Чу Лююэ холодно смотрела на двух девушек, стоявших перед ней и говоривших с таким самоуверенным видом, что невольно усмехнулась. Кто сказал, будто девушки из знатных семей слабы и беззащитны? Эти слова — словно клинок, отточенный до ледяного блеска. Всего за миг они переложили всю вину на неё. Неужели она зря пришла сегодня во дворец в этом наряде?
— Не то чтобы Лююэ не понимала важности момента, — спокойно произнесла она, обращаясь к императрице-матери. — День рождения Вашего Величества — праздник для всей страны. Как же я могла не знать, что нарушение этикета при дворе — тяжкое преступление? Просто… когда нечего надеть и нечего есть, даже старое платье становится утешением от холода. Вот почему мне так дорого это старое одеяние.
Её слова повисли в воздухе. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь эхом её фразы:
«Когда нечего надеть и нечего есть, даже старое платье становится утешением от холода. Вот почему мне так дорого это старое одеяние».
Все присутствующие побледнели. Неужели законнорождённая дочь герцога Чу дошла до такого — нечего надеть, нечего есть? Некоторые вспомнили недавние слухи: будто бы несколько дней назад эту самую госпожу Чу кормили завтраком, хуже свиного корма. Тогда им не верилось… но теперь, когда она сама это сказала, сомнений не осталось.
Трое, стоявших на коленях внизу, ещё мгновение назад ликовали, но теперь их лица исказились от ужаса: Чу Лююэ одним манёвром переложила всю вину на них.
Чу Цяньцянь, самая вспыльчивая из всех, хоть и не была императорской принцессой, всё же считалась законнорождённой дочерью герцогского дома. Она никогда не терпела подобного унижения. Забыв, что находится в павильоне Цзинин при дворе императрицы-матери, она взвизгнула, обращаясь к Чу Лююэ:
— Чу Лююэ! Ты смеешь так нагло врать?! Что ты вообще задумала?!
Слова Чу Лююэ прямо обвиняли её мать и тётю в жестокости. Теперь весь Шанцзин узнает, что мать Чу Цяньцянь, хозяйка герцогского дома, неспособна управлять собственным домом. А добрая и кроткая репутация третьей госпожи, тёти Чу Цяньцянь, навсегда погибнет.
Госпожа Е часто дарила Чу Цяньцянь подарки, поэтому та всегда защищала её.
Но сейчас Чу Цяньцянь, словно рыночная торговка, устроила истерику прямо перед всем двором. Многие гости нахмурились, глядя на неё.
Император и императрица-мать были среди тех, чьи лица потемнели ещё больше.
Перед государем не полагалось так вести себя. Госпожа Цинь прекрасно это понимала. Она мгновенно схватила дочь за руку и бросилась на колени:
— Прошу милости у Вашего Величества и императрицы-матери! Цяньцянь слишком опрометчива!
Теперь уже не Чу Лююэ нарушила этикет, а Чу Цяньцянь. Лицо госпожи Цинь, супруги герцога, побледнело ещё сильнее. Чу Цяньцянь тоже не была глупа: услышав слова матери, она вдруг вспомнила, где находится. В павильоне Цзинин, на банкете в честь императрицы-матери! Сколько глаз смотрят на неё! Законнорождённая дочь герцога ведёт себя, как уличная баба! Как теперь выйти замуж?
Она возненавидела Чу Лююэ всей душой. Раньше та казалась слабой и безвольной — и её оставили в покое. А сегодня эта женщина ударила всех сразу!
Чу Лююэ не обратила внимания на Цяньцянь, а повернулась к госпоже Е.
В глазах госпожи Е бушевал яд — казалось, достаточно подойти ближе, и человек умрёт. Но Чу Лююэ ничуть не испугалась. Она спокойно сделала несколько шагов вперёд, заставив Сыгуань встать на колени рядом с госпожой Е, и, склонив голову, обратилась к императору и императрице-матери:
— Лююэ просит Ваше Величество и императрицу-мать не винить мать. На самом деле это не её вина. Всё потому, что я сама слишком слаба и беспомощна. Законнорождённая дочь герцогского дома, а меня постоянно обижают — даже в еде и одежде отказывают. Мать ничего не удерживала для себя: просто в доме полно злых слуг, да и незаконнорождённые сёстры каждый раз забирают мои новые наряды и месячные деньги. В этом нет вины матери. Какая же она преступница?
Её тихий, спокойный голос, словно утренний ветерок под луной, пронёсся по залу. Слушающие вдумчиво переглянулись — и стали ещё злее.
Чу Лююэ мастерски использовала приём «отступления ради победы». Теперь всем стало ясно: как может хозяйка дома не знать, что творится в её владениях? Слуги всегда смотрят на хозяев. А незаконнорождённые дочери не осмелились бы так поступать без молчаливого одобрения госпожи Е. Эта женщина — лицемерка, обманщица! Многие гости презрительно уставились на неё.
Среди них были и придворные дамы из других знатных домов, и даже супруга генерала Е из дома Е, которая теперь смотрела на свою сестру с явным неудовольствием. Такая родственница позорит весь род!
Лицо госпожи Е то бледнело, то краснело. Только она сама знала, какой яд сейчас кипит в её душе.
Она не ожидала, что эта мерзкая девчонка так легко разобьёт её репутацию, при этом сохраняя вид добродетельной и благородной девушки. Теперь все на этом банкете сочтут Чу Лююэ доброй и великодушной, а её, госпожу Е, — коварной и лживой мачехой. Хотя та якобы просила пощады для неё, на деле все понимали: слуги не посмеют так поступать без ведома хозяйки.
Госпожа Е стиснула зубы и замерла.
А вот госпожа Цинь тут же сменила тактику и бросилась кланяться:
— Ваше Величество, императрица-мать! Третьей госпоже приходится управлять огромным домом. Неудивительно, если что-то ускользает от её внимания. Прошу вас не винить её! По возвращении домой она непременно наведёт порядок среди слуг!
Чу Лююэ тут же подхватила:
— Если Вашему Величеству и императрице-матери угодно наказать кого-то, то пусть накажут только Лююэ. Прошу не винить ни мать, ни старшую тётю.
Все в зале уставились на семью Чу, а затем взгляды устремились на Чу Лююэ. Эта девушка в последнее время часто мелькала в разговорах Шанцзина. Говорили, будто она вышла замуж вместо старшей сестры за принца Цзин, Фэн Иня, но в день свадьбы её развели. Мол, она была настолько неприличной, что не стоила и внимания. Но теперь все поняли: слухи вводят в заблуждение. Возможно, именно госпожа Е распускала эти сплетни.
Как только в сердцах зародилось подозрение, люди сами начали выстраивать целые картины. И чем больше они думали, тем сильнее презирали госпожу Е.
Чу Лююэ была довольна. Сегодня она не собиралась уничтожать госпожу Е — император вряд ли вмешается в домашние дела, а императрица-мать, учитывая влияние рода Е, не станет слишком строго наказывать её. Цель Чу Лююэ была иной: обнажить подлость госпожи Е. Это лишь первый шаг её мести. Она должна уничтожить репутацию этой женщины полностью — тогда, когда придет время, никто не пожалеет её.
Чу Лююэ мягко улыбнулась и вдруг почувствовала на себе жгучий взгляд с правого верха зала.
Она мельком взглянула — и увидела принца Хуэя, Фэн Чжуо, пристально смотревшего на неё. В его глазах читалось что-то тёмное, а уголки губ изогнулись в усмешке: «Я так и знал».
У Чу Лююэ по коже побежали мурашки. Она вспомнила, как недавно пыталась повеситься в доме — и принц Хуэй раскусил её. Очевидно, и сегодня он всё понял. Эта усмешка — доказательство.
Чу Лююэ похолодела. Надо срочно избавиться от интереса принца Хуэя.
Кроме него, за ней следили и другие выдающиеся мужчины.
Принц Цзин, Фэн Инь, смотрел с ледяной злобой. Он был в ярости: эта мерзкая Чу Лююэ, оказывается, умеет говорить! Её слова прямо разрушили репутацию госпожи Е. Какая коварная женщина!
Он сверкнул на неё глазами.
Ещё один, кто внимательно наблюдал за Чу Лююэ, — наследный принц усадьбы Су, Су Е.
Его идеальные черты лица были суровы, тонкие губы плотно сжаты. Узкие, чёрные, как смоль, глаза сверкали холодным огнём. Его взгляд, словно драгоценный чёрный жемчуг, был одновременно ослепительным и ледяным. Хотя он явно был жестоким человеком, это лишь усиливало его притягательность. Многие девушки тайком поглядывали на него, несмотря на его дурную славу. Такой богатый, влиятельный и красивый мужчина! Даже император уважал его. Кто бы не мечтал стать его женой?
Среди таких мечтательниц особенно выделялась пятая принцесса, которая открыто следила за каждым его движением и не подпускала к нему других девушек.
Но самому Су Е всё это было безразлично.
Его интересовало только то, что действительно цепляло внимание. Например, то, что происходило прямо сейчас. Его узкие глаза прищурились, а губы, чувственные, но холодные, изогнулись в жестокой, почти демонической улыбке.
«Ну и ну, — подумал он. — Эта соплячка оказывается не так проста. Похоже, я нашёл себе игрушку. Только бы она не наскучила слишком быстро… Иначе за ту наглость на улице я заставлю её заплатить сполна. Пусть узнает, какие слова лучше не говорить».
Рядом с ним сидел Янь Чжэн из Дома Маркиза Унин. Его резкие, выразительные черты лица расплылись в дерзкой ухмылке, и он громко обратился к императору и императрице-матери:
— Ваше Величество, императрица-мать! Сегодня же праздник! Не стоит портить настроение из-за таких пустяков. Я умираю с голода! Давайте начинать пир!
Его мать, великая принцесса, сидевшая в первом ряду придворных дам, покраснела от стыда и сердито посмотрела на сына. Этот неугомонный балбес никогда не даёт ей покоя!
Но император и императрица-мать уже привыкли к его выходкам и лишь улыбнулись.
Однако прежде чем императрица-мать успела что-то сказать, заговорил Су Е. Его голос звучал лениво, но в нём чувствовалась привычная жестокость:
— Нарушение этикета — не пустяк. Смертной казни не будет, но наказание должно последовать. Пусть вторая госпожа Чу исполнит для императрицы-матери какой-нибудь номер — развлечёт всех.
Он повернулся к императрице-матери, и его голос стал мягче:
— Согласны ли вы, тётушка?
Императрица-мать рассмеялась и погладила его по руке:
— Хорошо, разрешаю.
Затем она строго посмотрела на стоявших на коленях:
— Вставайте. Сегодня праздник, и я не хочу портить себе настроение. Но, госпожа Чу, вам следует хорошенько навести порядок в своём доме. Что до Чу Лююэ — пусть она исполнит для меня номер, как предложил наследный принц Су.
Семья Чу облегчённо выдохнула и поднялась. Ноги госпожи Цинь подкашивались, и Чу Цяньцянь поспешила поддержать мать. Госпожа Е с трудом встала и отошла в сторону. Но как только члены семьи Чу заняли свои места, окружающие придворные дамы инстинктивно отодвинулись от них, бросая на госпожу Е полные презрения взгляды. Та поняла: её репутация доброй и щедрой женщины навсегда утеряна. В ярости она бросила на Чу Лююэ взгляд, полный ненависти.
Чу Лююэ же оставалась совершенно спокойной. Её не смущало старое платье, и она с достоинством прошла вслед за госпожой Е к месту семьи Чу. Ведь она — законнорождённая дочь герцога, и ей полагалось место за этим столом.
Наконец император дал приказ, и пир начался. Предыдущая сцена заняла немало времени, и все уже изрядно проголодались.
http://bllate.org/book/3310/365515
Готово:
