Две служанки переглянулись, и ужас застыл у них на лицах. Неужто госпожа влюблена в наследника усадьбы Су — Су Е? Как только эта мысль пронеслась в их головах, по спинам обеих пробежал холодный пот. Ведь наследник Су — не тот человек, с кем можно легко расправиться или кого можно подчинить себе! Госпожа сама себе готовит беду!
У входа в «Сянминьлэу» Чу Лююэ уже собиралась уйти, но едва она развернулась, как за спиной раздались шаги, и кто-то воскликнул:
— Наследник Су выходит!
Чу Лююэ вспомнила, что именно из-за этого человека она сегодня здесь. Этот ненавистный тип! Она вовсе не хотела его видеть и решила просто пройти мимо — ведь она уже выполнила всё, что он от неё требовал.
Однако едва она сделала шаг, как за спиной прозвучал ледяной, резкий голос:
— Говорят, у второй госпожи Чу удивительный талант к живописи — раз она одолела Сяосяо. Мне, наследнику Су, это кажется поистине невероятным. Хотел бы взглянуть, в чём же состоит столь чудесное мастерство второй госпожи Чу.
Пока он говорил, Су Е уже подошёл ближе. Ему и вправду было любопытно: если эта девчонка так искусна в живописи, почему тогда во дворце императрицы-матери она заявила, что не занимается цинь, ци, шу и хуа? Двое его подручных преградили Чу Лююэ путь, не давая ей уйти, и ей ничего не оставалось, кроме как столкнуться лицом к лицу с этим невыносимо надменным и дерзким человеком.
Чу Лююэ подняла глаза и уставилась на него. Высокомерный, самовлюблённый, жестокий, бездушный — в нём не было и капли человечности. И всё же этот проклятый человек не только обладал высоким происхождением, но и был необычайно способным. Где же справедливость?
Ни один из них не произнёс ни слова. Су Е скрестил руки на груди, холодный и надменный.
А в голове Чу Лююэ промелькнуло множество образов, и в мгновение ока её глаза наполнились слезами, а голос задрожал от подступившего кома:
— Наследник Су, пусть Лююэ и попросила у вас Красный плод дракона со Снежной горы, чтобы спасти сестру, но заставлять меня устраивать публичное соревнование в искусствах — это уж слишком! Я, хоть и не любима в доме, всё же законнорождённая дочь герцогского дома Чу. Такое поведение с вашей стороны — это прямое оскорбление герцогского дома!
Перед «Сянминьлэу» воцарилась тишина.
Все слышали каждое слово Чу Лююэ и наконец поняли, почему госпожа из дома Чу согласилась на требование наследника и участвовала в состязании с куртизанкой Сяосяо из «Сянминьлэу». Оказывается, вторая госпожа Чу ради спасения старшей сестры пошла на сделку и получила у наследника Су Красный плод дракона со Снежной горы.
Многие растрогались. Все единодушно сочли Чу Лююэ благородной и самоотверженной: несмотря на то, что мачеха плохо к ней относится, она всё равно проявила великодушие и пожертвовала собой ради сестры.
Образ Чу Лююэ в глазах толпы мгновенно преобразился: все прежние недостатки были забыты, и теперь её считали образцом для подражания среди женщин Шанцзина. Пусть её красота и не была самой выдающейся, но сердце её — самое доброе.
Среди зрителей раздались восторженные возгласы, а также приглушённые шёпоты. Чу Лююэ догадывалась, что люди осуждают поведение Су Е, считая его настоящим демоном, что издевается над слабой женщиной.
Однако в глазах Чу Лююэ вспыхнул холодный огонь. Она с вызовом посмотрела на Су Е и мысленно фыркнула: «Хочешь опозорить меня? Что ж, я не прочь добавить ещё одну черту к твоей и без того дурной славе».
Наследник Су Е прищурил свои миндалевидные глаза. Взгляд его стал тёмным, как ночное небо, а уголки губ едва заметно приподнялись. Он не рассердился на уловку Чу Лююэ — ведь его и так считали злодеем, одна запись больше или меньше ничего не меняла. Но то, что эта девчонка осмелилась бросать ему вызов снова и снова, искренне удивило его.
Если бы она вела себя как обычная женщина — плакала и умоляла при унижении, — он бы, возможно, проучил её раз и навсегда и тут же забыл. Но сейчас она каждый раз удивляла его чем-то новым. К тому же она была умна: его простая придирка в её устах превратилась в намеренное оскорбление герцогского дома Чу.
Размышляя об этом, Су Е спокойно произнёс:
— Ты получила мой Красный плод дракона со Снежной горы, а значит, должна заплатить за него. Этот плод не каждому достанется — его не купить ни за какие деньги. Если бы я не сочёл тебя интересной, разве ты смогла бы спасти сестру? Так зачем же теперь жаловаться?
Чу Лююэ с трудом сдерживалась, чтобы не дать ему пощёчину и не оставить пять красных следов на этом чертовски красивом лице. Разве она сама хотела спасать сестру? Её просто загнали в угол! Да и Чу Люлянь вовсе не была больна — всё это притворство!
При мысли, что Чу Люлянь съела Красный плод дракона, Чу Лююэ захотелось вырвать его из её желудка и швырнуть прямо в лицо Су Е — пусть знает, как угрожать и принуждать её!
Лицо Чу Лююэ потемнело, но она быстро взяла себя в руки и уже собиралась ответить, как Су Е опередил её. Его слова вновь разожгли в ней ярость:
— Если второй госпоже Чу так обидно, она может вернуть мне Красный плод дракона. Тогда мы будем квиты. Или хотя бы вернуть часть — я не стану возражать.
Он имел в виду, что даже если часть плода уже съедена, остаток можно вернуть — он не станет цепляться.
Услышав это, толпа перед «Сянминьлэу» дружно уставилась на Чу Лююэ. Раз наследник Су так говорит, почему бы не вернуть остатки? Так можно избежать гнева этого жестокого тирана.
Чу Лююэ чуть не лишилась чувств. Этот человек ещё искуснее притворяется, чем она! Он прекрасно знает, что плод уже съеден Чу Люлянь, а всё равно так говорит.
Его слова смягчили страх толпы: теперь Су Е казался не таким уж злым — ведь он не стал требовать возврата даже частично съеденного плода. Значит, он не так ужасен, как о нём ходят слухи.
Чу Лююэ стиснула зубы и, наконец, с трудом выдавила:
— Наследник Су, вероятно, не знает, что Красный плод дракона уже полностью съеден моей сестрой. Ей сказали, что он улучшает цвет лица и укрепляет тело, поэтому она выпила всё до последней капли. Даже крошки не осталось.
Как только она это произнесла, многие в толпе презрительно фыркнули. Первая красавица Чу Люлянь явно не заслуживает восхищения: как она могла так бездумно расточить жертву сестры ради собственной красоты? Раньше ходили слухи, что первая госпожа Чу — добрая, заботливая и особенно трепетно относится к младшей сестре. Но теперь, глядя на Чу Лююэ — хрупкую, одетую и украшенную гораздо скромнее, чем Чу Люлянь, — все поняли: у девочки без матери жизнь — что соломинка. Госпожа Е явно плохо к ней относится, а сестра, судя по всему, тоже не так уж хороша — возможно, всё это лишь показуха.
В карете дома Чу, стоявшей неподалёку, сидела Чу Люлянь и с восторгом смотрела на Су Е. Она завидовала, ненавидела и злилась, что Чу Лююэ может так близко подойти к нему. Но она и не подозревала, что сама попала под перекрёстный огонь.
Лицо Чу Люлянь исказилось от ярости, и она впилась ногтями в ладонь так, что кожа прорвалась.
«Чу Лююэ! Она публично разрушила мой образ! Негодяйка!»
— Госпожа, вторая госпожа Чу слишком коварна, — прошептали служанки Шуйсянь и Шаояо.
— Вам стоит быть осторожнее, — добавила одна из них. — Сколько лет вы строили свою репутацию! Неужели всё пойдёт прахом из-за неё? Только что её слова заставили многих разочароваться в вас.
Чу Люлянь не ожидала такого поворота. Она тяжело дышала, скрипя зубами:
— Я её не боюсь! Чу Лююэ, я обязательно избавлюсь от неё!
Только так она сможет отомстить за всё, что та сделала её матери и ей самой.
И главное — видеть, как Су Е снова и снова обращает внимание на эту ничтожную, уродливую девчонку, сводило её с ума от ярости. Почему эта жалкая тварь заслуживает внимания такого выдающегося человека, как наследник Су?
Пока Чу Люлянь бушевала в карете, у «Сянминьлэу» продолжалось представление.
Су Е приподнял бровь и, глядя на Чу Лююэ с насмешливой улыбкой, произнёс:
— Раз уж ты не можешь вернуть даже крошки, тогда не должно быть обидно, если я попрошу тебя кое-что сделать взамен.
Чу Лююэ сверлила его взглядом. Будучи так близко, она вновь уловила аромат розмарина, смешанный с мужским запахом — соблазнительный и тревожный.
В этот момент она даже порадовалась, что у них с этим человеком давняя вражда: благодаря этому она не поддаётся его обаянию.
— Не обидно, — прошипела она сквозь зубы.
Едва она это сказала, как раздался мягкий, приятный голос:
— Су Е, не мучай бедную госпожу Чу.
Эти слова заставили Чу Лююэ наконец обратить внимание на других. Она посмотрела на мужчину, стоявшего рядом с Су Е. Тот был одет в лазурную парчу, стройный, хотя и худощавый, но это лишь добавляло ему облика отрешённого, почти неземного существа. Чу Лююэ узнала его. Более того, в её памяти вдруг всплыла масса информации, и она пришла в ужас.
Оказывается, прежняя хозяйка этого тела по-настоящему влюблена в наследника усадьбы Цзи — Цзи Чэня! Из воспоминаний она узнала, что ради него девочка в десять лет делала множество глупостей: тайком собирала цветы и ставила их под его окно, лазила через стены, чтобы подглядывать за ним, а однажды даже вышила для него мешочек с благовониями и оставила у его окна.
Узнав всё это, Чу Лююэ не могла не восхититься ранней зрелостью древних людей: в десять лет уже иметь возлюбленного и совершать ради него такие подвиги! Правда, позже девочка поняла, что надежды нет, и спрятала свои чувства в самую глубину сердца.
Хотя Чу Лююэ теперь знала о чувствах прежней хозяйки тела, это вовсе не означало, что они стали её собственными. Она улыбнулась Цзи Чэню с нежностью и сказала:
— Благодарю вас, наследник Цзи, за то, что заступились за Лююэ. Вы такой добрый человек, совсем не то, что некоторые — злые, жестокие, всех раздражают, цветы и те вянут при виде них. Неужели Небеса не могут забрать такого?
Её слова были ясны каждому. Все поняли, кого она имеет в виду. Лица окружающих похолодели, и многие мысленно восхитились: «Эта девчонка и вправду смелая! Интересно, как наследник Су с этим поступит?»
Глаза Су Е вспыхнули ледяным гневом. Он медленно схватил Чу Лююэ за руку, и его голос, полный убийственной ярости, прокатился над площадью:
— Я безвозмездно отдал тебе Красный плод дракона, стоящий целое состояние. Сначала думал, что ты забавная, а оказалось — скучная. Раз так, как мне компенсировать убытки? Если бы ты была красавицей, я, пожалуй, мог бы продать тебя и хоть что-то вернуть. Но ты — ни мяса на костях, ни силы в руках. Даже продавать — не за что взять!
На его изысканном лице появилось выражение лёгкой озабоченности, а глаза без стеснения оценивали Чу Лююэ — три части холода и семь — жестокости.
Чу Лююэ похолодела. Она уже жалела о своей вспышке: неужели он правда собирается продать её? В панике она невольно посмотрела на «Сянминьлэу» за спиной Су Е.
Заметив её тревогу, Су Е внутренне удовлетворённо усмехнулся: «Значит, и у этой девчонки бывают моменты страха». Вслух же он холодно бросил:
— Не смотри туда. Даже если захочешь продаться в долг, за тебя не дадут и пары монет.
Лицо Чу Лююэ почернело от гнева. Она яростно уставилась на Су Е:
— Не забывай, что я из герцогского дома Чу. Продавать меня или нет — не тебе решать.
http://bllate.org/book/3310/365536
Готово:
