После императорского указа все уселись строго по рангу своих семей, и начался пир. Гости ели, наслаждаясь придворными танцами и песнями, и зал наполнился шумом и весельем — будто недавний инцидент и вовсе не случился, а был лишь мимолётной помехой.
Когда выступления придворных артистов завершились, настал черёд преподносить дары императрице-матери.
Первыми поднесли подарки император, его наложницы и члены императорской семьи. Остальные гости лишь вежливо восхваляли с мест, не выходя вперёд.
Чу Лююэ сидела ниже Чу Цяньцянь. Внимание всех было приковано к возвышению, и никто не замечал представителей рода Чу. Чу Цяньцянь обернулась к соседке и увидела, как та с наслаждением уплетает яства. Лицо Лююэ сияло удовольствием, а в особенно приятные моменты она даже прикрывала глаза, будто вкус этих блюд — высшее блаженство на земле. От злости Чу Цяньцянь едва сдерживалась, чтобы не дать ей пощёчину — раз и навсегда избавиться от этой женщины.
Разве она не видит, что её мать, госпожа Цинь и госпожа Е едва могут проглотить хоть кусок? А она, устроив такой скандал, спокойно уплетает угощения, будто ничего не произошло! Невыносимо!
Чу Цяньцянь не выдержала и, понизив голос, прошипела:
— Тебе-то легко есть.
Чу Лююэ открыла глаза и улыбнулась:
— Старшая сестра не может есть? Ну да, ты ведь и так слишком много вкусного ешь. От этого даже подбородок двойной появился, а глазки совсем щёлочками стали. Совсем некрасиво выглядишь. Вон, среди гостей и наследников знати тебя почти никто не замечает. А посмотри на меня — я такая худая, мне обязательно нужно подкрепиться. Раз уж редко выпадает случай попасть во дворец, надо вдоволь насладиться!
Её слова были ядовиты. Лицо Чу Цяньцянь мгновенно побледнело, и она потянулась к подбородку и щекам. Недавно она и сама заметила, что поправилась. И без того не особенно привлекательная, теперь она стала ещё менее заметной для окружающих. Чу Цяньцянь решила: с сегодняшнего дня она будет есть гораздо меньше и обязательно похудеет.
А Чу Лююэ тем временем наслаждалась каждым кусочком. Сегодняшний пир был слишком хорош, чтобы отказываться. Главная задача сейчас — хорошо есть и хорошо спать, чтобы превратиться в цветущую, неотразимую красавицу. Тогда все, кто называл её уродиной, убедятся в обратном. Кроме того, видя, как Чу Цяньцянь и госпожа Цинь с госпожой Е зеленеют от злости, Лююэ чувствовала искреннее удовольствие. Правда, госпожа Е уже задумала её убить, но Чу Лююэ не боялась. Рано или поздно им всё равно придётся сразиться напрямую — и кто победит, ещё неизвестно.
Чу Цяньцянь наконец пришла в себя и пристально уставилась на Чу Лююэ, не в силах отвести взгляд.
Она вспомнила прежнюю Чу Лююэ и сравнила с нынешней. Сомнения переполнили её, и она не удержалась:
— Чу Лююэ, тебя не одержимость ли одолела?
Глаза Лююэ блеснули, уголки губ изогнулись в зловещей улыбке, и она обнажила белоснежные зубы, томно улыбаясь:
— Как думаешь, старшая сестра?
Увидев, как лицо Чу Цяньцянь побелело, будто бумага, Лююэ решила продолжить:
— Сегодня ночью не запирай дверь. Я к тебе загляну.
Она произнесла это ледяным, пронизывающим голосом. Чу Цяньцянь задрожала всем телом и принялась отрицательно мотать головой:
— Нет, только не ко мне!
Чу Цяньцянь отпрянула и прижалась к госпоже Е, тихо всхлипывая:
— Тётушка, Чу Лююэ одержима! Надо срочно позвать даоса и изгнать эту нечисть!
Госпожа Е ничего не ответила, но пристально смотрела на Чу Лююэ. Она тоже сравнивала прежнюю и нынешнюю Лююэ и приходила к выводу: это не одно и то же лицо. Разве что внешне — один в один. Неужели правда одержимость? Неужели та вернулась, чтобы отомстить? Да, наверняка так и есть.
Осознав это, госпожа Е перестала бояться. Завтра же она пригласит даоса и избавится от этого чудовища.
А Чу Лююэ, занятая тем, чтобы напугать Чу Цяньцянь, не замечала, как её служанка Сыгуань, стоявшая позади, изводила себя тревогой. Наконец Сыгуань потянула за рукав хозяйки. Когда Лююэ обернулась, служанка прошептала:
— Госпожа, скоро все закончат с дарами, и настанет ваша очередь выступать перед императрицей-матерью. Что вы будете показывать?
Сыгуань была в отчаянии. Она-то прекрасно знала свою госпожу: та едва умеет писать пару иероглифов, а уж о музыке, шахматах, каллиграфии и живописи и речи быть не могло. Как же она будет выступать перед императрицей-матери?
Услышав эти слова, Чу Лююэ тоже опешила. Она и вправду не умела ничего подобного! Правда, каллиграфия у неё была неплохой, но для выступления — не годится. Что же ей делать? В отчаянии она подняла глаза к виновнику всей этой неразберихи — к мужчине, сидевшему наверху. Тот неторопливо отхлёбывал вино из прозрачного бокала из горного хрусталя. Его пальцы были так изящны, будто сами являлись произведением искусства. В руке он держал хрустальный бокал, и было непонятно, что прекраснее — рука или сосуд. Всё это смотрелось гармонично и завораживало.
Но Чу Лююэ была в ярости. Всё из-за этого мелочного человека! Всё лишь потому, что она однажды обидела его словом! Неужели это так важно?
Она фыркнула. В это время Су Е слегка покачивал бокалом, сквозь багряный оттенок вина улыбаясь ослепительно. В его чёрных, как ледяной пруд, глазах сверкали искорки насмешки. Он уже приказал разузнать всё о Чу Лююэ: хоть она и законнорождённая дочь герцога, в доме её держали хуже последней служанки. Как он и слышал от неё самой — одежды нет, еды нет. Госпожа Е и вовсе не дала ей учиться ни музыке, ни каллиграфии. Так что теперь он с интересом ждал, что же она придумает для выступления. Эта мысль слегка подняла ему настроение.
Чу Лююэ резко отвела взгляд и больше не могла есть. Она серьёзно задумалась, что же ей представить. Её взгляд упал на вазу с цветами на столе — и в голове мгновенно зародилась идея. Когда она снова подняла глаза, в них сияла решимость, а уголки губ тронула лёгкая улыбка. Она знает, что делать!
Наверху император, его наложницы и члены императорской семьи уже преподнесли свои дары императрице-матери. Придворные дамы тоже почти закончили. Лицо императрицы-матери сияло от удовольствия. После сегодняшнего дня в павильоне Цзинин прибавится немало сокровищ. Хотя у неё и так было больше денег, чем нужно, но кто откажется от лишнего богатства?
Чу Лююэ с тоской смотрела на подарки у трона и вздыхала: мир несправедлив. Одним — столько богатств, что и не сосчитать, другим — и двух лянов серебра не найти, как ей самой.
Сегодняшний визит во дворец дал ей важное понимание: ничто не принадлежит тебе по-настоящему, кроме денег. Без денег не проживёшь. Даже императрица-мать, которой ничего не нужно, радуется дорогим подаркам. А ей, обычной женщине, тем более нужны средства. Надо срочно найти способ зарабатывать и накапливать состояние, чтобы в будущем жить в достатке — даже без мужа.
В этом мире мужчины заводят по нескольку жён и наложниц, но она из другого времени, где принята только моногамия. Полагаться на мужчину — ненадёжно. Конечно, бывают исключения: некоторые мужчины берут лишь одну жену. Но таких немного. Чу Лююэ разделила их на две категории: либо у них проблемы со здоровьем — даже с одной женой не справляются, не то что с несколькими; либо они бедны — еле сводят концы с концами и рады, если найдётся хоть одна жена. Поэтому в этом мире почти никто не ограничивается одной супругой. Значит, она решила: замуж не пойдёт. Будет полагаться только на себя, зарабатывать деньги и жить в комфорте.
Погружённая в размышления, Чу Лююэ не сразу заметила, что церемония дарения завершилась. Высокий голос евнуха разнёсся по залу:
— А теперь госпожа Чу, вторая дочь рода Чу, преподнесёт выступление в честь императрицы-матери!
Лююэ очнулась и увидела, что все глаза устремлены на неё. Многие с интересом ждали: ведь все знали, что дочь герцога живёт в нищете, даже новой одежды не имеет, лицо у неё восковое от недоедания. Чему же её могли научить? Что она будет показывать?
Со стороны рода Чу госпожа Е и Чу Цяньцянь с злорадством наблюдали за ней. Если выступление Лююэ не понравится императрице-матери, та вспомнит и прежние обиды. А виновата будет только сама Лююэ — род Чу останется в стороне.
Чу Лююэ медленно поднялась. В зале воцарилась тишина. Все смотрели на законнорождённую дочь герцога, гадая, что же она приготовила.
Сыгуань, стоявшая позади, еле сдерживала панику и тихо вскрикнула от волнения.
Сама Лююэ тоже нервничала — не из-за выступления, а потому что не любила быть в центре внимания. Но, услышав испуганный возглас Сыгуань, она обернулась и бросила служанке успокаивающий взгляд. От этого сама Лююэ тоже успокоилась. К тому времени, как она вышла в центр зала, её лицо уже было спокойным, как гладь озера. Она сделала реверанс перед императором и императрицей-матери:
— Лююэ кланяется вашему величеству и вашему высочеству.
Императрица-мать, чья доброта была известна по всему Наньли, особенно в такой день, не держала зла за прошлый инцидент. На лице её играла тёплая улыбка:
— Вставай, дитя. Что ты решила показать? Музыку? Шахматы? Каллиграфию? Живопись?
Обычно придворные девицы обучались всему этому, но, зная обстоятельства Лююэ, императрица сомневалась, что та сможет продемонстрировать что-то подобное. Надеялась лишь, что у девушки найдётся какой-то особый талант.
— Если твоё выступление понравится мне, — добавила она с улыбкой, — я щедро награжу тебя.
— Благодарю ваше высочество! — ответила Лююэ.
Услышав о награде, её глаза загорелись, а улыбка стала ещё шире. Все присутствующие поняли: эта девушка явная скупидомка! Но кто её винит? Жила в герцогском доме в нищете, потом её даже жених-наследник отверг. Бедняжка. Однако сейчас всех интересовало одно: что же она будет показывать?
— Приступай, — махнула рукой императрица-мать, с интересом глядя на Лююэ.
Она вспомнила себя в юности: тоже была одна против всех, без поддержки и покровительства. Надеялась, что и эта девушка сумеет выстоять.
Чу Лююэ громко и чётко произнесла:
— Музыка, шахматы, каллиграфия и живопись, ваше высочество, наверняка уже надоели вам до пресыщения.
Императрица-мать кивнула: это правда. Она видела столько подобных выступлений, что радовалась лишь настоящему мастерству.
С шестнадцати лет, с тех пор как попала во дворец, она сама в совершенстве владела всеми этими искусствами. Поэтому удивить её было почти невозможно.
Но если не этим, то чем? Теперь императрица-мать и вправду заинтересовалась. Вместе с ней на Лююэ смотрели император, наложницы, наследники. В глазах каждого читалась задумчивость. Только наследник Цзинъань с откровенным презрением смотрел на Чу Лююэ. Он ненавидел её, потому что все сведения о ней получал от Чу Люлянь. В его представлении Лююэ была отвратительной особой.
http://bllate.org/book/3310/365516
Готово:
