Слова Янь Чжэна прозвучали в ушах Чу Лююэ, и в её сердце вдруг вспыхнула тёплая благодарность: наконец-то хоть один человек вступился за неё.
Су Е бросил взгляд на Янь Чжэна, затем перевёл глаза на Чу Лююэ и спокойно произнёс:
— Я ведь не принуждаю её. Это дело обоюдного согласия, так что не вмешивайся, Янь Шицзы. Если она не желает — пускай так и будет. Мне тогда не придётся тратить этот редчайший Красный плод дракона со Снежной горы.
Сказав это, Су Е больше не взглянул ни на кого в зале и развернулся, чтобы уйти. Чу Лююэ не осталось ничего иного, кроме как окликнуть его:
— Хорошо, я согласна.
В её глазах мелькнула ледяная злоба: «Су Е, между нами теперь счёт открыт. Я обязательно отомщу тебе».
Су Е уже далеко ушёл со своими людьми, но его голос донёсся чётко:
— Позже я лично пришлю тебе Красный плод дракона со Снежной горы.
В зале Янь Чжэн уже подскочил к Чу Лююэ и успокаивающе заговорил:
— Не бойся, малышка. Тот злодей не посмеет тебя обидеть. Я помогу тебе.
Чу Лююэ ничего не ответила, лишь подняла глаза к императрице-матери на возвышении и поклонилась, прося разрешения удалиться.
— Лююэ пора возвращаться домой.
Императрица-мать, довольная тем, что дело уладилось, мягко улыбнулась девушке:
— Не тревожься, Лююэ. Ер просто шалит. Наверное, ты чем-то его задела, раз он так заговорил. На самом деле всё обойдётся.
«Этот Ер, хоть и жесток, но с теми, кто ему не враг, не станет поступать жестоко», — подумала она про себя.
— Лююэ поняла, — тихо ответила девушка.
Императрица-мать призвала господина Хуаня и велела ему проводить Чу Лююэ и её служанку обратно в дом Чу.
Господин Хуань повиновался и подошёл, чтобы отвести девушку. Янь Чжэн тоже воспользовался моментом, чтобы попрощаться с императрицей-матерью, и вышел вслед за Чу Лююэ.
— Не переживай, малышка, — говорил он по дороге. — У того парня просто лицо злое, но он тебе ничего не сделает. Впредь я буду помогать тебе и не дам ему тебя обидеть. Можешь быть спокойна.
Чу Лююэ остановилась и посмотрела на Янь Чжэна. Этот парень, пожалуй, неплох: ведь он действительно вступился за неё в зале, и от этого в груди потеплело.
— Спасибо тебе за то, что заступился за Лююэ в зале.
* * *
Янь Чжэн покачал головой, считая, что особо не помог, но вспомнил кое-что другое:
— А как насчёт моей просьбы стать твоим учеником? Ты подумала?
На лице Чу Лююэ проступили чёрные полосы досады. Этот упрямец не сдаётся! Ладно, раз хочет учиться — пусть учится.
— Учеником быть не надо. Как-нибудь, когда будет время, научу тебя фокусам.
— Отлично! Ты настоящая подруга! Если тебе что-то понадобится — посыль человека в Дом Маркиза Унин, и я обязательно помогу. Теперь мы друзья.
Янь Чжэн говорил с таким пылом, что чуть не обнял её за плечи, но вовремя вспомнил, что перед ним девушка.
Услышав его слова, Чу Лююэ лёгкой улыбкой приподняла уголки губ. Друг — это неплохо, особенно если он из знатного рода. Но она не забыла напомнить ему:
— Только обещай мне одно: больше не называй меня «малышкой».
— Хорошо, — легко согласился Янь Чжэн, а затем с живым интересом начал расспрашивать её о фокусах. Чу Лююэ изредка поясняла, и так они дошли до ворот дворца. У ворот их уже ждали две кареты. Попрощавшись, каждый отправился домой.
Господин Хуань с одним из придворных евнухов и несколькими стражниками проводил Чу Лююэ и её служанку прямо до дома Чу.
В карете Сыгуань сидела с озабоченным лицом, глаза её были полны слёз, а пальцы нервно теребили край одежды.
Чу Лююэ взглянула на неё с удивлением:
— Сыгуань, что с тобой?
— Госпожа, зачем вы согласились на это? Тот наследник Цзинъань наверняка придумает, как вас наказать!
Чу Лююэ приподняла бровь. Теперь она была совершенно спокойна:
— Я сама отомщу.
Она ни за что не позволит Су Е безнаказанно её унижать. Раз уж нельзя избежать столкновения — она сразится с ним. Посмотрим, чья возьмёт.
Карета подъехала к Персиковому двору в доме Чу. Дунмама уже металась у ворот, и, увидев, что госпожа и служанка вернулись, наконец перевела дух и впустила их внутрь.
Тем временем в Лотосовом дворе госпожа Е сидела и плакала, глаза её покраснели от слёз. Она то причитала, то ругалась. Всё, ради чего она годами строила репутацию благородной и щедрой, рухнуло в одно мгновение. Она уже представляла, как знатные дамы Шанцзина станут презрительно отворачиваться от неё. Чем больше она думала, тем сильнее страдала — и тем яростнее ненавидела Чу Лююэ.
В комнате не было слуг, поэтому Чу Люлянь больше не притворялась. Она села на постели, и на её изящном лице проступила злоба, а в глазах сверкнула жестокость. Теперь она выглядела вовсе не той кроткой и прекрасной «первой красавицей», какой её считали посторонние.
Чу Люлянь взяла мать за руку и мягко увещевала:
— Раз уж так вышло, матушка, не стоит больше об этом думать. Лучше подумайте, как всё исправить.
Госпожа Е была в полном смятении и не могла придумать ничего путного.
— Как можно что-то исправить, Люлянь? Весь Шанцзин уже наверняка обсуждает меня и называет лицемеркой.
— Даже если так, матушка, делайте вид, будто ничего не знаете. Устройте приём в саду, пригласите всех знатных дам и скажите, что раньше вы просто не замечали, как дерзкие слуги позволяли себе обижать законнорождённую дочь дома.
— Они всё равно не поверят.
Госпожа Е знала: эти дамы слишком проницательны, чтобы поверить в такую отговорку.
Чу Люлянь зловеще усмехнулась:
— А если это скажет сама Чу Лююэ? Тогда поверят?
Госпожа Е широко раскрыла глаза от изумления, но тут же покачала головой:
— Эта маленькая мерзавка совсем изменилась. Она никогда не станет оправдывать нас. Да и если бы и сказала — то лишь с какой-то скрытой целью.
Ранее на пиру каждое её слово было острым, как нож. Эта девчонка стала слишком проницательной.
— Матушка забыла: Чу Лююэ теперь одержима злым духом. Если изгнать из неё эту нечисть, прежняя Чу Лююэ снова станет послушной, как раньше. Нам нужно лишь избавить её от этой нечисти — и тогда она сама выступит в нашу защиту.
Чу Люлянь теперь твёрдо верила, что с Чу Лююэ что-то случилось. Как иначе объяснить, что человек вдруг полностью меняется? Это могло быть только из-за одержимости.
Глаза госпожи Е вспыхнули надеждой. Она окликнула:
— Мамка Хэ, зайди!
Няня Хэ немедленно вошла и, склонив голову, встала, ожидая приказаний.
— Ты нашла того даосского мастера?
— Да, госпожа. Нашла. Ждёт вашего распоряжения, когда войти.
Госпожа Е нахмурилась:
— Его искусство высоко? Он не из простых? Иначе как сможет изгнать нечисть из Чу Лююэ?
— Даос, которого я нашла, — Чжань Чжэньжэнь из даосского храма Цинъюнь, недалеко от Шанцзина. Говорят, его искусство велико. Он обязательно поможет.
— Отлично. Свяжись с ним и пригласи завтра в дом. Пусть проведёт обряд очищения и умиротворения.
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас же всё устрою.
Мысль о том, что скоро избавятся от Чу Лююэ, придала няне Хэ сил. Она быстро вышла.
В комнате Чу Люлянь крепко сжала руку матери:
— Не переживайте, матушка. Всё уладится. И я скоро совсем выздоровею. Как только встану на ноги — помогу вам разобраться с Чу Лююэ.
В её глазах вспыхнул расчётливый огонь, а губы изогнулись в ледяной усмешке.
«Чу Лююэ, как ты посмела так поступить с матерью? Я тебе этого не прощу!»
Госпожа Е, услышав слова дочери, нахмурилась:
— Жаль, что попросили именно Красный плод дракона со Снежной горы. Принц Цзин до сих пор молчит.
Чу Люлянь покачала головой:
— Не волнуйтесь. Уверена, принц Цзин уже ищет способ достать этот плод. Раз уж он сказал, что где-то есть такой плод, разве не сможет добыть его простой наследник? Подождём ещё пару дней. Если так и не получит — скажем, что сами нашли средство и вылечились.
Госпожа Е немного успокоилась:
— Надеюсь, ты скорее поправишься. Ты всегда была моей опорой в управлении домом.
Чу Люлянь с детства проявляла смекалку. Уже в тринадцать-четырнадцать лет она часто советовала матери, как поступать. Последнее время, пока притворялась больной, госпожа Е чувствовала себя растерянной.
— Поняла, — кивнула Чу Люлянь с лёгкой улыбкой.
Мать и дочь ещё немного поболтали о том, что происходило во дворце. Госпожа Е упомянула Чу Цяньцянь, старшую дочь из главной ветви герцогского дома, и съязвила насчёт неё. Чу Люлянь усмехнулась: эта Цяньцянь всегда была глуповата, но только теперь мать это заметила.
* * *
В Персиковом дворе Чу Лююэ после возвращения из дворца немного поспала. Когда она проснулась, Сыгуань тут же доложила:
— Госпожа, люди наследника Цзинъаня привезли Красный плод дракона со Снежной горы.
Лицо Чу Лююэ сразу похолодело. Она терпеть не могла всё, что связано с усадьбой Су, особенно этот плод, предназначенный для притворщицы Чу Люлянь.
— Пусть оставят посылку и уходят.
— Посланец сказал, что наследник Цзинъань приказал лично вручить плод вам в руки.
Чу Лююэ фыркнула и неторопливо поднялась. Сыгуань тут же подскочила, помогла ей одеться и привести себя в порядок. Вдвоём они направились в главный зал.
Зал был совсем рядом, поэтому они быстро вошли. Чу Лююэ сразу увидела человека, спокойно сидевшего у стены и пившего чай. Это был Су Сун — один из людей Су Е, всегда улыбающийся, но с холодом в глазах.
Увидев Чу Лююэ, он вежливо встал и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Су Сун приветствует госпожу Чу.
Чу Лююэ кивнула и недовольно бросила:
— Ваш господин, видимо, не может дождаться.
Су Сун по-прежнему улыбался:
— Речь ведь идёт о жизни и смерти госпожи Чу. Наш господин, естественно, торопится передать вам плод.
От слов «жизнь и смерть» Чу Лююэ чуть не задохнулась от злости. При чём тут её жизнь и смерть? Всё это лишь месть за одно неосторожное слово! Но она не даст ему удовольствия видеть её гнев. Глубоко вдохнув, она холодно приказала:
— Сыгуань, возьми посылку и проводи гостя.
— Слушаюсь, госпожа.
Сыгуань подошла, взяла у Су Суна парчовую шкатулку и поставила её в сторону, бросив на него сердитый взгляд, прежде чем пригласить уходить.
Су Сун ещё раз поклонился Чу Лююэ и вышел.
* * *
* * *
http://bllate.org/book/3310/365522
Готово:
