать в строгом порядке: сначала первые, потом последующие, причём так, чтобы компоненты не вступали в конфликт. Иначе, нейтрализовав один яд, можно вызвать ещё более сильное отравление, что лишь усугубит положение.
— Сыгуань, прикажи управляющему подготовить карету. Сегодня я с Сяомань поеду в дом Цзи, чтобы снять яд с наследного принца Цзи. Ты останься во дворе и велю управляющему привести торговца людьми — купим четырёх служанок.
— Слушаюсь, госпожа, — склонила голову Сыгуань. Девушка уже некоторое время служила Чу Лююэ, а за последние дни помогала хозяйке управляться с делами дома Чу, поэтому стала гораздо осмотрительнее и надёжнее. Любой человек растёт, если его испытывают жизнью.
Чу Лююэ немного подумала и добавила:
— Среди четырёх служанок не бери слишком красивых. Пусть будут скромные на вид, главное — добросовестные и простодушные. Всё равно они будут заниматься черновой работой.
— Запомню, госпожа.
Чу Лююэ вспомнила ещё об одном деле и подозвала Сыгуань ближе, тихо прошептав ей на ухо:
— В прошлый раз наследник Цзин принёс несколько подарков. Потом возьми их и тайком сходи в ломбард — заложи.
Сыгуань чуть приподняла бровь, но не задала ни единого вопроса. Подарки от наследника Цзин только мозолили глаза — пусть лучше пойдут в дело.
Чу Лююэ решила заложить их ради открытия «Байчжоучжай». К тому же, мысль о том, что это вещи от наследника Цзин, вызывала у неё отвращение — лучше уж избавиться от них.
Правда, даже всех вещей, принесённых Фэн Иньем, не хватит, чтобы открыть «Байчжоучжай», — придётся искать другие способы.
Хотя теперь она и управляла внутренними делами дома Чу, проверив бухгалтерские книги, она поняла: на счетах почти нет денег. Доходы от лавок и аренды земель, а также жалованье Чу Цяньхао едва покрывали текущие расходы. Видимо, госпожа Е, когда вела хозяйство, немало вложила из своего приданого.
Так что управлять этим домом — сущее наказание. У неё и так нет лишних денег, чтобы вкладывать их сюда. Сейчас она еле сводит концы с концами, экономя на всём.
Как только она разберётся с госпожой Е и Чу Цяньхао, сразу же откажется от прав управляющей и покинет дом Чу.
Чу Лююэ твёрдо решила: чем скорее она уйдёт из этого дома, тем лучше. Сейчас наследник Цзин отстранён от борьбы за трон, а наибольшие шансы у наследника Хуэй. Но именно это делает его самым уязвимым — за ним будут пристально следить другие царевичи, например, наследник Нин. Да и сам император, который так долго не назначает наследника, наверняка подозревает, что сыновья жаждут его трона. Поэтому важно понимать, насколько император подозрителен.
Из-за опасности, грозящей наследнику Хуэй, герцогский дом Чу тоже оказался в смертельной опасности.
Разве стоит ей оставаться в этой заварушке ради таких неблагодарных людей? Она должна как можно скорее уладить все дела и покинуть дом Чу. После этого всё, что случится с этим родом — будь то процветание или падение, — её больше не коснётся.
Размышляя об этом, Чу Лююэ дошла до ворот дома Чу. У ворот уже ждала карета. Новый управляющий по имени Су Инь, назначенный лично Чу Лююэ, почтительно проводил её вместе с двумя слугами до кареты и провожал взглядом, пока та не скрылась из виду, после чего вернулся во дворец.
Чу Лююэ и Сяомань сели в карету и направились в дом Цзи.
Через полчаса карета остановилась у ворот дома Цзи. Управляющий Мокьюнь уже давно выглядывал на улицу и, завидев карету дома Чу, радостно бросился навстречу.
Раньше он не был так предан Лююэ, но вчера заметил, как дружелюбно общались его молодой господин и госпожа Лююэ, и с тех пор стал относиться к ней с особым уважением. Поэтому сегодня он заранее вышел встречать её у ворот, хотя уже начал сомневаться, приедет ли она вообще.
— Госпожа Лююэ, вы всё-таки приехали! Я уж думал, вы передумали!
Чу Лююэ и Сяомань вышли из кареты. Сяомань, увидев, как Мокьюнь заискивает, презрительно фыркнула:
— Наша госпожа сказала, что приедет — значит, приедет.
Чу Лююэ добавила:
— Сегодня дома случилось кое-что, поэтому немного задержалась.
— Понятно, — кивнул Мокьюнь, но, взглянув на Сяомань, слегка потемнел в лице. «Чем я провинился перед этой девушкой? — подумал он. — Я же ничего ей не сделал и всегда уважительно обращался с госпожой Лююэ».
Мокьюнь и не подозревал, что Сяомань — человек Су Е, поэтому невзлюбила всех из дома Цзи с первого взгляда.
Все вместе направились в Цинчжу Сюань. По дороге Чу Лююэ спросила Мокьюня:
— Ваш молодой господин сейчас в Цинчжу Сюань?
— Да, но он принимает гостя, — ответил Мокьюнь с почтением.
— Гостя? Кого?
Чу Лююэ спросила машинально: ведь, насколько ей было известно, наследный принц Цзи редко кого принимал.
— Наследник Су.
— Наследник Су?
Услышав имя гостя, Чу Лююэ невольно приподняла бровь. Ей сразу захотелось развернуться и уехать, но она не хотела давать повода для насмешек. Кроме того, никто не знал всей подноготной их с Су Е взаимоотношений, а главное — она дала слово наставнику снять яд с Цзи Чэня. Поэтому Чу Лююэ не ушла, хотя в голосе явно прозвучало недовольство:
— И что ему здесь нужно?
Мокьюнь слегка удивился её вопросу, но тут же вспомнил, что наследник Су однажды унизил госпожу Лююэ, поэтому её неприязнь вполне объяснима. Он улыбнулся:
— Иногда он приходит поиграть в вэйци с нашим молодым господином. Сегодня тоже пришёл сыграть партию.
Чу Лююэ нахмурилась. Она знала, что Су Е и Цзи Чэнь в хороших отношениях, но всё же казалось странным, что Су Е, такой надменный и холодный, вдруг стал завсегдатаем вэйци-партий.
Разговаривая, они добрались до Цинчжу Сюань. В павильоне царила тишина.
На солнце сидели двое мужчин, напротив друг друга. Один — в тёмно-синем халате, с нефритовой подвеской на поясе, брови, тянущиеся к вискам, узкие миндалевидные глаза, в которых мерцал холодный, пронзительный свет, словно отблеск жемчуга. Его губы были слегка приподняты, а вся фигура излучала дерзкую гордость, ленивую небрежность и ледяную отстранённость, от которой невольно становилось не по себе.
Другой — в белоснежном одеянии, с поясом из серебряной нити, вышитой цветами бегонии, с разноцветными кисточками у пояса. Его лицо было безупречно, взгляд — мягкий и задумчивый, на губах играла тёплая улыбка, а вся его осанка дышала неземной чистотой и благородством.
Оба были истинными жемчужинами среди людей, образцами мужской красоты.
Подходившие слуги невольно замерли, затаив дыхание, и замедлили шаги.
Играющие, услышав шаги, не подняли голов — они были полностью поглощены партией, очевидно, дошедшей до самого напряжённого момента. Чу Лююэ знала: когда встречаются равные соперники, шахматисты погружаются в игру всем телом и душой.
Она тихо подошла, и все, кто шёл за ней, тоже замерли на месте.
В этот момент раздался дерзкий, холодный голос Су Е:
— Снова ничья.
Чу Лююэ на мгновение опешила. Она не ожидала, что Су Е так силён в вэйци. В её представлении он был лишь мерзким и бессовестным типом, но оказывается, ещё и мастер игры. Неужели он хорош во всём?
Пока она размышляла, Су Е вдруг удивлённо воскликнул:
— А? Малышка, ты как сюда попала?
Чу Лююэ нахмурилась и взглянула на него. Выражение его лица было настолько притворно изумлённым, что её чуть не стошнило. Ведь ещё вчера она сама сказала ему, что приедет в дом Цзи, так зачем сегодня разыгрывать это театральное удивление? Очевидно, он издевается. Но Чу Лююэ не стала его разоблачать и лишь сухо усмехнулась:
— Да, не знала, что наследник Су здесь. Если бы знала, не приехала бы.
Эти слова ясно показывали, что она с ним не в ладах и даже не хочет скрывать неприязни.
Глаза Су Е сузились, в них мелькнула опасная искра. Он лениво изогнул губы и холодно, с насмешкой произнёс:
— Похоже, малышка до сих пор злится из-за вчерашнего?
http://bllate.org/book/3310/365614
Готово:
