Свержение Императрицы было делом решенным.
И как и в случае с любыми другими указами Юного Императора, главные препятствия для этого исходили от родственников императорской семьи по материнской линии во главе с Великой вдовствующей императрицей. Однако Сын Неба до сих пор вел себя тихо и незаметно, занимаясь своими привычными делами. Когда Великая вдовствующая императрица заболела, он ухаживал за ней с преданностью и сыновьей почтительностью, с которыми никто не мог сравниться. Лю Ци поначалу выжидал, полагая, что Сын Неба, скорее всего, будет терпеть до тех пор, пока Великая вдовствующая императрица не сыграет в ящик. В конце концов, она была уже в преклонном возрасте, хворала, да к тому же целыми днями развлекалась с молодыми фаворитами — долго ей не протянуть. Юный Император был так молод, неужели ему было не дождаться своего часа? То, что Сын Неба внезапно воспылал жаждой убийства, стало для Лю Ци некоторым сюрпризом.
Лю Ци не знал всей подоплеки происходящего. На самом деле дело было вовсе не в том, что Сын Неба не мог усидеть на месте — он всегда сохранял невозмутимость. Это Великая вдовствующая императрица наконец потеряла терпение и приказала Ся Яньшэну подсыпать Императору медленно действующий яд. Ся Яньшэн, поняв, что подвернулся шанс выслужиться и совершить великий подвиг, поспешил доложить об этом Императору. Узнав обо всем, Сын Неба не слишком удивился, но если враг не двигался, он, разумеется, тоже сидел смирно; однако стоило врагу сделать попытку пошевелиться, как он тут же наносил упреждающий удар.
Как только Великая вдовствующая императрица испустит дух, я смогу испросить у императора высочайшее повеление и собственноручно убить Чжан Улин, ликовал в душе Лю Ци. Как же не терпится посмотреть, какое тогда будет выражение лица у Чжан Улин.
Какое выражение лица будет у Чжан Улин в тот момент, Лю Ци сейчас не знал. Зато выражение лица самого Лю Ци Чжан Улин прекрасно видел: уголки его глаз и брови излучали весеннее тепло, он был необычайно живым и одухотворенным, источая бесконечное очарование. Глядя на это внезапно распустившееся, подобно весеннему цветку, лицо Лю Ци, Чжан Улин сразу понял: этот негодяй снова замышляет какую-то пакость и коварные интриги. Чжан Улин угадал если не всё, то многое, но даже не подозревал, что сам сидит в ловушке, как черепаха в кувшине.
Чжан Улин протянул руку, притянул Лю Ци к себе и наклонился для поцелуя. Лю Ци, будучи в неплохом настроении, задрал подбородок, отвечая на ласку, и тут же почувствовал, как его талию сжали еще крепче, а от этого горящего поцеля у него едва не перехватило дыхание. Не прошло и мгновения, как одежда Лю Ци оказалась в полном беспорядке, но он, словно вспомнив о чем-то, мягко оттолкнул Чжан Улин и произнес: Брат, кажется, ты уже давненько меня не бил.
Услышав это, Чжан Улин замер, не зная, что и ответить. В мыслях же промелькнуло: раз не бью, так и не бью, неужели Лю Ци так и нарывается на порку?
Лю Ци и впрямь нарывался, продолжая допытываться: Почему ты больше не бьешь меня, брат? Чжан Улин холодно бросил в ответ: Что такое? Три дня без поцелуев и тумаков — кожа сама зачесалась? Лю Ци тихонько рассмеялся — то ли издевательски, то ли с самоиронией, то ли насмехаясь над другими: Разве в твоих глазах, брат, я не дешевая подстилка? Раньше в постели Лю Ци вечно обзывал себя распутной и дешевой шлюхой, и Чжан Улин охотно принимал эти слова. Но почему-то сейчас, услышав, как Лю Ци называет себя дешевой подстилкой, Чжан Улин совсем не почувствовал прежнего удовольствия, а на его лице помимо воли проступило смущение. Изначально Лю Ци хотел, чтобы Чжан Улин отходил его плетью и заставил претерпеть телесную боль — это придало бы весомости словам, сказанным им перед Императором. В конце концов, в последнее время они с Чжан Улин были слишком близки, и кто знает, не донесло ли Управление внутренней стражи чего-нибудь Императору. Теперь же, внимательно вглядевшись в выражение лица Чжан Улин, Лю Ци понял: если он сейчас попросит побоев, Чжан Улин вряд ли сможет поднять на него руку. Чжан Улин не решался смотреть на Лю Ци, а потому не заметил, как насмешливый взгляд того стал еще острее, смешавшись с легким разочарованием. Помолчав с полмонумента времени, Чжан Улин сухо кашлянул и произнес: Мне пора во дворец, навестить Великую вдовствующую императрицу. Лю Ци взглянул на водяные часы и спросил: Это даже раньше обычного. На что Чжан Улин ответил: Ничего страшного. Дошли слухи, что у Его Величества слабость в драконьем теле, и Великая вдовствующая императрица велела мне явиться для пульсовой диагностики.
Услышав это, Лю Ци почуял неладное. Поразмыслив так и этак, он крепко сжал руку Чжан Улин и с тревожным выражением на лице произнес: Если мнения Его Величества и Великой вдовствующей императрицы разойдутся, на чью сторону встанет брат? Услышав это, Чжан Улин чуть заметно нахмурился, но ответил: Я всего лишь простой простолюдин, с какой стати мне думать о подобном? А если они оба призовут тебя на помощь? — не унимался Лю Ци. Чжан Улин опешил: Я даже вообразить себе такого не могу. Тогда Лю Ци прижал ладонь Чжан Улин к своей щеке и глухим голосом произнес: С того самого мгновения, как ты спас меня, ты знал, что идешь на предательство против Великой вдовствующей императрицы, не говоря уже о... не говоря уже обо всех тех делах, которые я приказывал тебе творить... Чжан Улин мысленно всё понял и спросил: Ты хочешь, чтобы я работал на Императора? Лю Ци с горьким вздохом ответил: Это единственный выход для нас обоих. С этими словами он с чувством уронил пару крокодильих слезинок. Чжан Улин машинально смахнул большим пальцем слезинку с уголка глаза Лю Ци и сказал: Я понял.
Великая вдовствующая императрица приказала Ся Яньшэну найти лазутчика из Ведомства внутренних дел, чтобы отравить Императора, и Император, к ее полному удовлетворению, слег с недугом. Однако Великая вдовствующая императрица все еще тревожилась, а потому отправила Чжан Улин к Императору для пульсовой диагностики — чтобы убедиться, что тот действительно отравлен. Явившись к Великой вдовствующей императрице, Чжан Улин с полной уверенностью заявил: У Его Величества и впрямь наблюдаются признаки отравления. Лишь после этого Великая вдовствующая императрица успокоилась, рассудив, что и Ся Яньшэн, и Чжан Улин никак не могли ошибиться одновременно.
Лю Ци же сидел дома в одиночестве и вынашивал планы, как бы заставить Чжан Улин пустить в ход запылившиеся цепи и миниатюрный хлыстик.
При одной мысли об этом становилось немного извращенно.
Резиденция Вэй когда-то принадлежала Фу Мэй, но позже Фу Мэй съехался с великим тренером войск, и это поместье досталось Вэй Люэ. Вэй Люэ несколько раз шел на повышение, однако менять место жительства не стал, что тоже служило проявлением его добродетели — простоты и бережливости.
Стоя посреди этого двора, Лю Ци слегка растерялся: здесь не осталось и следа от прежней обстановки времен Фу Мэй. Он помнил, что раньше Фу Мэй засадил весь этот двор унгерниями, и когда наступало нужное время, они зеленели пышной, буйной листвой. Теперь же здесь росли лишь редкие сливы под дождем да тощие бамбуковые стебли на ветру, создавая весьма унылую картину. Как ни крути, а Вэй Люэ не был похож на Фу Мэй, любившего суету и роскошь.
На самом деле Лю Ци и сам предпочитал запустение и увядание суете и роскоши, но, глядя на то, как суетится Фу Мэй, он испытывал неподдельную радость.
Сейчас во дворе моросил косой дождь. Устроившись на скамье с резной спинкой, Лю Ци глядел на редкие сливы и тощий бамбук в каплях дождя, ожидая аудиенции у хозяина. Вэй Люэ в это время писал стихи под шум дождя, когда слуга доложил, что с визитом пожаловал Чжан Цзыби. Вэй Люэ был крайне удивлен и даже обрадован; посомневавшись добрую половину дня, он велел проводить Чжан Цзыби в восточную беседку — просторную и уютную, откуда открывался прекрасный вид. Затем Вэй Люэ опечалился тем, что у него нет ничего достойного и он даже не может угостить гостя хорошим чаем. После долгих раздумий слуга напомнил ему, что несколько дней назад Фу Мэй присылал банку чая Лунцзин раннего сбора до Цинмин, которую Вэй Люэ так и не распечатал — ее вполне можно подать Чжан Цзыби. Вэй Люэ обрадовался, что с чаем вопрос решен, но вспомнил, что у него нет редкой чайной утвари, и поспешил велеть открыть кладовую. К счастью, Фу Мэй оставил здесь немало ценных вещиц, которыми Вэй Люэ в обычные дни не пользовался, предпочитая держать их запечатанными.
Увидев, как мучается Вэй Люэ, слуга с улыбкой произнес: По моему разумению, Великий наставник Чан вовсе не человек заносчивый. К тому же, увидев скромный быт вашего сиятельства, он, пожалуй, даже восхитится этим. Слуга очень уважал Вэй Люэ; даже если в простоте Вэй Люэ и прослеживалось стремление заработать очки в глазах Императора, он действительно был кристально честным чиновником. Правда, для выходов в свет все равно требовался положенный высокому сановнику кортеж, из-за чего жизнь его протекала в постоянной экономии.
Но Вэй Люэ знал, что подобная нищета вряд ли придется по душе Лю Ци.
К тому же вещами, которые предназначались для Лю Ци, разумеется, надлежало быть только самыми лучшими.
Лю Ци не занимался целенаправленным сбором сведений об укладе жизни Вэй Люэ, но в общих чертах мог догадаться. В конце концов, Вэй Люэ действительно никогда не ввязывался в сомнительные дела, сулившие выгоду, и если бы не особая благосклонность Юного Императора, то влиятельные сановники при дворе давно бы сжили его со свету. Порой Лю Ци находил Вэй Люэ забавным: в обычной жизни тот вел себя весьма непринужденно и элегантно, но стоило оказаться перед Юным Императором, как он тотчас каменел от робости. Возвращаясь домой, Вэй Люэ вечно терзался досадой из-за того, что не умеет держаться с Юным Императором так же непринужденно и естественно, как Лю Ци. Лю Ци же от души смеялся над этими надуманными терзаниями Вэй Люэ: именно его простодушный и неотесанный вид и приносил ему доверие Юного Императора. Обладай он такой же умудренностью опытом, как Лю Ци, пожалуй, ему никогда не занять нынешнего поста.
Поэтому, когда Лю Ци взял в руки чайную чашку из нежно-розового фарфора с узором из сплетающихся ветвей и сделал глоток мягкого, обволакивающего чая Лунцзин, в его душе промелькнуло удивление — он никак не ожидал отыскать в особняке Вэй Люэ столь изысканную вещь. Скосив глаза на суетящегося слугу и находя это забавным, Лю Ци поддел его: Уж не выставил ли ваш хозяин напоказ все самое ценное, что прятал на самом дне сундуков? Услышав это, слуга замер от неожиданности и с натянутой улыбкой произнес: Великий наставник Чан — гость высокопоставленный, принимать его подобает исключительно лучшими вещами. Внимательно осмотрев чашку в руке, Лю Ци нашел ее до боли знакомой. Поразмыслив с полминуты, он наконец вспомнил, что давным-давно сам подарил ее Фу Мэй.
Лю Ци препонес Фу Мэй немало подарков, и среди них не было ни единой дешевки. Однако отношение Фу Мэй к этим вещам было хуже, чем к хламу: не будь он в душе закоренелым скрягой, он бы давно их перебил. Изначально Фу Мэй не смел отказаться от даров Лю Ци, но принимать их и пользоваться ими не хотел, а разбивать — считал непозволительным мотовством, поэтому оставил их в резиденции, передарив Вэй Люэ. Вэй Люэ тоже не любил всю эту пеструю утварь, а потому просто убрал с глаз долой. И вот теперь их снова извлекли на свет. Видя, как перед ним одно за другим выставляют эти сокровища, Лю Ци испытывал целую гамму противоречивых чувств, едва удерживая на лице улыбку.
Сам же Вэй Люэ ни сном ни духом не ведал о происхождении этих вещиц, наивно полагая, что Фу Мэй просто не смог увезти с собой всё добро при переезде и оставил его в качестве подарка. Он и понятия не имел, что Фу Мэй, при всей своей внешней показной роскоши, в глубине души был человеком, способным разрезать медную монету пополам — стал бы он разбрасываться столь ценными вещицами. Шагая по крытой галерее, Вэй Люэ заметил Лю Ци: тот был облачен в бирюзовые одеяния и белые туфли, которые, впрочем, из-за дождливой погоды уже успели испачкаться в грязи.
Посчитав это упущение досадным, Вэй Люэ приблизился к нему и, приветливо улыбаясь, заговорил: Великий наставник Чан, что заставило вас пожаловать сегодня? Увидев идущего к нему Вэй Люэ, Лю Ци отставил в сторону чайную чашку, вдвойне ранившую его чувства, и улыбнулся в ответ: Разве я не мог прийти? Или господин Вэй занят? Усевшись рядом с Лю Ци, Вэй Люэ произнес: Заглянуть сюда можно в любой день, но зачем же выбирать дождливую погоду? Такие прекрасные белые туфли испачкались. С этими словами он бросил легкий взгляд на слугу, и тот послушно удалился, потупив взор.
Лю Ци моргнул и легко улыбнулся: Захотелось увидеть тебя, вот и пришел, разве станет погода помехой — дождь там или снег? Вэй Люэ опешил: он никак не ожидал, что Лю Ци, еще пару дней назад державший себя холодно и отстраненно, сегодня вдруг заговорит с ним столь сладко. В тот самый день, когда Вэй Люэ поцеловал Лю Ци в кабинете, у того на душе скребли кошки. Конечно, Лю Ци не из тех, кто устраивает скандалы по пустякам, и при встрече в кабинете министров по-прежнему улыбался, но держался крайне отчужденно. Вэй Люэ ужасно раскаивался и понятия не имел, как искупить вину перед Лю Ци, мучаясь от неловкости, и уж точно не ждал, что Лю Ци сам явится да еще и с таким настроем.
Лю Ци действительно злился и терзался от собственного бессилия перед чужими домогательствами, а теперь, заметив выставленную напоказ утварь, вспыхнул с новой силой. Тем не менее уйти, оскорбленно взмахнув рукавами, он не мог, поскольку помнил о сегодняшней задаче — надеть на Чжан Улин зеленую шляпу.
Лю Ци был уверен, что с его головой творится что-то неладное, но после всего пережитого он уже был готов простить себе эти безумные порывы и даже находил в них своеобразное удовольствие.
http://bllate.org/book/33096/4061040
Готово:
