На самом деле Чу Лююэ даже не собиралась садиться — ей и вовсе было не до того, чтобы устраиваться рядом с этими людьми.
Едва Янь Би произнесла своё замечание, как остальные девушки тут же одобрительно закивали. В расписанной лодке служанки из знатных домов с нескрываемым любопытством наблюдали за разворачивающейся сценой, а лица Сыгуань и Сяомань потемнели от гнева. Особенно Сяомань: привыкшая не терпеть ни малейшего пренебрежения, ведь она всегда находилась при Су Е, она не могла стерпеть подобного оскорбления — даже если оно исходило от дочери маркиза Унина. Ведь по статусу Дом Маркиза Унина и герцогский дом Чу были равны: оба принадлежали к древней знати. Чу Лююэ была законнорождённой дочерью герцогского дома — так на каком же основании её унижали?
Сяомань уже занесла руку, чтобы вспылить, но Чу Лююэ вовремя заметила её движение и крепко сжала её ладонь. Служанка тут же замерла: если госпожа запрещала действовать, она не смела ослушаться.
Чу Лююэ не желала вступать в открытую схватку — сейчас, среди представителей нескольких знатных семей, это лишь навредило бы ей. Зачем нарочно наживать себе врагов, если этих людей можно унизить иначе? Однако…
Уголки её губ изогнулись в едва уловимой усмешке. Она спокойно и величественно окинула взглядом всех в лодке.
— Раз это место предназначено моей старшей сестре, пусть она и садится. Честно говоря, мне здесь немного душно.
С этими словами она развернулась и направилась к окну у борта. Затем, на глазах у всех, с изящной непринуждённостью запрыгнула на подоконник и уселась, опершись на перила.
Её осанка была безупречно спокойна, движения — свободны и грациозны. Ветер играл чёрными прядями её волос, а несмотря на старое платье, вокруг неё словно струилось ослепительное сияние.
Все в лодке замерли, поражённые этим зрелищем. Лишь Чу Люлянь первой пришла в себя и, стиснув зубы, крепко сжала кулаки.
Эта женщина так легко привлекла к себе все взгляды! Это было невыносимо. Сегодня она обязательно избавится от неё.
Чу Лююэ тем временем наслаждалась видом на Полумесячное озеро. В самом деле, пейзаж был прекрасен: поверхность воды укрывали листья перьевых деревьев, словно белоснежная вуаль. Лёгкий ветерок колыхал их, создавая иллюзию струящихся шёлковых нитей. Среди множества расписных лодок доносились звуки цитры и пения — откуда-то с другой лодки — что придавало озеру особую поэтичность.
Однако, насладившись видом, Лююэ заметила, что вокруг воцарилась тишина. Она удивлённо обернулась и увидела, как все в лодке пристально смотрят на неё.
— Что случилось? — приподняла она тонкую бровь.
Только теперь присутствующие очнулись. Янь Би и другие девушки, осознав, что буквально засмотрелись на эту девушку, почувствовали лёгкое раздражение, но не могли прямо признаться в этом.
— У тебя совсем нет одежды? — с сарказмом бросила Янь Би, глядя на старое платье Лююэ. — Даже на прогулку по озеру надела такое?
Затем она повернулась к Чу Люлянь:
— Неужели в вашем доме не нашлось ничего получше?
Чу Люлянь тут же мягко улыбнулась:
— На самом деле я уже заказала для младшей сестры новые наряды, но они ещё не готовы. Вчера я подарила ей одно платье, но она не захотела его надевать.
С этими словами она посмотрела на Лююэ у окна:
— Вторая сестрёнка, где твоя одежда? Спустишься вниз и переоденешься, чтобы не портить всем настроение.
Янь Би фыркнула:
— Даже в самом роскошном платье она всё равно будет выглядеть безвкусно.
Фэн Тунъянь из Фунызяньского княжеского дома подхватила:
— Да уж, разве можно быть красивой, если сама по себе уродина?
На самом деле, Фэн Тунъянь тоже засмотрелась на Лююэ. Раньше тощая и бледная девчонка теперь неожиданно расцвела, обрела особое очарование — и это вызывало у неё зависть, отчего она и наговорила грубостей.
Чу Лююэ спокойно ответила:
— Именно потому, что я осознаю свои недостатки, я и ношу старую одежду. Мне кажется, она мне больше подходит. Всё же лучше быть честной с самой собой, чем прятать уродство за толстым слоем косметики.
Едва эти слова прозвучали, как Фэн Тунъянь вскочила на ноги, побагровев от ярости. Она почувствовала, что Лююэ говорила именно о ней.
— Ты о ком это?!
— Я ни о ком не говорила, — с невинным видом воскликнула Лююэ и прикрыла рот ладонью, её лицо при этом выражало игривую кокетливость. — Ой! Неужели вы сами так подумали, госпожа? Значит, ваша красота — лишь заслуга румян и помады? Теперь я запомню… Больше не скажу ни слова.
Она изображала раскаяние, но в глазах сверкали весёлые искорки, и она даже тихонько засмеялась.
Это окончательно вывело Фэн Тунъянь из себя. Не раздумывая, она бросилась на Лююэ, крича, как рыночная торговка:
— Чу Лююэ, ты ничтожная тварь! Как ты смеешь так говорить обо мне? Ты сама ищешь смерти!
Фэн Тунъянь ринулась вперёд, и служанки из княжеского дома тут же последовали за ней, нападая на Сяомань и Сыгуань. Те встали на защиту своей госпожи. В суматохе Лююэ быстро прошептала Сяомань на ухо:
— Сейчас столкни старшую сестру в Полумесячное озеро.
Сяомань всё поняла: госпожа нарочно спровоцировала Фэн Тунъянь, чтобы приманить Чу Люлянь к окну и сбросить её в воду.
С этого момента Сяомань не сводила глаз с Люлянь. Та, увидев, что между Фэн Тунъянь и Лююэ началась драка, поняла: как хозяйка сегодняшнего приёма, она обязана вмешаться. Если с дочерью князя что-то случится, семье Чу несдобровать — ведь Фэн Тунъянь была сестрой наследного принца Фунызяньского дома.
Испугавшись последствий, Люлянь бросилась разнимать дерущихся, за ней последовали Шуйсянь и Шаояо. Янь Би и другие девушки, хоть и хотели посмотреть, как Фэн Тунъянь проучит Лююэ, понимали, что скандал среди знатных девиц недопустим, и тоже поспешили на помощь.
Вся лодка погрузилась в хаос. Как только Люлянь подбежала к окну, Сяомань незаметно отодвинула перила и, воспользовавшись суматохой, толкнула Люлянь в озеро. Раздался громкий всплеск.
Все замерли. Первым делом Чу Лююэ бросилась к борту и закричала:
— Помогите! Старшая сестра упала в воду!
Янь Би, Фэн Тунъянь и остальные тут же впали в панику: если с Люлянь что-то случится, им всем несдобровать — ведь драка началась из-за них.
Все выбежали на палубу. В озере Люлянь отчаянно барахталась, крича:
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Но, несмотря на множество лодок вокруг, никто не спешил прыгать в воду: ведь придётся промокнуть до нитки и выглядеть нелепо. Молодые господа на озере были из богатых семей — кто захочет так себя опозорить?
Тогда Лююэ, вдохновившись, громко крикнула:
— Первая красавица упала в воду! Чу Люлянь тонет!
Этот возглас мгновенно привлёк внимание. Раздалось несколько всплесков — юноши один за другим прыгнули в озеро.
Вскоре Люлянь была спасена одним из них и доставлена обратно на лодку. Все облегчённо вздохнули и окружили её.
Люлянь уже не была той изящной красавицей: вся мокрая и растрёпанная, она потеряла белую вуаль, скрывавшую лицо. Однако её волосы всё ещё прикрывали черты, так что никто пока не заметил, что лицо её изуродовано. Юноша, спасший её, не уходил, надеясь произвести впечатление на «первую красавицу».
Но как только Лююэ отвела пряди с лица Люлянь, он в ужасе вскрикнул:
— Кто это?! Это же не первая красавица Чу Люлянь!
С этими словами он вскочил и бросил:
— Какая неудача!
И, не оглядываясь, ушёл, ворча себе под нос.
Люлянь уже пришла в себя и, увидев, как все с изумлением смотрят на неё, поняла: её изуродованное лицо раскрыто. В душе закипела злоба и отчаяние.
Она вспомнила: кто-то толкнул её. Было ли это случайно или умышленно? Её мысли путались, и она не могла сосредоточиться.
Лююэ подошла и подняла её, приказав Сыгуань и Сяомань:
— Отведите старшую сестру вниз, пусть переоденется. К счастью, я привезла с собой запасное платье.
Люлянь испугалась и поспешно замотала головой:
— Нет, не надо! Я лучше поеду домой и переоденусь там.
— Как можно! — возразила Лююэ с искренним беспокойством. — Сестра, если ты так вернёшься, точно заболеешь! Надо скорее переодеться в сухое, иначе простудишься.
Люлянь всё ещё сопротивлялась, но Лююэ уже взяла её под руку и подала знак Сяомань. Та, обладая внутренней силой, мягко, но непреклонно повела Люлянь вниз. Люлянь не могла пошевелиться.
— Шуйсянь! Шаояо! — крикнула она в отчаянии.
Служанки очнулись и поспешили следом. Особенно Шуйсянь: у неё похолодело внутри. Ведь то платье было специально сшито для второй госпожи — если старшая сестра наденет его, начнётся настоящая катастрофа. Нужно срочно что-то предпринять.
Пока Люлянь уводили, Лююэ осталась одна на палубе. Янь Би и другие снова уставились на неё, особенно Фэн Тунъянь — её взгляд был остёр, как нож.
Янь Би приказала своей служанке:
— Принеси чай и угощения сюда. Будем любоваться пейзажем.
Служанки засуетились. На палубе остались только Янь Би, Фэн Тунъянь, Цзюнь Цзыянь и Су Цинлэн — все смотрели на Лююэ.
Фэн Тунъянь тяжело дышала, глядя на неё с ненавистью:
— Ты посмела так обо мне сказать, Чу Лююэ! Теперь у нас с тобой счёт!
Лююэ с невинным видом ответила:
— Да я же ничего не выдумывала… Просто повторила то, что слышала от других.
Она тут же прикрыла рот, будто случайно проговорилась, и бросила быстрый взгляд в сторону, куда увела Люлянь.
Эта череда выражений всё объяснила. Фэн Тунъянь сразу сделала вывод:
— От кого ты это услышала? Кто так обо мне сказал?
Лююэ, всё ещё прикрывая рот, энергично покачала головой:
— Я не скажу… Это моя старшая сестра так сказала.
— Что?! Чу Люлянь?! Она сказала, что я красива только благодаря косметике?!
Фэн Тунъянь была вне себя и начала нервно расхаживать по палубе.
Янь Би, в отличие от неё, оставалась хладнокровной. Она прищурилась, внимательно глядя на Лююэ, и предупредила подругу:
— Люлянь не из тех, кто говорит за спиной. Не попадайся на уловку Чу Лююэ — она тебя обманывает.
Янь Би чувствовала: эта Лююэ уже не та робкая девчонка. Судя по последним слухам, она стала умнее, да и брат её помогает. В общем, эта девушка теперь опасна — не стоит поддаваться на провокации.
Фэн Тунъянь немного успокоилась и уставилась на Лююэ:
— Ты меня не обманываешь?
— Я ничего не говорила, — ответила Лююэ.
http://bllate.org/book/3310/365546
Готово:
