Они всегда ходили за госпожой следом и видели, как её унижают. Их самих тоже немало обижали. Поэтому, едва заметив, что госпожа наконец восстала, Дун-мамка и Сыгуань тут же бросились к бамбуковой изгороди по краям двора, вырвали по палке и начали колотить троицу — Чу Мэнлин и её двух служанок.
Чу Лююэ и её девушки били, будто одержимые. Чу Мэнлин с прислугой никогда не сталкивались с подобным: они пришли сюда, даже не подозревая, что Чу Лююэ способна сорваться. Поэтому привели с собой всего пару человек — и теперь трое из них получали удар за ударом. По рукам, по спине, по плечам — тело покрывалось синяками и кровоподтёками. Они метались по двору, вопя на весь дом:
— Люди! Чу Лююэ сошла с ума! Помогите! Спасите!
Пока кричали, в них влетело ещё несколько раз. От страха Чу Мэнлин споткнулась и упала. Лююэ тут же навалилась на неё, села верхом и стала молотить палкой без разбору — по лицу, по голове, по всему телу. Чу Мэнлин только и могла, что молить о пощаде сквозь слёзы:
— Не бейте! Прошу! Я больше не посмею! Никогда больше не посмею!
Шум во дворе давно привлёк внимание прохожих на наружной галерее. Там стояла старшая сестра Чу Лююэ — Чу Люлянь. Её поддерживали две служанки. Услышав, что принц Цзин развелся с Лююэ, она немедленно пришла сюда, несмотря на слабое здоровье. Издалека донёсся крик о помощи — Люлянь удивлённо приподняла брови.
Вскоре все вошли во дворик Лююэ — и остолбенели.
Перед ними предстала жуткая картина: Чу Лююэ сидит верхом на ком-то, того избили до полусмерти — растрёпанные волосы, лицо в ссадинах и кровоподтёках. Сколько ещё ран на теле — не разглядишь, но дышит явно последним. А сидящая на ней всё ещё не прекращает избиения, будто сошла с ума.
Во дворе ещё двое гонялись за двумя служанками, и те тоже явно получили своё сполна.
Чу Люлянь тихо окликнула:
— Вторая сестрёнка, прекрати! Не убей её!
С этими словами она бросилась к Лююэ. Та уже мутнела в глазах, голова кружилась, силы покинули её — и она рухнула набок. Люлянь подхватила её, и Лююэ упала ей в объятия. В нос ударил лёгкий, нежный аромат… и всё потемнело — она потеряла сознание.
Последнее, что она услышала, был мягкий, как вода, голос:
— Вторая сестрёнка, вторая сестрёнка, что с тобой? Люди! Быстро зовите лекаря! И отнесите госпожу Мэнлин — ей тоже нужна помощь!
* * *
Когда Чу Лююэ снова открыла глаза, за окном была глубокая ночь. Она провалялась без сознания несколько часов.
Ещё не открывая глаз, она услышала, как у её постели всхлипывает Дун-мамка:
— Моя дорогая госпожа… Как же тебе не повезло в жизни — одни лишь волки и змеи вокруг, все тебя обижают! Но сегодня мамка так рада: наконец-то ты научилась давать отпор! Впредь береги себя, хорошо? Больше я не смогу за тобой ухаживать.
Лююэ растерялась: куда собралась Дун-мамка? Почему говорит, что больше не сможет заботиться о ней? Пока она размышляла, раздался другой голос:
— Дун-мамка, давайте я возьму вину на себя! Скажу, что это я сама избила госпожу Мэнлин, а не вы с госпожой.
Дун-мамка фыркнула:
— Думаешь, если выйдешь, всё уладится? Ты для них слишком ничтожна. Госпожу я выкармливала с молока — если выйду я, госпожа из главного дома хоть как-то сможет уладить дело с младшим крылом. А если выйдешь ты, госпоже всё равно несдобровать. Ради неё я готова пожертвовать этой старой костью. Только обещай мне: впредь служи ей верно и не дай никому её обидеть. Всегда защищай её, что бы ни случилось.
— Обещаю, — прошептала Сыгуань, разрыдавшись.
Лююэ на постели слушала их разговор и чувствовала, как сердце сжимается от горечи и тепла одновременно. В прошлой жизни она была наследницей клана Тан из Сычуани. Её мать умерла рано, а дед, увидев её талант к медицине, назначил преемницей клана. С тех пор ни дяди с тётями, ни даже собственный отец не признавали её — ведь это место по праву принадлежало ему. Отец никогда не дарил ей тепла. Единственным, кто проявлял заботу, был дед, но и тот интересовался лишь её успехами в медицине: стоило ей изобрести что-то новое — он тут же хвалил и ласкал. Постепенно она погрузилась в изучение лекарств и ядов, отгородившись от всего мира, пока в конце концов не была убита.
А теперь, в этой жизни, у неё появились два человека, которые искренне её любят. И она ни за что не допустит, чтобы им причинили вред.
Ранее они жестоко избили Чу Мэнлин — завтра наверняка нагрянут люди из младшего крыла, чтобы выяснить отношения. Именно поэтому Дун-мамка и решила взять вину на себя. Поняв это, Чу Лююэ быстро открыла глаза и посмотрела на Дун-мамку и Сыгуань у постели.
Увидев, что госпожа очнулась, обе поспешили вытереть слёзы, будто боясь, что та что-то заподозрит.
Чу Лююэ спокойно сказала:
— Не волнуйтесь. Никто не пострадает — ни вы, ни я.
Её лицо было спокойным, в уголках губ играла лёгкая улыбка, а большие глаза в свете лампы сияли чистым, тёплым светом.
Дун-мамка и Сыгуань на мгновение замерли, думая про себя: «Госпожа так прекрасна… Жаль только, что слишком худая. Если бы она поела получше и немного поправилась, наверняка не уступала бы старшей госпоже Чу Люлянь».
Но слова Лююэ их смутили — они не поняли, что она имеет в виду.
Чу Лююэ попыталась сесть. Сыгуань тут же помогла ей, обеспокоенно сказав:
— Госпожа, старшая госпожа вызвала лекаря. Он сказал, что вы сильно истекли кровью, и прописал лекарство. Я уже трижды его подогревала. Выпьете?
Чу Лююэ приподняла бровь и кивнула, чтобы Сыгуань подала ей пиалу.
Служанка подумала, что госпожа согласилась пить, и поспешила к столу за лекарством.
Но Чу Лююэ вовсе не собиралась его принимать. Она лишь понюхала отвар и приказала:
— Вылей.
— Госпожа? — воскликнула Сыгуань. Это же лекарство досталось с таким трудом! Если бы не старшая госпожа, никто бы и не прислал лекаря.
Дун-мамка строго взглянула на неё:
— Ты не слышала приказа госпожи? Немедленно вылей!
Сыгуань больше не осмелилась возражать и вылила драгоценное снадобье. Ей было жаль, но раз и госпожа, и мамка велели — значит, так надо.
На самом деле Чу Лююэ знала: её тело не больно. Зачем же пить лекарство без нужды? Она лишь хотела проверить — прописал ли лекарь средство для восстановления сил или просто дал обычный отвар. Если бы лекарство было укрепляющим, она бы выпила — ведь сейчас её тело крайне ослаблено. Но оказалось, что это просто заурядный отвар.
Очевидно, лекарь не особо старался или просто сделал вид.
В комнате Дун-мамка взяла руку Лююэ и заботливо спросила:
— Хочешь есть? Скажи, чего пожелаешь — мамка приготовит.
Они жили в отдельном дворике, где не было ни собственной кухни, ни запасов еды. Ели в основном то, что выращивали сами: овощи и зелень. Дун-мамка сама варила на маленькой печке, но масла и соли почти не было, так что блюда получались пресными. Мяса они не видели уже очень давно.
Поэтому, когда мамка спросила, Лююэ почувствовала, как живот свело от голода, и ей страстно захотелось мяса. Не задумываясь, она сказала:
— Хочу куриного супа.
Её тело было слишком истощено — ей срочно требовалось восстановиться.
Но едва произнеся это, она вспомнила, в каких условиях они живут, и поняла, почему её нынешнее тело такое худое и истощённое: им просто нечего есть. Законнорождённой дочери герцогского дома годами дают только грубую пищу и чай! Неудивительно, что прежняя хозяйка этого тела так жалко существовала.
Раз у них нет курицы, где же Дун-мамка её возьмёт? Лююэ уже хотела сказать, что пошутила.
Но Дун-мамка уже вскочила и весело сказала:
— Подожди немного, мамка сейчас сварит тебе куриный суп!
И, не дожидаясь ответа, выскочила из комнаты.
— Дун-мамка! Я пошутила! — крикнула ей вслед Лююэ.
Но мамка будто не слышала — её уже и след простыл.
Сыгуань вошла с пустой пиалой и удивлённо посмотрела вслед исчезнувшей мамке:
— Куда это она так быстро?
— Виновата я, — вздохнула Лююэ. — Не подумала, сболтнула про куриный суп, и мамка помчалась. Быстро догони её!
Но Сыгуань не двинулась с места. Напротив, она подошла к постели и успокаивающе сказала:
— Госпожа, не волнуйтесь. Дун-мамка пошла в большую кухню украсть курицу. Там столько всего — пропажа одной-двух кур никому не бросится в глаза. Да и раньше ведь бывало: помните, когда вы в прошлом году захотели курицы, мамка тоже сбегала за ней и всё прошло гладко.
Лююэ не помнила этого, но в голове всплыл смутный образ. Сердце её сжалось от горечи, и она твёрдо решила: отныне не только сама будет есть курицу, но и обеспечит ею Дун-мамку с Сыгуань.
Она взяла Сыгуань за руку и усадила рядом:
— Сыгуань, посиди со мной, поговорим?
— О чём вы хотите поговорить, госпожа?
Сыгуань села и не отрывала глаз от лица Лююэ. После того как госпожа ударилась о каменного льва, она словно изменилась — теперь в ней чувствовалась надёжность и твёрдость.
— Вы с Дун-мамкой много страдали из-за меня. Но впредь я не позволю вам мучиться. Поверь мне.
Голос её был тихим, но уверенным. Уголки губ изогнулись в мягкой улыбке, а глаза сияли такой искренностью, что невозможно было не поверить.
— Госпожа, я верю — вы обязательно всё измените!
— Сегодня мы избили Чу Мэнлин. Завтра наверняка нагрянут люди из младшего крыла. Поэтому с самого утра следи за их движениями. Как только они появятся, сразу беги и сообщи мне, хорошо?
— Слушаюсь.
Сыгуань не понимала, что задумала госпожа, и не удержалась:
— Госпожа, а что вы собираетесь делать?
— Не спрашивай. Главное — ни в коем случае не позволяй Дун-мамке выходить и брать вину на себя. У меня есть способ заставить младшее крыло замолчать. Никто не пострадает — ни мамка, ни я.
— Правда? — глаза Сыгуань засияли восхищением. — Госпожа, вы такая умница!
Чу Лююэ кивнула и задала ещё несколько вопросов. Время незаметно пролетело — прошло уже больше получаса.
За дверью послышались шаги, и раздался голос Дун-мамки:
— Госпожа, куриный суп готов!
Аромат супа ворвался в комнату, и Лююэ невольно сглотнула слюну, глубоко вдыхая этот восхитительный запах. Ей казалось, что она способна съесть целую курицу — так давно она не ела ничего подобного. Но она не забыла, что Дун-мамка и Сыгуань тоже голодны не меньше её. Поэтому, когда мамка вошла с горшком, Лююэ тут же велела:
— Принеси три пиалы.
http://bllate.org/book/3310/365497
Готово:
