Одна лишь мысль об этом зрелище заставляла Чу Люлянь трепетать от страха. Она слишком хорошо знала мужскую природу: все эти господа, с виду благородные и строгие, выбирают в жёны девушек чистых, как нефрит, нежных, словно лотос, распустившийся над водой. Но на самом деле сердца их тянутся к таким, как Чу Лююэ — ослепительно ярким, пленительно соблазнительным.
Выходит, Чу Лююэ на самом деле так необыкновенна? Значит, оставлять её в живых нельзя ни в коем случае. Ещё немного — и та начнёт сиять собственным светом, затмевая её, Чу Люлянь. А она не собиралась ни с кем делиться своим сиянием.
Размышляя об этом, Чу Люлянь направилась навстречу нескольким молодым госпожам, которые уже подходили, чтобы с ней поздороваться.
— Тунъянь, Цзыянь, вы давно здесь?
Едва Чу Люлянь произнесла эти слова, как изысканно одетые девушки захихикали, прикрыв рты ладонями, и хором ответили:
— Мы уже давно пришли — ждали только тебя, сестрица Лянь!
— Простите, сестрёнки, что заставила вас ждать.
Чу Люлянь ответила с изящной грацией.
Чу Лююэ стояла рядом и с холодным безразличием наблюдала за этой сценой. Все эти приторно-слащавые приветствия, напоказ кокетство — на деле же каждая из них яростно соперничала с другими, просто скрывая это под маской вежливости.
Чу Лююэ внимательно осмотрела девушек, разговаривающих с Чу Люлянь, и без труда узнала их по воспоминаниям. Раньше Чу Люлянь тоже брала её на подобные встречи, и каждый раз эти девушки становились её мучительницами, насмехаясь и издеваясь.
Среди них самой знатной была цзюньчжу Фэн Тунъянь из Фунызяньского княжеского дома — ветви императорского рода Фэн. Когда нынешний император Минъяо взошёл на престол, именно этот князь, по странной случайности, поддержал его ещё в бытность наследником. Позже, уничтожив всех остальных сыновей Фэн под разными предлогами, император оставил в живых лишь этого брата — чтобы продемонстрировать миру свою милосердную натуру.
Несмотря на то что император Минъяо проповедовал гуманность и благочестие, его путь к трону был проложен кровью и жестокостью. Просто с годами, став старше, он смягчился и начал править, опираясь на конфуцианские идеалы. В результате при дворе Наньлигуня усилилось влияние учёных-литераторов, а военные чины отошли на второй план. В Шанцзине теперь повсюду попадались поэты и красавицы.
Хотя Фэн Тунъянь и носила титул цзюньчжу, её мать была всего лишь наложницей, поэтому статус самой Тунъянь не считался истинно царственным. Настоящие императорские принцессы смотрели на неё свысока, и потому она опустила планку, общаясь преимущественно с дочерьми высокопоставленных чиновников. К тому же внешность её не отличалась особой красотой — лишь тщательный уход и изысканный наряд придавали ей некое очарование. У неё не было причин для высокомерия, поэтому она всегда держалась просто, дружелюбно называя Чу Люлянь «сестрицей Лянь».
Чу Лююэ взглянула на Фэн Тунъянь. Та сегодня была одета в ярко-пурпурную короткую кофточку и белую многослойную юбку, что придавало ей вид скромной красавицы. Но только скромной — глаза у неё были маленькие, невыразительные и тусклые, кожа — белая, но нос недостаточно прямой. Несмотря на пудру, веснушки у крыльев носа всё равно проступали.
Эта женщина, хоть и была цзюньчжу Фунызяньского дома, всё же производила впечатление скорее домашней девушки, чем величественной аристократки.
Оценив Фэн Тунъянь, Чу Лююэ перевела взгляд на остальных.
Слева от Тунъянь стояла Янь Би из Дома Маркиза Унин. При упоминании этого дома Чу Лююэ сразу вспомнила Янь Чжэна — наследника этого дома и родного брата Янь Би. Мать Янь Би была великой принцессой из государства Муцзы, поэтому девушка славилась своенравным и властным характером. Хотя она и не была императорской принцессой, обращаться с ней было куда труднее, чем с настоящими царскими дочерьми. Её дерзость и своеволие были известны всему Шанцзину.
Именно Янь Би чаще всего издевалась над Чу Лююэ — не только словами, но и руками.
При этой мысли глаза Чу Лююэ стали ледяными, а губы сжались в тонкую линию. «Янь Би? Запомнила. Даже если ты сестра Янь Чжэна, это тебя не спасёт. Попробуешь снова тронуть меня — верну сполна».
Впрочем, эта дерзкая и своенравная наследница Дома Унин была по-настоящему красива: высокая, со стройной фигурой и плавными изгибами. Сегодня она надела светло-розовый костюм для верховой езды, что подчёркивало её решительный и энергичный нрав. В руке она держала чёрный кнут. Янь Би не любила косметику, предпочитая боевые искусства и верховую езду, и немало горожан уже успели почувствовать на себе её кнут.
Кроме Фэн Тунъянь и Янь Би, остальные две девушки выглядели куда сдержаннее и утончённее. Одна была Цзюнь Цзыянь из канцелярии премьер-министра, другая — Су Цинлэн из дома министра военных дел.
Обе были примечательны по-своему и неизменно притягивали взгляды.
Особенно выделялась Цзюнь Цзыянь. В Шанцзине её репутация почти не уступала славе первой красавицы Чу Люлянь. Цзыянь была знаменитой поэтессой и художницей — её каллиграфия и картины высоко ценились среди литераторов, многие мечтали заполучить её работы. К тому же она была очень нежной на вид, и тщательно подобранный наряд делал её по-настоящему ослепительной.
Что до Су Цинлэн, то её имя не звучало так громко, как у Чу Люлянь или Цзюнь Цзыянь, но и она пользовалась популярностью среди мужчин. Во-первых, её отец занимал влиятельную должность министра военных дел, а во-вторых, сама Су Цинлэн была исключительно мягкой и обаятельной: её голос звучал, словно пение иволги, а на лице всегда играла сладкая улыбка, вызывавшая желание оберегать её.
Все эти девушки не только происходили из знатных семей, но и искренне считали себя красавицами. Они часто собирались вместе, чтобы прогуляться по садам или покататься на лодке.
Сегодня Чу Люлянь разослала приглашения на прогулку по озеру. Погода стояла прекрасная, и никто не отказался — все пришли вместе.
Чу Лююэ молча шла за Чу Люлянь, не вмешиваясь в их разговоры. Ей было совершенно неинтересно участвовать, да и никто не обращал на неё внимания. Девушки болтали о новых ювелирных лавках в городе, модных фасонах одежды и последних стихах, сочинённых молодыми талантами.
Слушая их, Чу Лююэ думала, что эти женщины ничем не отличаются от праздных повес Шанцзина: мужчины говорят о развлечениях и женщинах, а женщины — об украшениях, одежде и мужчинах.
Тем временем компания из десятка человек уже подошла к расписной лодке. Сходня, соединявшая берег с палубой, позволяла проходить лишь двоим одновременно. И тут кто-то наконец заметил Чу Лююэ.
— Чу Лююэ?! Это же ты!
Воскликнула Су Цинлэн из дома министра военных дел. Она была искренне поражена: в последнее время Чу Лююэ стала настоящей городской сенсацией, о ней ходили самые невероятные слухи по всему Шанцзину.
Услышав её возглас, все, кто уже поднялся на лодку, обернулись и увидели Чу Лююэ рядом с Су Цинлэн.
Они не ожидали увидеть её здесь. Все слышали о последних событиях, связанных с ней, и теперь, увидев воочию, внимательно её разглядывали.
И чем дольше смотрели, тем больше удивлялись: Чу Лююэ действительно изменилась. Её лицо больше не было восково-жёлтым — кожа посветлела, черты стали изящными, а глаза — томными. Но главное — изменилось её выражение. Больше не было прежней робости и заискивания. Теперь она держалась с непринуждённой грацией, в уголках губ играла ленивая, едва уловимая усмешка, а весь её облик излучал соблазнительное, почти демоническое очарование.
Это зрелище вызвало зависть у всех девушек, особенно у Фэн Тунъянь. Раньше та считала себя вполне миловидной и уж точно лучше этой «жалкой» Чу Лююэ. Но теперь, увидев, как та расцветает, Фэн Тунъянь почувствовала, как её сердце сжимается от ревности.
Она не удержалась и спросила Чу Люлянь:
— Зачем ты её сюда привела?
Едва она произнесла эти слова, как Янь Би тоже пришла в себя. Сначала она тоже была поражена: Чу Лююэ явно была рождена красавицей, просто сейчас ещё худощава. Но стоит ей немного поправиться — и все они окажутся в её тени. При этой мысли лицо Янь Би потемнело, и она сердито бросила Чу Люлянь:
— Мы собрались весело провести время, а ты привела сюда её? Неужели не понимаешь, как это портит настроение?
В этот момент Чу Лююэ и Су Цинлэн уже подошли к сходням, и все стояли на узком помосте.
Чу Лююэ услышала слова Фэн Тунъянь и Янь Би, и в её глазах мелькнул холодный огонёк. Губы сжались. «Как будто мне самой хочется с вами возиться! Если бы не мой план против Чу Люлянь, я бы и близко не подошла».
Она спокойно произнесла:
— Раз госпожи не рады видеть Лююэ, то, старшая сестра, я, пожалуй, вернусь.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, за ней последовали Сяомань и Сыгуань.
Чу Люлянь в панике схватила её за руку. Сегодняшняя встреча была слишком важной, чтобы упускать шанс! Если Чу Лююэ уйдёт сейчас, придётся искать новую возможность.
— Сестрёнки, — обратилась она к Фэн Тунъянь и Янь Би, — моя младшая сестра сейчас переживает нелёгкие времена. Прошу вас, не обижайте её. Я пригласила вас сегодня, чтобы все вместе немного отдохнули. Ради меня, пожалуйста, не гоните её.
Её голос звучал мягко и умоляюще.
Фэн Тунъянь и Янь Би сердито взглянули на Чу Лююэ, но затем перевели взгляд на Чу Люлянь.
— Сестрица Лянь, ты слишком добрая, — сказала Фэн Тунъянь. — Говорят, именно она стала причиной того, что твоя матушка ушла в семейный храм рода Чу. Зачем же так заботиться о ней?
— Да, — подхватила Янь Би, — с таким сердцем тебя ещё убьют, и ты даже не поймёшь почему.
С этими словами она первой направилась в лодку. Остальные промолчали: раз Чу Люлянь, хозяйка мероприятия, просит, возражать было бы невежливо. К тому же именно она оплачивала всё. Однако Фэн Тунъянь и Янь Би не собирались оставлять Чу Лююэ в покое — они уже задумывали, как наказать её позже.
На пристани начали убирать сходни. Чу Люлянь, крепко держа Чу Лююэ за руку, вошла вслед за другими в лодку. Судно тронулось, и молодые господа на берегу перестали следить за ними, переключившись на разговоры.
Чу Лююэ последовала за Чу Люлянь внутрь. Лодка была двухэтажной, и они поднялись на верхнюю палубу. Вокруг шли резные перила, затянутые лёгкой тканью. В центре стояли низкие столики с чаем, сладостями, музыкальными инструментами и письменными принадлежностями.
Девушки уже заняли свои места. По старой традиции количество мест соответствовало числу приглашённых, и для Чу Лююэ места не предусматривалось — раньше она всегда стояла. Но сегодня Чу Люлянь, опасаясь, что та вновь уйдёт, не осмелилась поступить так же. Поэтому, войдя в каюту, она сразу усадила Чу Лююэ рядом с собой.
— Младшая сестра, садись скорее.
Лицо Янь Би сразу потемнело. Одно дело — терпеть присутствие Чу Лююэ, и совсем другое — позволить ей сидеть с ними за одним столом! От одной мысли об этом становилось тошно.
— Чу Люлянь! — резко воскликнула она. — Ты вообще понимаешь, что делаешь? Пригласила нас на прогулку, привела сюда эту особу, а теперь ещё и за общий стол её посадила?!
http://bllate.org/book/3310/365545
Готово:
