— Вторая сестра, что ты делаешь? За что провинилась мамка Хэ, что ты приказала её схватить и бить? Ведь ей уже столько лет — как она выдержит палки? От нескольких ударов она и вовсе может умереть! Ты только что получила управление домом, а если эта старая служанка погибнет от твоих рук, это нанесёт серьёзный урон твоей репутации.
Чу Люлянь говорила с таким видом, будто искренне заботилась о Чу Лююэ, что той показалось смешным. Какая же эта женщина искусная актриса! Чу Лююэ усмехнулась про себя, но на лице её появилось серьёзное выражение.
— Старшая сестра не знает, но эта проклятая старуха тайком подговорила Сяохэ и Сяоцзюй подложить в мою комнату однолистник. Разве я не должна её наказать? К тому же, возможно, именно она подбросила ту слоновую траву и в твои покои. Её цель — поссорить нас с тобой. Поэтому я сейчас и заставляю её признаться: кто стоит за ней и осмеливается сеять раздор между нами?
Слова Чу Лююэ заставили Чу Люлянь побледнеть от ярости. Она стиснула зубы, прекрасно понимая, что намёки сестры направлены прямо на неё. Чу Лююэ уже давно решила, что за всем этим стоит именно она, и теперь требует от няни Хэ выдать заказчика — то есть её саму.
Эта мысль привела Чу Люлянь в смятение. Если няня Хэ не выдержит пыток и выдаст правду, ей, Чу Люлянь, несдобровать. Ведь теперь Чу Лююэ — хозяйка дома, и она непременно воспользуется этим делом, чтобы окончательно уничтожить соперницу. От этой мысли Чу Люлянь почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. Она перевела взгляд на няню Хэ, а затем, подняв глаза на Чу Лююэ, тихо произнесла:
— Подозрения второй сестры не безосновательны, но этой женщине уже много лет. Если начать бить её палками, она может не выдержать боли и так и не сможет ничего признать.
Хотя Чу Люлянь и была встревожена, всё же ей было не всё равно: няня Хэ с детства заботилась о ней, и между ними была настоящая привязанность. Она не могла спокойно смотреть, как её избивают.
Однако Чу Лююэ не обратила на неё внимания и лишь мягко улыбнулась:
— Старшая сестра всегда была доброй и мягкой, даже со слугами обращалась ласково. Но с такими коварными и дерзкими слугами мягкость не поможет — они черствы и безнаказанность давно пустила корни в доме. Сегодня я возьму на себя роль злой хозяйки и хорошенько наведу порядок.
Не дожидаясь ответа Чу Люлянь, Чу Лююэ тут же приказала управляющему Ли:
— Выводите её и бейте! Бейте до тех пор, пока не заговорит!
Она хотела, чтобы Чу Люлянь страдала от боли и бессилия. Раз та осмелилась замышлять против неё — пусть теперь пожнёт последствия. Наказание няни Хэ — лишь начало.
Уголки губ Чу Лююэ изогнулись в жестокой улыбке, а взгляд стал ледяным.
Управляющий Ли, увидев её выражение лица, испугался и немедленно махнул рукой своим людям:
— Выводите и бейте палками!
Няня Хэ закричала:
— Прощай, моя госпожа! Рабыня больше не сможет служить тебе! В следующей жизни я снова стану твоей служанкой и буду служить тебе до конца!
Няня Хэ относилась к Чу Люлянь как к собственному ребёнку, поэтому, думая, что палки могут стоить ей жизни, она и закричала так отчаянно.
Чу Люлянь почувствовала, будто сердце её пронзили ножом, но ничего не могла поделать. Она смотрела, как тело няни Хэ волокут прочь, оставляя за собой длинный след от подошв. Наконец, не выдержав, Чу Люлянь резко вскочила и громко крикнула:
— Стойте!
Управляющий Ли немедленно приказал остановиться и вопросительно посмотрел на Чу Лююэ — теперь именно она главная в доме. По законам рода Чу, в доме слушаются того, кто управляет хозяйством. Если бы он ослушался приказа хозяйки и довёл дело до старого герцога, его бы казнили без разговоров.
Чу Лююэ, слегка улыбаясь, спокойно откинулась на спинку кресла и с интересом наблюдала за Чу Люлянь.
Чу Люлянь побледнела от злости и больше не пыталась скрывать чувства. Она резко обернулась к Чу Лююэ и прямо в лицо бросила:
— Чу Лююэ! Ты отпустишь её или нет? Это же кормилица нашей матери! Ты не можешь бить её только на словах двух ничтожных служанок! Может, это они сами лгут, а за ними стоит кто-то другой? Если уж бить, так бей этих двух мерзавок! Они осмелились клеветать!
Чу Люлянь яростно указала на Сяохэ и Сяоцзюй. Она готова была пожертвовать ими — эти две ничтожные служанки были так же ненавистны ей, как и сама Чу Лююэ. Как они посмели выставить няню Хэ?! Чу Люлянь бросила на них такой злобный и пронизывающий взгляд, что девушки задрожали от страха.
Сяохэ и Сяоцзюй, увидев этот леденящий душу взгляд, перепугались до смерти и едва могли дышать. Услышав слова Чу Люлянь, они побледнели ещё больше и начали судорожно глотать слюну. Но тут же одна посмотрела на другую и поняла: теперь, когда Чу Лююэ управляет домом, жизнь их родных и близких зависит от неё. Им нечего бояться Чу Люлянь. С этими мыслями они упали на колени и, кланяясь, громко взмолились:
— Вторая госпожа, помилуй! Мы не лгали! Няня Хэ действительно приказала нам подложить однолистник в твою комнату! Мы и не знали, что он превратится в слоновую траву!
Чу Лююэ усмехнулась и посмотрела на Чу Люлянь. Вид её ярости доставлял настоящее удовольствие. Жаль только, что теперь хозяйка дома — не она, и никто не будет слушать её приказов.
Чу Лююэ не обратила внимания на служанок, а снова обратилась к Чу Люлянь, игриво улыбаясь:
— Зачем же так злиться, старшая сестра? Ведь ты — нежная и прекрасная первая красавица Шанцзина, всегда заботишься обо мне. А теперь из-за какой-то старой служанки начинаешь со мной ссориться? Что подумают люди, если узнают? Так что садись, пожалуйста, не сердись. Да, няня Хэ — кормилица нашей матери, но именно поэтому такие слуги часто возомнили себя важными и начинают тайком вредить господам. Теперь, когда я управляю домом, я просто обязана наказать их за это — ради матери и ради тебя, сестра.
Не дожидаясь ответа Чу Люлянь, Чу Лююэ повернулась к няне Хэ, которую держали слуги:
— Так что же, признаёшься или нет? Если признаешься — избежишь боли. Свидетели уже здесь, отрицать бесполезно. И не надейся, что кто-то спасёт тебя. В моих глазах не терпится и пылинки!
Последние слова прозвучали ледяным и жёстким тоном — это было прямое предупреждение Чу Люлянь: не пытайся давить на неё своим авторитетом.
Чу Люлянь чуть не задохнулась от ярости. Она схватилась за грудь — сердце кололо так сильно, что она едва дышала. Ей хотелось броситься на Чу Лююэ и разорвать её в клочья, но она понимала: сейчас это невозможно.
Чу Лююэ даже не взглянула на неё, но прекрасно знала, как та злится. «Чу Люлянь, это только начало», — холодно подумала она.
Няня Хэ подняла глаза на Чу Лююэ и поняла: сегодня её никто не спасёт. Она была доверенным человеком госпожи Е и в прошлом немало раз обижала Чу Лююэ. Теперь та получила власть — и первой жертвой, конечно, стала она.
Няня Хэ смирилась с судьбой. Чу Лююэ, видя, что та молчит, нахмурилась и снова приказала управляющему Ли:
— Эта дерзкая служанка упряма! Бейте её прямо здесь! Бейте, пока не заговорит!
Управляющий Ли не посмел медлить и тут же скомандовал своим людям.
В мгновение ока всё было готово: принесли палки и скамью. Няню Хэ уложили на скамью, связали руки и ноги и начали бить прямо перед Чу Люлянь.
Уже после нескольких ударов няня Хэ не выдержала и закричала от боли. Глаза Чу Люлянь налились кровью, она стиснула зубы до хруста.
Но даже в этот момент она не подумала признаться. Прежде всего она думала о себе.
В Персиковом дворе никто не смел произнести ни слова. Слышался только звук палок, хлопающих по плоти.
Когда нанесли десятый удар, няня Хэ закричала сквозь слёзы:
— Я признаюсь! Я всё расскажу! Вторая госпожа, помилуй рабыню!
Услышав эти слова, Чу Лююэ махнула рукой. Управляющий Ли немедленно приказал развязать няню Хэ и привести её обратно.
Чу Люлянь же при этих словах похолодела от страха и не могла вымолвить ни звука. Она смотрела на няню Хэ, возвращающуюся в зал, и думала: «Неужели она выдаст меня?» Одна только мысль об этом заставила её дрожать от ужаса.
Чу Лююэ холодно посмотрела на побледневшую няню Хэ и приказала:
— Говори. Кто приказал тебе это сделать?
Няня Хэ подняла глаза на Чу Лююэ и горько усмехнулась. Она не ожидала, что в конце жизни её ждёт такое наказание. Это, наверное, воздаяние за все её прошлые грехи. Когда её били, она вдруг поняла: это и есть кара за то, что в прошлом она, будучи приближённой к госпоже Е, немало зла творила. Раз пришло время расплаты — пусть она примет вину на себя. Так она спасёт Чу Люлянь.
С этими мыслями няня Хэ глубоко поклонилась и быстро сказала:
— Всё это задумала я сама, вторая госпожа. Я виновата! Когда увидела, что госпожа отправлена в семейный храм, а старшая госпожа потеряла доброе имя — и всё это из-за тебя, — я решила отомстить. Поэтому и приказала Сяохэ и Сяоцзюй подложить однолистник в твою комнату.
Услышав это, Чу Люлянь облегчённо выдохнула и почувствовала прилив благодарности. Мамка Хэ и вправду верна их семье!
А вот Чу Лююэ нахмурилась. Очевидно, няня Хэ пыталась защитить Чу Люлянь. Не ожидала она такой преданности. Как же повезло госпоже Е и Чу Люлянь — иметь такую верную служанку!
Чу Лююэ пристально посмотрела на няню Хэ:
— Ты уверена? Неужели ты готова взять всю вину на себя, лишь бы защитить того, кто стоит за тобой?
Она сделала паузу, затем мягко добавила:
— Не думаешь ли ты, что, взяв вину на себя, ты заставишь меня отказаться от расследования? У меня ещё много способов заставить тебя говорить правду.
С этими словами Чу Лююэ медленно поднялась.
Няня Хэ вздрогнула. Чу Люлянь побледнела от страха.
Но Чу Лююэ не успела сделать и двух шагов, как няня Хэ уже приняла решение. Она резко вырвалась из рук слуг и бросилась к колонне у входа в зал. Собрав все силы, она врезалась в неё головой. В мгновение ока по её лицу потекла кровь, и тело безжизненно рухнуло на пол.
Няня Хэ предпочла смерть пыткам, чтобы не выдать Чу Люлянь.
Все в Персиковом дворе переглянулись, а затем уставились на Чу Лююэ. Та с уважением посмотрела на мёртвую няню Хэ.
Чу Люлянь, опомнившись, с криком бросилась к ней и подняла её голову:
— Мамка Хэ! Мамка Хэ!
Няня Хэ была для них с матерью как опора. Теперь эта опора исчезла — и боль была невыносимой. Чу Люлянь рыдала навзрыд.
Няня Хэ перед смертью собрала последние силы. Услышав плач Чу Люлянь, она слабо улыбнулась и сжала её руку. Потом, собрав остатки дыхания, прошептала:
— Госпожа… береги себя…
Чу Люлянь заплакала ещё сильнее. Няня Хэ снова приоткрыла рот, но сил уже не было. Чу Люлянь наклонилась и приложила ухо к её губам. Она услышала прерывистый шёпот:
— Госпожа… не борись со второй сестрой… ты… не сможешь… победить её…
Сказав это, няня Хэ скончалась.
Чу Люлянь снова разрыдалась.
Чу Лююэ холодно смотрела на неё. Хотя поступок няни Хэ вызывал уважение, он же и лишил её возможности докопаться до истины. Теперь все улики против Чу Люлянь исчезли. И в этом была настоящая досада.
http://bllate.org/book/3310/365583
Готово:
