Наложницы Мэй и Бай покорно откликнулись, не осмеливаясь произнести ни слова возражения. Способы госпожи Е были известны своей жёсткостью — выходить за пределы её дозволенного они не смели. Сейчас их единственная надежда заключалась в том, чтобы угодить ей и тем самым устроить дочерей удачно замуж. Без её одобрения девушки вряд ли могли рассчитывать на приличную партию, поэтому обе наложницы привыкли следить за каждым её взглядом и жестом.
Госпожа Е ещё раз строго взглянула на обеих наложниц, а затем перевела глаза на Чу Сюйянь и Чу Сюйяо. Хотя эти девушки ей не нравились, с ними всё же можно было кое-что сделать. Во-первых, они пока вели себя послушно и могли пригодиться: в будущем их выгодно выдадут замуж, чтобы укрепить связи рода Чу с другими семействами. Во-вторых, сегодняшняя драка, скорее всего, была затеяна по наущению её собственной дочери.
Она бросила взгляд на дочь, стоявшую рядом. В глазах той мелькнул холодный огонёк — и госпожа Е убедилась в своей догадке. Обратившись к Чу Сюйянь и Чу Сюйяо, она резко сказала:
— Что за глупости вы устроили в Персиковом дворе? Зачем там дрались? А эти дерзкие служанки — каждую из них строго наказать! Вместо того чтобы удержать барышень от драки, они ещё и подначивали их!
Мамка Хэ, услышав приказ хозяйки, немедленно откликнулась:
— Сию минуту отправлюсь наказывать этих негодниц!
Госпожа Е махнула рукой, и няня Хэ вместе с несколькими служанками вышла, чтобы исполнить наказание.
Она не собиралась щадить даже третью и четвёртую барышень. Чу Сюйянь и Чу Сюйяо уже были избиты, лица их покрывали ссадины, щёки и тела болели. И тут госпожа Е ещё приказала жёстко наказать их служанок! Хотя сами служанки значили мало, такой приказ был настоящим позором для самих барышень. Девушки не выдержали и расплакались.
— Плачете? Да как вы смеете?! — холодно фыркнула госпожа Е.
Наложницы Мэй и Бай тут же бросились к дочерям и поспешили подтолкнуть их:
— Расскажите же госпоже, что случилось!
Чу Сюйянь всхлипывая проговорила:
— Мы и сами не понимаем… Сегодня мы просто пришли проведать вторую сестру. Уговаривали её не переживать из-за расторжения помолвки, быть повеселее…
— Да, мы немного поговорили с ней, выпили по чашке чая… А потом вдруг начали драться. Очнулись — и всё уже так…
Чу Сюйянь и Чу Сюйяо до сих пор не могли понять, как всё это произошло.
Госпожа Е и Чу Люлянь, обе искушённые в таких делах, сразу заподозрили, что в Персиковом дворе произошло нечто особенное.
— Вы точно ничего не замечали в Персиковом дворе? — спросила Чу Люлянь.
— Нет, мы только поговорили с второй сестрой и выпили по чашке чая. Больше ничего не было… А потом вдруг начали драться.
Чу Сюйяо подробно пересказала всё, что происходило в Персиковом дворе. Лицо Чу Люлянь сразу стало ледяным. Она повернулась к служанке Шуйсянь:
— Немедленно позови лекаря Линя, пусть осмотрит третью и четвёртую барышень.
— Слушаюсь, сейчас побегу.
Шуйсянь вышла за лекарем. В зале госпожа Е повернулась к дочери:
— Ты думаешь, дело в чае?
В глазах госпожи Е вспыхнул зелёный огонь. Если окажется, что в чае действительно была какая-то гадость, она никогда не простит Чу Лююэ, этой маленькой мерзавке.
— Кроме чая, трудно представить, что ещё могло вызвать такое поведение, — ответила Чу Люлянь.
Она вспомнила все недавние события. С тех пор как Чу Лююэ врезалась в каменного льва у резиденции принца Цзин, в доме одна за другой происходят неприятности.
В зале наложница Мэй осторожно предположила:
— Может быть, вторая барышня одержима злым духом?
Наложница Бай тоже склонялась к такому объяснению. Ведь маловероятно, чтобы Чу Лююэ могла отравить их дочерей.
— Вторая барышня ведь всё это время не выходила из дома. Откуда бы ей взять такие снадобья? Да и раньше она никогда такого не делала. Наверное, она действительно одержима, — тихо добавила она.
Госпожа Е и Чу Люлянь переглянулись. Раньше они не верили в подобные вещи, но теперь, когда за последнее время всё, что ни случалось, так или иначе было связано с Чу Лююэ, они начали сомневаться. Если лекарь ничего не обнаружит, значит, Чу Лююэ точно одержима — и все, кто с ней сталкивается, неизбежно терпят беду.
В зале воцарилась тишина, пока наконец Шуйсянь не привела лекаря Линя. Все очнулись. Госпожа Е приказала ему осмотреть Чу Сюйянь и Чу Сюйяо на предмет отравления.
Лекарь Линь немедленно подчинился и осмотрел обеих девушек. Затем он встал и доложил:
— Докладываю госпоже: у барышень нет признаков отравления.
В зале все переглянулись. Теперь у всех не осталось сомнений: Чу Лююэ действительно одержима, и именно поэтому все, кто с ней сталкивается, внезапно терпят неудачи.
Госпожа Е велела лекарю Линю выписать лекарства для Чу Сюйянь и Чу Сюйяо, а наложницам Мэй и Бай — отвести дочерей домой на лечение. Затем она распорядилась проводить лекаря.
Когда все ушли и в зале остались только мать с дочерью, госпожа Е сказала:
— Дочь, похоже, эта маленькая мерзавка и вправду одержима. Завтра же я позову даосского жреца, чтобы он очистил дом.
— Хорошо, матушка, — кивнула Чу Люлянь и перевела разговор на другое: — А вы завтра пойдёте с тётей в императорский дворец поздравлять императрицу-мать с днём рождения?
При упоминании этого госпожа Е обрадовалась:
— Да, твоя тётя прислала сказать, чтобы я сопровождала её завтра.
Её родной брат был могущественным полководцем Е Нанем, поэтому на все придворные торжества главная госпожа герцогского дома всегда брала с собой госпожу Е — чтобы укрепить связи с родом Е. Иначе, учитывая, что её муж Чу Цяньхао всего лишь чиновник четвёртого ранга, шансов попасть во дворец у неё бы не было.
— Матушка, будьте осторожны. В последнее время много происшествий. Не дай бог что-то случится во дворце, — мягко напомнила Чу Люлянь.
Там, в отличие от дома, нельзя позволять себе вольности. Ведь совсем недавно госпожа Е при всех сказала плохие слова о кузене Фэне Чжуо. Если бы подобное прозвучало при посторонних, это могло бы стоить ей жизни, а всему роду Чу — позора и разорения.
Госпожа Е прекрасно понимала это и кивнула:
— Не волнуйся, я знаю меру.
Мать с дочерью ещё немного поговорили, как вдруг в зал вошла няня Хэ и доложила:
— Госпожа, наказание для дерзких служанок исполнено. Подавать ужин?
Было уже поздно, и няня Хэ пришла уточнить.
Госпожа Е кивнула, велев подать ужин. За трапезой они обсуждали, какой подарок лучше преподнести императрице-матери завтра: слишком дорогой — неприлично, слишком скромный — обидно.
Императрица-мать лично повелела не устраивать пышных празднеств по случаю своего дня рождения. В павильоне Цзинин будет лишь несколько столов для избранных придворных дам. Император последовал её воле, и все семьи, получившие приглашения, заранее готовились к торжеству.
В герцогском доме приглашение получила главная госпожа Цинь. Обычно она брала с собой третью госпожу — госпожу Е. Хотя та и не была знатного рода, но благодаря своей учтивости и связям — ведь она была родной сестрой полководца Е Наня — с ней всегда тепло общались. Поэтому главная госпожа охотно брала её с собой: это помогало укреплять связи как с другими семьями, так и с родом Е.
День рождения императрицы-матери не стал исключением. Рано утром главная госпожа и госпожа Е надели парадные одежды, взяли подарки и отправились во дворец с многочисленной прислугой.
Тем временем в Персиковом дворе герцогского дома Чу Лююэ уже встала и вместе со служанкой Сыгуань ушла в пустой задний дворик тренироваться. Она решила использовать купленные швейные иголки в качестве метательного оружия. Пока получалось не очень — рука не привыкла, — но Чу Лююэ не унывала и усердно продолжала упражняться. В прежней жизни это тело уже владело некоторыми боевыми навыками, так что со временем она обязательно овладеет этим приёмом и сделает иголки своим секретным оружием.
Сыгуань носилась между деревьями и кустами, собирая разбросанные иголки, и совсем измучилась. В конце концов Чу Лююэ сжалилась над ней и прекратила тренировку.
— Хватит на сегодня. Я проголодалась, пойдём завтракать.
— Слушаюсь, госпожа, — запыхавшись, подбежала Сыгуань и подала ей платок.
Чу Лююэ вытерла пот и с улыбкой посмотрела на служанку. Щёки Сыгуань от бега покраснели.
— Тебе тоже нужно больше двигаться. Бегай почаще и ешь побольше — станешь настоящей красавицей.
Сыгуань засмущалась:
— Госпожа, не смейтесь надо мной! А вот вы, если будете питаться получше, обязательно станете не хуже первой барышни.
Сейчас госпожа была слишком худой, лицо её имело желтоватый оттенок от недоедания, но черты были прекрасны. Стоит только немного поправиться — и все будут поражены её красотой.
Чу Лююэ не стала спорить — она и сама знала, что у неё хорошие данные. С правильным уходом она непременно станет красавицей.
— Пойдём обратно.
Они направились к главному дому. По дороге Сыгуань тихо сказала:
— Госпожа, вы знаете? Те две служанки теперь ведут себя тихо, как мыши. Всё, что им велит Дунмама, они исполняют безропотно.
Чу Лююэ кивнула, но предупредила:
— Помни: хоть сейчас они и тихи, не доверяй им. Они всё ещё люди госпожи Е. Их семьи полностью в её власти. Как ты думаешь, станут ли они служить нам?
— Я и Дунмама это понимаем, госпожа, не волнуйтесь.
Сыгуань не была глупа. В таком большом доме, не зная правил, давно бы погибла.
Они дошли до переднего крыльца, как вдруг навстречу им поспешила Дунмама. Увидев госпожу, она облегчённо выдохнула:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Управляющий Ван привёл людей!
Ван Чан был управляющим третьего крыла герцогского дома и, разумеется, доверенным человеком госпожи Е. Зачем он явился сейчас? Неужели госпожа Е снова задумала какую-то гадость? Чу Лююэ размышляла об этом, но Дунмама уже пояснила:
— Госпожа, ко двору прибыл посланец из императорского дворца! Императрица-мать прислала евнуха, чтобы отвезти вас в павильон Цзинин!
Чу Лююэ замерла в изумлении. Она — обычная девушка из третьего крыла, дочь чиновника четвёртого ранга… Почему великая императрица-мать вдруг пожелала её видеть? Нахмурившись, она остановилась посреди галереи.
Дунмама и Сыгуань тоже встревожились. Никто из них не мог понять, что задумала императрица-мать на этот раз.
http://bllate.org/book/3310/365510
Готово:
