Услышав шаги, она медленно подняла голову, уголки губ тронула улыбка — и весь мир словно померк. Её лицо было чистым и невинным, будто утренний лотос, умытый росой; щёки окутывала дымка, словно облака с вершин высоких гор или цветы водяной лилии на озере Сиху, раскрывшие всю красоту мира.
Все, кто находился в крытой галерее, замерли, не в силах вымолвить ни слова, пока не раздался его голос:
— Госпожа Чу тоже пришла. Умеете играть в шахматы? Сыграйте со мной партию.
Чу Лююэ очнулась от оцепенения и покачала головой:
— Не умею.
Она и вправду не умела играть в шахматы. Раз он хочет партии — пусть ищет кого-нибудь другого.
Она думала, что, услышав отказ, мужчина отступит, но вместо этого он сказал:
— Я научу вас.
Чу Лююэ изумилась. Тут же Шангуань Мин подтолкнул её вперёд:
— Редко он в таком настроении. Пойди, сыграй с ним партию.
Сказав это, Шангуань Мин обернулся к застывшему от изумления Мокюню и приказал:
— Скорее принеси для господина и нашей Сяо Юэ хороший чай, воду и сладости.
— Есть! — радостно отозвался Мокюнь и бросился выполнять поручение. Ведь его господин никогда не позволял посторонним входить в Цинчжу Сюань. Это впервые он не прогнал гостью! Внешне он всегда казался спокойным и умиротворённым, но когда злился, становилось по-настоящему страшно: он не кричал, не бил, не ругался — просто смотрел холодным, пронизывающим взглядом, от которого любой готов был сам просить наказания.
Отдав приказ Мокюню, Шангуань Мин тут же загородил Сыгуань и Сяомань:
— Пойдёмте, прогуляемся по усадьбе наследного принца Цзи. Пусть они сыграют партию, а потом вернёмся.
Сяомань вовсе не хотела уходить. Наследный принц Цзи был не только прекрасен лицом и высокого происхождения, но и выглядел невероятно благородно и учтиво. А вдруг госпожа Лююэ в него влюбится? Поэтому она ни за что не собиралась отходить. Однако Шангуань Мин схватил её за руку и увёл прочь. Сыгуань послушно последовала за ними.
В Цинчжу Сюань остались только Цзи Чэнь и Чу Лююэ. Та нахмурилась, глядя вслед удалявшемуся Шангуаню Мину. Ей показалось, будто учитель пытается её «сбыть». Но тут же отогнала эту мысль: наверняка он просто заботится о Цзи Чэне и хочет, чтобы она составила ему компанию.
Чу Лююэ стояла, не двигаясь. Цзи Чэнь, сидевший за круглым столиком, снова заговорил:
— Госпожа Чу не желает сыграть со мной?
В его голосе прозвучала лёгкая грусть, от которой сердце сжалось. Она повернулась и увидела в его прозрачных, как родник, глазах тонкую дымку печали.
Не в силах отказать, Чу Лююэ подошла ближе, ворча по дороге:
— Я же сказала, не умею играть. Зачем заставляешь?
— Я научу вас, — терпеливо повторил Цзи Чэнь.
— Не хочу учиться, — упрямо ответила она.
— Просто побудь со мной, — мягко сказал он.
Когда Чу Лююэ, наконец, села, Цзи Чэнь опустил взгляд на доску. Там уже была разыграна партия в сянци — китайские шахматы. Хотя Чу Лююэ и не была мастером, она всё же кое-что понимала в игре, поэтому сразу взяла фигуру и передвинула её.
Цзи Чэнь поднял глаза и улыбнулся. Его улыбка была настолько прекрасной, что даже цветы и травы поблекли. Его красота не походила на дерзкое, хищное обаяние Су Е, и не напоминала властную, свободолюбивую харизму Янь Чжэна. В нём было спокойное, осеннее сияние луны — рядом с ним душа обретала покой и утешение.
Его голос звучал прозрачно и чисто, как горный ручей:
— Так вы всё-таки умеете играть.
Чу Лююэ надула губы:
— Я умею многое, просто раньше это было способом скоротать время. Кроме медицины, ничему по-настоящему не обучилась.
— Не хочу выглядеть слишком глупо, вот и сказала, что не умею. Вы же явно мастер игры, да и вообще — человек, в совершенстве владеющий цинь, ци, шу и хуа.
Цзи Чэнь рассмеялся:
— Вы очень забавно говорите.
В этот момент Мокюнь вошёл с подносом чая и сладостей. Увидев, как его господин радостно смеётся, он широко распахнул глаза: «Что же такого сказала госпожа Чу, что наш господин так веселится?»
Поставив поднос, Мокюнь быстро вышел и подумал: «Надо срочно доложить старому князю — наследный принц сегодня в прекрасном настроении!»
Чу Лююэ, конечно, не знала об этих мыслях. Услышав слова Цзи Чэня, она решила, что он просто шутит, и не обратила внимания. Взяв другую фигуру, она поставила её на доску.
— Вы уверены, что хотите сюда ходить? — спросил Цзи Чэнь.
Чу Лююэ внимательно перепроверила ход и вдруг поняла: если поставить фигуру сюда, её коня сразу съест ладья противника.
— Вот именно! — воскликнула она с досадой. — Я же говорила, что играю ужасно! Лучше бы я и вправду не умела. Разница между «умею» и «не умею» — почти нулевая!
С этими словами она быстро подняла коня и поставила его на другое место, тщательно проверив, что теперь всё в порядке.
Цзи Чэнь ничего не сказал. Они продолжили партию. Чу Лююэ оказалась ужасной шахматисткой: делала один ход и трижды передумывала. Но Цзи Чэнь всё это время улыбался и ни разу не возразил. В конце концов, даже она начала восхищаться его терпением. Этот мужчина, казалось, не имел ни единого недостатка: прекрасен лицом, знатного рода, с безупречным характером.
Глядя на Цзи Чэня, Чу Лююэ невольно вспомнила Су Е из усадьбы Су. Её лицо слегка потемнело. Су Е и Цзи Чэнь — словно небо и земля: один — демон, другой — небесный отшельник.
Несмотря на все её передумывания, Чу Лююэ проиграла. Когда Цзи Чэнь предложил сыграть ещё, она сдалась:
— Наследный принц, пожалейте меня! Как вы вообще терпите мою игру? Хватит, хватит, больше не хочу!
Она даже разбросала фигуры по доске:
— Лучше поговорим, попьём чай и поедим сладости. Зачем мучиться шахматами?
— Хорошо, — согласился Цзи Чэнь.
Чу Лююэ облегчённо вздохнула. Играть против мастера — настоящее мучение для новичка. Гораздо приятнее наслаждаться едой.
Она взяла чашку и сделала глоток. Цзи Чэнь всё это время не сводил с неё глаз. Его взгляд несколько раз менялся. Сколько лет прошло с их последней встречи… Он заметил, как сильно она изменилась: раньше была тихой и замкнутой, почти не разговаривала, а теперь — полна жизни и огня.
Чу Лююэ почувствовала его взгляд и провела ладонью по щеке:
— У меня что-то на лице?
Цзи Чэнь покачал головой. Его глаза потемнели, и он тихо спросил:
— Почему вы потом перестали приходить?
Чу Лююэ замерла, моргая в недоумении. Поняв, о чём он, покраснела. Хотя те поступки совершала не она, а прежняя Чу Лююэ, сейчас в глазах Цзи Чэня всё это выглядело так, будто именно она в десятилетнем возрасте влюбилась в него и делала ради него глупости. Как же неловко!
Она молчала. Цзи Чэнь не стал настаивать и продолжил, его голос был мягким, как лёгкий ветерок в бамбуковой роще:
— На самом деле я никогда не любил пионы. Мне нравятся магнолии. И тот мешочек, что вы мне подарили… Я долго гадал, что на нём вышито — утки или птицы? А ещё всегда хотел сказать: тот отвар, что вы варили мне в болезнь, был горьким и пригоревшим.
Лицо Чу Лююэ становилось всё краснее. Она чувствовала, как жар поднимается по телу. Какой позор! Он помнит всё до мелочей!
Цзи Чэнь, будто не замечая её смущения, продолжал:
— Я всегда думал, что не испытываю к вам никаких чувств. Но потом вы исчезли, и я стал задаваться вопросом: не обидел ли я вас? А иногда ловил себя на мысли: если бы вы продолжали приходить, возможно, я бы смягчился.
Чу Лююэ не выдержала:
— Наследный принц, прошлое — в прошлом. Зачем ворошить старое? Ха-ха, я и сама уже всё забыла.
Сердце Цзи Чэня одновременно облегчилось и сжалось от лёгкой грусти. Глядя на её оживлённое лицо, он задумался: «Правда ли всё это в прошлом?»
— Вы когда-нибудь ненавидели меня? — спросил он, глядя ей прямо в глаза, в которых, казалось, плавали ароматные лепестки.
Чу Лююэ поспешно замотала головой. Она не хотела больше об этом говорить — слишком неловко:
— Нет.
Она не знала, ненавидела ли его прежняя Чу Лююэ, но сама точно не питала к нему злобы — ведь она почти ничего не помнила из того времени.
Цзи Чэнь улыбнулся:
— Хорошо.
Ему стало легче на душе. Он сказал:
— Всё это время я хотел поблагодарить вас. Вы согрели моё сердце в самые одинокие дни.
Чу Лююэ почувствовала, как её сердце смягчилось. Неужели все женщины так уязвимы перед такой нежностью? Перед ней сидел человек, подобный небесному отшельнику, чья жизнь была полна страданий: с детства осиротел, да ещё и отравлен более чем десятком ядов.
Они смотрели друг на друга. Цзи Чэнь тихо произнёс:
— Надеюсь, у меня будет шанс вернуть вам ту теплоту, что вы подарили мне когда-то.
Чу Лююэ вежливо улыбнулась:
— Не стоит.
Она не заслуживала этой благодарности — всё это сделала не она, а прежняя Чу Лююэ.
Цзи Чэнь ничего не ответил. Он взял с подноса пирожное и положил на её тарелку:
— Это ведь то, что вам нравится? Попробуйте.
Чу Лююэ удивилась: он заметил, как она пару раз посмотрела на эти сладости! Раз уж предлагают — не отказываться. Она взяла пирожное и с удовольствием откусила.
Солнце ласково пригревало, лёгкий ветерок колыхал бамбук. В тени бамбука сидела оживлённая девушка, наслаждающаяся сладостями, а рядом — небесный отшельник с тёплой улыбкой смотрел на неё. Картина была по-настоящему умиротворяющей.
Вдруг в галерее послышались шаги. Чу Лююэ обернулась и увидела, что возвращаются Шангуань Мин и остальные.
— Идите скорее! — радостно закричала она. — Повара в усадьбе наследного принца Цзи готовят восхитительные сладости! Обязательно попробуйте!
Шангуань Мин и остальные подошли. Мокюнь, услышав её слова, мгновенно принёс ещё один стул.
Шангуань Мин сел и с улыбкой посмотрел на Цзи Чэня. Тот выглядел явно довольным, значит, общение с Сяо Юэ прошло удачно. Он и рассчитывал на это: Сяо Юэ нравится всем, и Цзи Чэнь не станет исключением. Он специально оставил их наедине, чтобы они привыкли друг к другу. Цзи Чэнь, хоть и казался доброжелательным, на самом деле не терпел чужих рядом. До сих пор только Шангуань лечил его отравления. Теперь же он хотел передать это дело Сяо Юэ, но Цзи Чэнь мог сопротивляться. Поэтому сначала нужно было наладить контакт.
Увидев довольное выражение лица Цзи Чэня, Шангуань Мин заговорил:
— Цзи Чэнь, я хочу, чтобы Сяо Юэ взяла на себя лечение твоих отравлений.
Цзи Чэнь нахмурился. Он не возражал против Сяо Юэ, но был удивлён: она ведь только недавно стала ученицей святого лекаря Шангуаня — разве уже умеет лечить такие сложные отравления?
Шангуань Мин понял его сомнения и улыбнулся:
— Другие могут не знать, но Сяо Юэ — настоящий мастер в нейтрализации ядов. Она даже превосходит меня, старика. Так что я, пожалуй, слишком легко получил звание её учителя.
http://bllate.org/book/3310/365606
Готово:
