Лю Ци был так разгневан, что у него даже покраснели уголки глаз, однако для Вэй Люэ этот гнев казался чем-то детским, почти капризным, и уж точно совсем не пугающим. Лю Ци негодовал, но, не желая доводить дело до открытого разрыва с Вэй Люэ, отступил на пару шагов. В этот раз Вэй Люэ не стал крепко держать его за руку, и тот сумел выскользнуть. Когда Вэй Люэ опомнился и попытался схватить его, его пальцы лишь скользнули по краю рукава.
Лю Ци повернулся спиной, выражение его лица было довольно неприязненным, но это неудобство тут же исчезло, сменившись привычной улыбкой. Лю Ци произнёс:
— Иди, у тебя наверняка есть дела.
Голос звучал мягко, в нём не чувствовалось злости, но Вэй Люэ прекрасно знал, что тот в ярости. Он подошёл ближе и отвесил поклон:
— Это моя вина.
Лю Ци поспешно улыбнулся:
— С чего бы господину винить себя?
Вэй Люэ усмехнулся:
— В таком случае, это вина господина.
Лю Ци внутренне усмехнулся, а вслух произнёс:
— О? Неужели вы хотите сказать, что я виноват в своей чрезмерной привлекательности?
Это было настолько избито, что Лю Ци сам пользовался подобными приёмами уже сотни раз.
Вэй Люэ остался невозмутим:
— Разумеется, нет.
Лю Ци отрезал:
— Тогда на том и покончим.
Вэй Люэ продолжил:
— А если ни ты, ни я не ошиблись, так это и вовсе лучший исход.
Лю Ци невольно прыснул, криво усмехнувшись, и не стал ему отвечать. Вэй Люэ сказал:
— Тогда позвольте мне откланяться.
Вэй Люэ всегда гордился собой и не считал, что в чём-то уступает Чжан Цзыби, поэтому, впервые произнеся покорное «ваш подчинённый», он не вызвал у Лю Ци никакой симпатии. Тот лишь улыбнулся:
— Идите, не задерживайтесь.
Лю Ци был вне себя от ярости, размышляя о том, во что превратилась его жизнь. Те, кого он когда-то попирал ногами, теперь один за другим начали попирать его самого.
Вэй Люэ изначально хотел было успокоить Лю Ци, но понимал, что тот на пике раздражения, и любые слова лишь разожгут пламя сильнее. К тому же, этот вид Лю Ци — с едва заметной злостью и приклеенной улыбкой — казался ему только прекраснее и притягательнее. Прошлой ночью Лю Ци плохо спал, а сегодня был разбит, поэтому, находясь в книгохранилище, он то и дело проваливался в дремоту. Слуга оказался проницательным и предложил разложить в перегородке небольшую кровать, чтобы господин мог немного отдохнуть. Лю Ци прилёг, но в полудрёме ему вдруг привиделся Вэй Люэ в юные годы — чистый и свежий, словно росток молодого лука, с приятной улыбкой и тихим голосом. Его тонкие пальцы, гибкие и мягкие, казались Лю Ци нежнее ваты. Он умел играть на цине, выбирая только те мелодии, которые любил Лю Ци; каждая пауза, каждый переход были безупречны, всё исполнялось лишь для одного человека.
— А… — Лю Ци внезапно проснулся, словно от резкого крика зверя.
Говорили, что императрица, зная о любви Юного Императора к покою, назло развела во внутренних покоях целые стаи кур, уток и гусей, а также держала других шумных, но безобидных животных. Каждый день во дворце стоял невообразимый гам. Эти твари и правда оказались поразительными: шум долетал даже до кабинета министров. Лю Ци невольно улыбнулся, подумав, что Юный Император твёрдо намерен свергнуть императрицу, и неизвестно ещё, какая судьба ждёт этих кур и гусей.
Слуга, увидев, что Лю Ци проснулся, принёс чай, подал воду для полоскания рта и протянул влажное полотенце. Лю Ци протёр лицо и вдруг ощутил, что ткань необычайно мягкая. Помяв её в руках и присмотревшись, он понял, что это шёлковый платок с изысканной вышивкой, а вовсе не грубая ткань, которую обычно приносили из зала совещаний. Скорее всего, личная вещь слуги. Лю Ци искоса взглянул на него: если бы это был утренний дежурный, тот наверняка бы в испуге опустил глаза, но этот слуга встретил взгляд Лю Ци с лёгкой улыбкой и лишь потом, деланно почтительно, потупил взор.
— Тебя зовут Фан Юй, верно? — спросил Лю Ци.
Фан Юй ответил с явным воодушевлением:
— Да, господин, не ожидал, что вы запомните.
Лю Ци вернул ему платок:
— Слышал, ты — новый цзиньши.
Фан Юй скромно отозвался:
— Всего лишь книжник. Кто же из учёных людей не знает, что вы — лучший выпускник императорских экзаменов того года, предмет нашего искреннего восхищения.
Лю Ци, будучи выходцем из знатного рода, с детства учился у достойных наставников и обладал неплохими способностями, но его сердце никогда не лежало к наукам. Тот случай, когда он сдал экзамен под именем Чжан Цзыби, был лишь следствием того, что он заранее знал главного экзаменатора и был осведомлён о его предпочтениях в слоге, поэтому намеренно писал в нужном стиле. Попав на дворцовый экзамен, он — старый лис в государственных делах — вёл себя перед лицом Сына Неба легко и непринуждённо. Разве мог он проиграть зелёным юнцам-книжникам? Так он и стал лучшим.
Лю Ци, хоть и был «новым» лучшим выпускником, начинал именно с должности слуги при кабинете министров и прекрасно понимал, что этот Фан Юй — человек себе на уме. Лю Ци улыбнулся и перекинулся с ним ещё парой слов. Фан Юй отвечал весьма свободно. Однако вскоре пришло известие, что его вызывает Юный Император. Лю Ци поспешно взял себя в руки и отправился во дворец.
Сын Неба ждал его не в главном кабинете, а у пруда в императорском саду, наблюдая за рыбами. Угол сада был открытым, спрятаться там было негде — идеальное место для конфиденциального разговора. Когда Лю Ци подошёл, он украдкой осмотрелся: вокруг действительно никого, лишь в пятидесяти шагах стоял стражник. Лю Ци узнал его — это был доверенный телохранитель императора по имени Лю Син.
Увидев такую картину, Лю Ци ощутил тревогу. Но когда взгляд императора упал на него, он снова увидел перед собой не больного и испуганного Лю Ци, а невозмутимого Великого наставника Чана.
Сын Неба окинул взглядом покорного Чжан Цзыби, чья фигура отражалась в пруду, словно плакучая ива, и ровно произнёс два слова:
— Лю Ци.
Чжан Цзыби сохранял спокойствие, хотя, когда он впервые услышал, как император называет его так, он был напуган до смерти, и его колени подогнулись раньше, чем он успел осознать происходящее.
Лю Ци всё это время жил в беспокойстве, но не ожидал, что правда раскроется так скоро. Он даже думал, что первым обо всём узнает Великая вдовствующая императрица, ведь под её началом был Ся Яньшэн, управляющий Управлением внутренней стражи, которое она создала специально для сбора информации. Лю Ци сдавал экзамены под именем родственника Чжан Улина, и его досье было чистым. Однако император, общаясь с Чжан Цзыби, заподозрил неладное: манеры и поведение явно не соответствовали биографии, — и приказал Ся Яньшэну провести тщательное расследование. Лишь тогда Ся Яньшэн обнаружил странности, связал их с обстоятельствами отравления Лю Ци и пришёл к выводу, что тот в сговоре с Чжан Улином инсценировал собственную смерть.
Именно поэтому император решил поймать Чжан Цзыби на слове. Тот был застигнут врасплох и не сумел скрыть смятения на лице. Однако он упорно спросил:
— Кого зовёт Ваше Величество?
Император ответил:
— Тебя.
Чжан Цзыби улыбнулся:
— Вы ошиблись, Ваше Величество, я по фамилии Чан…
Император холодно прервал его:
— Ты умеешь наблюдать за людьми и понимать желания святейшего, а значит, знаешь, что я больше всего ненавижу загадки.
Сердце Чжан Цзыби едва не выпрыгнуло из груди, но голос прозвучал ровно:
— Разумеется, я знаю, что Вы любите прямоту. Тогда скажу прямо: я не Лю Ци!
Император был уже уверен в своей правоте и не желал тратить время на допросы — вытянуть правду из Лю Ци было бы непросто. Он сказал:
— Я сказал, что ты — это он, значит, ты и есть он!
Лю Ци не нашёл, что ответить:
— Раз Вы так говорите…
Император вновь усмехнулся:
— Или ты хочешь, чтобы Ся Яньшэн задал тебе этот вопрос?
При упоминании имени Ся Яньшэна по спине Лю Ци пробежал холод. Он знал, что тот мастер пыток — после его допросов даже содрать кожу казалось малым наказанием. Но физическая боль была ничем по сравнению с шоком от осознания: Ся Яньшэн тайно предал Великую вдовствующую императрицу и переметнулся на сторону Юного Императора.
Подумав, Лю Ци не удивился. Ся Яньшэн, хоть и прислуживал госпоже, был потомком воинов, полным амбиций. Он стал шпионом и жестоким чиновником лишь ради расположения вдовствующей императрицы, которая обращалась с ним как с псом. Рано или поздно в нём должна была зародиться обида. К тому же, Великая вдовствующая императрица была стара, а Юный Император — полон сил, и выбор того, с кем выгоднее строить будущее, был очевиден.
Поняв, что Ся Яньшэн теперь человек императора, а император знает всё, Лю Ци решил во всём признаться. Раз Сын Неба говорит об этом так прямо, значит, не собирается его убивать. Император полагал, что Лю Ци вернулся в столицу лишь ради мести. И это было правдой: Лю Ци действительно хотел использовать силу императора, чтобы уничтожить Великую вдовствующую императрицу. А императору был нужен он.
С тех пор император ни разу не упоминал, что Чжан Цзыби — это Лю Ци, словно ничего и не было. Но сегодня Юный Император внезапно вызвал его, отослал всех прочь и назвал его по имени. Лю Ци поспешно опустился на колени. Император сказал:
— Встань.
Лю Ци медленно поднялся. Император продолжал смотреть на водную гладь, его взгляд был неподвижен, а губы слегка дрогнули:
— Я должен свергнуть императрицу.
Лю Ци внезапно понял замысел Сына Неба, и сердце его радостно затрепетало. На бледном лице проступил лихорадочный румянец:
— Конечно, Ваше Величество… Вы — Сын Неба, Вы вольны делать то, что пожелаете.
Император собрался убить Великую вдовствующую императрицу.
Если она умрёт, сможет ли выжить Чжан Улин?
В тёмных зрачках Лю Ци словно зажглись звёзды, в них вспыхнула надежда. Его возбуждение было даже сильнее, чем ожидал император, но тот нашёл это логичным: в конце концов, вдовствующая императрица погубила всю семью Лю Ци, и ненависть его была закономерна. Император сказал:
— Я планирую поручить это Ся Яньшэну.
Лю Ци поспешно улыбнулся:
— На мой взгляд, Ся Яньшэн справится, но это будет не слишком изящно. Лучше поручить это Чжан Улину. Тихо и незаметно, всё свершится само собой, а Ваше Величество избежит лишних хлопот.
Император был удивлён:
— Поручить Чжан Улину?
Лю Ци ответил:
— Его врачебное искусство чудесно, к тому же он столько времени прислуживал ей — лучше исполнителя не найти.
Император промолчал. Лю Ци понимал, что он не доверяет Чжан Улину, поэтому продолжил:
— Раз уж Чжан Улин помог мне инсценировать смерть, он уже совершил преступление, караемое смертью. Теперь у него нет пути назад.
Император спросил:
— Он действительно надёжен?
Лю Ци ответил:
— Если я смею рекомендовать его, значит, уверен в этом. Если Вы всё же сомневаетесь, пусть Ся Яньшэн присмотрит за ним.
Император добавил:
— А когда всё закончится…
Лю Ци знал: Чжан Улин — блестящий, но бессердечный лекарь, замешанный в убийстве вдовствующей императрицы, и император явно не собирается оставлять его в живых. Именно этого Лю Ци и добивался. Он сказал:
— Когда всё закончится, я сам с ним разберусь.
Император замер:
— Разве он не твой спаситель?
На губах Лю Ци появилась пустая улыбка:
— Разве Ся Яньшэн не докладывал Вам? Или Управление внутренней стражи не следило за Медицинской лавкой семьи Чан? Спасал ли меня Чжан Улин или унижал?
Император и Ся Яньшэн часто виделись с Лю Ци, и их поведение всегда было естественным — Лю Ци почти убедил себя, что никто не знает о перенесённых им издевательствах. Но это было невозможно: как только император усомнился, он перерыл всю подноготную Лю Ци и не мог не приказать следить за лавкой. Чжан Улин вёл себя в доме весьма вольно, и император, скорее всего, знал о том, как тот обращался с Лю Ци.
Император же, словно немой, услышав столь откровенные слова, лишь слегка кивнул:
— Я понял.
Хотя про себя он подумал: «Откуда мне знать, не было ли это вашим личным развлечением?»
http://bllate.org/book/33096/4061039
Готово:
