Дунмама и Сыгуань ни за что не хотели есть. Ведь эта курица — для госпожи! Если сегодня не съедят — завтра съедят.
— Госпожа, мы не будем, — уговорили они. — Вы только что потеряли кровь. Если сегодня не осилите — завтра доешьте. Вам нужно хорошенько восстановиться.
Лицо Чу Лююэ стало суровым. Она приказала:
— Садитесь. Хватит болтать! Сегодня я съем побольше, а вы — поменьше. Не переживайте о завтрашнем дне. Обещаю: завтра обязательно найду способ улучшить наше питание. Больше не будет этой грубой пищи и пресной воды!
Дунмама и Сыгуань не стали спорить и сели. Когда Чу Лююэ поставила перед ними по миске куриного бульона, обе заплакали.
Госпожа так добра! Даже умереть за неё — честь!
В комнате трое ели с невероятным удовольствием. Чу Лююэ выпила полторы миски бульона и съела немного мяса — силы начали возвращаться. Однако, заботясь о здоровье, после еды она снова легла спать, но перед сном не забыла напомнить Дунмаме и Сыгуань:
— Уберите всё как следует. Кости закопайте где-нибудь.
— Слушаемся, госпожа.
Дунмама ответила с улыбкой: госпожа стала гораздо внимательнее.
Чу Лююэ вовсе не боялась всяких духов и привидений — просто пока не до конца оправилась от слабости. Лучше действовать постепенно.
Когда служанки убрали всё и вышли, она наконец закрыла глаза и уснула.
На следующий день Чу Лююэ проснулась довольно поздно. Едва открыв глаза, она увидела, как Сыгуань вбежала в комнату в панике. Увидев, что госпожа уже в сознании, та поспешила доложить:
— Госпожа, люди из второй ветви действительно пришли! Во главе — сама вторая госпожа, мать Чу Мэнлин. Привела целую толпу, чтобы устроить скандал!
В комнате Чу Лююэ мгновенно приподняла бровь и спросила Сыгуань:
— Сегодня в доме есть гости?
Сыгуань задумалась на миг и тут же вспомнила: сегодня в доме действительно был важный гость. Она тут же понизила голос:
— Да! Сегодня прибыл Его Высочество принц Хуэй, чтобы навестить господина. Господин сейчас принимает его в павильоне Ланьхуа.
Обычно Сыгуань не знала таких подробностей, но сегодня госпожа велела ей быть особенно внимательной — поэтому она всё выяснила.
Чу Лююэ расцвела от радости:
— Да благословит меня небо! Быстро помоги мне встать!
Сыгуань немедля принялась одевать свою госпожу. В этот момент вошла Дунмама. Она собиралась пойти вперёд и взять вину на себя, но Сыгуань сказала, что у госпожи есть план спастись. Поэтому Дунмама решила подождать: если план провалится — тогда выступит сама.
Увидев Дунмаму, Чу Лююэ тут же приказала:
— Дунмама, сходи и принеси мне кусок белой ткани.
Дунмама не стала спрашивать зачем — госпожа за последнее время стала куда умнее. Она доверяла ей и быстро принесла требуемое.
К тому времени Чу Лююэ уже оделась. Сыгуань собралась причесать её, но та отстранила её:
— Какие прически! Оставь как есть.
Затем она взяла белую ткань из рук Дунмамы и обмотала голову. На самом деле рана от вчерашнего удара уже подсохла и покрылась корочкой — повязка была не нужна. Но стоило ей обернуть голову, как она тут же стала выглядеть жалко и одиноко. Её худое личико, обрамлённое белой тканью, казалось восково-жёлтым — до чего жалостливая картина!
Дунмама смотрела и сердце её сжималось от боли. Но времени на чувства не было: Чу Лююэ уже приказывала:
— Разорвите занавески с кровати и повесьте их на балку!
Дунмама и Сыгуань в ужасе вскрикнули:
— Госпожа, что вы задумали?!
— Что? Играть! — Чу Лююэ закатила глаза. — Быстрее! Если не успеем — вторая ветвь уже будет здесь.
Дунмама и Сыгуань немедля сорвали занавески, разорвали их пополам и, взобравшись на стулья, ловко перекинули через балку, завязав живой узел.
— Завяжите мёртвый узел! Живой сразу распознают! — приказала Чу Лююэ.
— Но госпожа, а если что-то пойдёт не так? — Дунмама была в отчаянии. Ведь если госпожа повесится, а они опоздают — её уже не спасти.
Чу Лююэ снова закатила глаза:
— Да я теперь дорожу жизнью больше всех на свете! Как можно умереть? Принесите мне маленькие ножницы, я спрячу их в рукав. Если вы не успеете — я сама перережу занавеску, перевяжу узел и снова повешусь.
— Хорошо!
Дунмама тут же принесла маленькие ножницы, которыми редко пользовались.
Чу Лююэ осмотрела себя со всех сторон, убедилась, что всё готово, и приказала служанкам выйти. Прижавшись к их ушам, она прошептала план. Те кивнули и вышли. Как только за ними закрылась дверь, Чу Лююэ задвинула засов и спокойно уселась пить чай. До прихода второй ветви ещё было время. А когда Дунмама вернётся, она подаст условный знак — тогда можно будет «вешаться».
А пока за окном уже раздавался пронзительный плач Дунмамы:
— Люди добрые! Спасите! Наша госпожа повесилась! Госпожа повесилась!
Сыгуань подхватила:
— Спасите! Госпожа повесилась! Госпожа повесилась!
А та, о ком они кричали, спокойно прислонилась к ложу и пила чай, восстанавливая силы. Сейчас ей нужно набраться энергии — ведь впереди предстоит нелёгкая игра.
В павильоне Ланьхуа двое мужчин спокойно пили чай. Вокруг павильона стояли несколько стражников в парчовых одеждах, внимательно следя за тем, чтобы никто не потревожил беседу.
Гость в павильоне был не простым человеком — шестой сын нынешнего императора, Его Высочество принц Хуэй Фэн Чжуо. Его мать, наложница Сяньфэй, происходила из рода Чу. Поэтому дом Чу не только был герцогским домом, но и считался роднёй императорской семьи. Однако Сяньфэй редко поддерживала связь с роднёй — императорские шпионы повсюду, и малейшее подозрение в сговоре могло обернуться обвинением в государственной измене.
Сегодня принц Хуэй прибыл по поручению матери, чтобы утешить своего третьего дядю. Весть о том, что Чу Лююэ вчера была отвергнута и изгнана из дома жениха ещё до вступления в брак, разлетелась по всему Шанцзину. Император и его наложницы уже знали об этом.
Теперь Чу Лююэ стала предметом городских сплетен.
— Третий дядя, — говорил принц Хуэй, — отец сегодня с утра вызвал седьмого брата во дворец и сильно отругал. Так что не переживайте из-за этого дела.
Фэн Чжуо был красив и благороден, его речь дышала царственным достоинством. Но, будучи сыном императора, он, конечно, имел свои расчёты — просто не показывал их. Из всех дядей он больше всего уважал именно этого третьего дядю. Отец Чу Лююэ, Чу Цяньхао, был третьим сыном в семье и не имел права на наследование герцогского титула, поэтому пошёл служить через государственные экзамены. За годы упорного труда он дослужился до должности младшего советника императора четвёртого ранга — человека, чьё мнение император уважал.
Чу Цяньхао был исключительно красив и элегантен. Несмотря на то, что ему перевалило за сорок, он всё ещё пользовался огромной популярностью у женщин. Его жёны и наложницы постоянно устраивали интриги ради его внимания, а служанки мечтали попасть в его постель. Но те, кто осмеливался, обычно получали по заслугам: законная жена господина Чу, госпожа Е, была очень проницательной. При малейшем подозрении она тут же продавала дерзкую служанку.
Выслушав слова племянника, Чу Цяньхао вздохнул:
— Вина не на принца Цзин. Просто Лююэ оказалась недостойной его расположения. Если бы не внезапная болезнь Люлянь, ничего подобного бы не случилось.
— Лучше всего, что вы так думаете, дядя, — ответил Фэн Чжуо, но тут же добавил с осторожностью: — А как насчёт деда?
Он не стал продолжать, но в его глубоких глазах отразилось мерцание чайной глади.
Чу Цяньхао прекрасно понял, что имел в виду племянник. Его отец всегда ставил честь семьи превыше всего. Этот скандал нанёс ему страшный удар. Возможно, он даже откажется признавать Лююэ своей внучкой.
— Мы постараемся уговорить его, чтобы не довёл себя до болезни, — сказал Чу Цяньхао и поднёс чашу к губам.
Беседа в павильоне затихла. Внезапно снаружи раздался пронзительный крик:
— Беда! Люди добрые! Госпожа повесилась! Спасите госпожу!
Лицо Чу Цяньхао мгновенно потемнело. Он рявкнул на слуг:
— Что за беспорядок? Кто осмелился кричать перед гостем? Быстро доложите госпоже!
— Слушаюсь, господин!
Слуга уже собрался бежать, чтобы известить госпожу, но принц Хуэй встал:
— Дядя, это же вопрос жизни и смерти! Если тётушка опоздает, можно потерять жизнь кузины. Пойдёмте скорее!
Услышав это, Чу Цяньхао не стал возражать. Он встал и вышел. Фэн Чжуо последовал за ним, уголки губ его тронула ироничная улыбка. Видимо, та, что повесилась, — это вчерашняя отвергнутая Чу Лююэ. Неужели не выдержала позора?
За павильоном Дунмама стояла, заливаясь слезами. Её лицо было опухшим от плача, тело дрожало. Сыгуань за её спиной тоже выглядела перепуганной. Обе были в полном беспорядке.
Увидев их, Чу Цяньхао сначала разгневался:
— Что за безобразие? Замолчать немедленно!
Дунмама и Сыгуань замолкли, но продолжали всхлипывать.
Чу Цяньхао мрачно спросил:
— Что она на этот раз устроила?
Голос его звучал раздражённо: выбирать именно день приёма гостей для истерики!
Дунмама быстро заговорила:
— Господин, скорее спасайте госпожу! Вчера её отвергли и изгнали — она и так в отчаянии. А потом пришла госпожа Мэнлин и стала насмехаться над ней. Госпожа в гневе избила Мэнлин и потеряла сознание. Сегодня утром, проснувшись, она вспомнила, что натворила, и поняла: вина её велика. Она выгнала нас из комнаты. Мы заглянули в окно — она рвёт занавески! Похоже, решила повеситься! Мы так испугались, что потеряли голову и побежали сюда.
Чу Цяньхао выслушал и возмутился ещё больше:
— Вы все — беспомощные дураки! Неужели нельзя было удержать одну девчонку? Побила — так побила! В худшем случае — коленопреклонение и переписывание «Наставлений для женщин». Зачем же лезть на верёвку?!
В павильоне Ланьхуа принц Хуэй услышал упоминание Чу Мэнлин и сразу возненавидел её. Если уж он и не любил Чу Лююэ, то Чу Мэнлин ненавидел ещё больше. Эта посредственная красавица осмелилась мечтать выйти замуж за кого-то из императорской семьи? Да это же нелепость!
— Третий дядя, — сказал он, — возможно, Лююэ просто испугалась последствий. Лучше пойти и спасти её.
Чу Цяньхао промолчал, мрачно кивнул и пошёл. Дунмама и Сыгуань, всё ещё на коленях, поспешили встать и последовали за ним. За ними шла целая свита — слуги дома Чу и стражники принца Хуэя.
Едва эта процессия направилась к двору Чу Лююэ, как с другой стороны коридора показалась другая группа людей.
Во главе шла госпожа Е с сопровождением. Рядом с ней — вторая госпожа, мать Чу Мэнлин, а за ними — толпа служанок и нянь.
http://bllate.org/book/3310/365498
Готово:
