Лю Ли был невероятно похож на Лю Ци в молодости: обладал утонченными манерами, интеллигентной и благородной внешностью, к тому же был не только красив, но и всегда умел подобрать правильные слова. Однако он вырос глубоко во дворце, сиротой при живых родителях, а над головой у него словно грозное божество возвышалась Великая вдовствующая императрица, перед которой приходилось благоговейно преклоняться. Поэтому он не мог позволить себе вести разгульный образ жизни, как Лю Ци, и никогда не знал праздности и веселья. У него совершенно не оставалось времени на забавы: целыми днями он только и делал, что учился и занимался боевыми искусствами, так что в итоге превзошел самого Лю Ци и в красноречии, и в воинском мастерстве.
Стоило Лю Ли выйти из кареты, как он увидел Чжан Цзыби и Вэй Люэ, которые стояли рядом у входа в поместье и ждали его. Лю Ли даже слегка растерялся и поспешно произвел вопрос:
— И Великий наставник здесь?
Услышав это, Чжан Цзыби понял, что Лю Ли держится с ним отчужденно, но ничего не мог поделать, лишь горько усмехнулся:
— Я просто случайно проходил мимо, решил заглянуть, не понадобится ли маркизу какая-нибудь помощь.
Вот уж поистине колесо фортуны повернулось: теперь даже его никчемный сын получил титул маркиза.
Лю Ли вместе с Вэй Люэ и Чжан Цзыби вошел в поместье, испытывая сильное беспокойство. Он думал о том, что два высоких государственных чиновника лично встречают его у ворот — как он, одинокий сирота, не имеющий за душой никакой поддержки, может принять такую честь? И Вэй Люэ, и Чжан Цзыби принадлежали к числу любимчиков юного императора, а вовсе не к партии Великой вдовствующей императрицы. Если она узнает об этом, оставалось только гадать, в каких еще грехах она его заподозрит.
Лю Ли мысленно вздохнул, но на лице по-прежнему сохранял невозмутимую улыбку. Заметив эту безупречную выдержку, Чжан Цзыби почувствовал смешанное с облегчением сочувствие; понимая, что Лю Ли сейчас не по себе, он поспешил откланяться. Раз уж он уходил, Вэй Люэ тоже собрался уходить. Лю Ли попытался их проводить, но Вэй Люэ с улыбкой возразил:
— Разве гоже нам принимать проводы от самого маркиза? Мы и сами прекрасно доберемся.
На что Лю Ли ответил:
— Раз уж я маркиз, да к тому же гость следует за волей хозяина, решать здесь мне. Позвольте мне проводить вас обоих, ведь тут всего пара шагов.
Лю Ци прекрасно понимал, что Лю Ли не любит излишнего внимания и уходить через парадный вход ему ни к чему, поэтому намеренно предложил:
— Я как раз собирался на Восточную улицу, давайте лучше выйдем через боковую калитку.
Сочтя это предложение весьма разумным, Лю Ли проводил Вэй Люэ и Лю Ци до парадных ворот внутреннего двора, обменялся с ними дежурными любезностями, и на этом они распрощались.
Вэй Люэ и Лю Ци вышли на улицу, и Вэй Люэ с усмешкой заметил:
— А маркиз-то наш невероятно вежлив.
На это Чжан Цзыби ответил:
— Я слышал, что вы с господином Вэй очень близки, но не ожидал, что с вами он останется столь же учтив. Сразу видно, что человек он исключительно воспитанный.
Вэй Люэ вздохнул:
— Этому ребенку пришлось нелегко во дворецких застенках, вот нрав у него и выдался излишне осторожным.
Лю Ци подумал о том, что сам он начал сближаться с Великой вдовствующей императрицей уже в зрелом возрасте, и то ухитрялся совершать ошибки и навлекать на себя гнев. Страшно даже представить, каково приходилось совсем еще юному Лю Ли, который с младых ногтей жил во дворце бок о бок с этой женщиной.
Дорога вела через узкий переулок, соединявший боковой выход из поместья маркиза с внешней улицей. Земля была чистой — судя по всему, слуги регулярно убирали этот часто используемый проход. Каменные стены по обеим сторонам были аккуратного светло-серого цвета, а сверху свисали раскидистые ветви деревьев, растущих во дворе поместья. Густая листва пропускала лишь редкие пятна света, одно из которых упало прямо на профиль Лю Ци. Тот шел, опустив голову и погрузившись в мрачные мысли, даже не подозревая, как красиво солнечный свет играет на его ресницах, отчего Вэй Люэ просто не мог отвести от него глаз. Словно почувствовав тоску, таившуюся в сердце Чжан Цзыби, Вэй Люэ тоже тихо вздохнул. Услышав этот вздох, Чжан Цзыби поднял глаза, и его мягкий, полный нежности взгляд ничем не отличался от взгляда прежнего Лю Ци. Всего одного этого взгляда хватило, чтобы у Вэй Люэ закружилась голова, и он еще долго не мог прийти в себя. А когда опомнился, его рука уже обвивала талию Лю Ци, и их лица оказались невероятно близко друг к другу. Вэй Люэ прекрасно понимал, что подобный жест крайне неуместен, но не мог заставить себя отнять руку, потому что, опустив взгляд, увидел выражение лица Лю Ци.
На лице Лю Ци не было и тени смущения или оскорбленного удивления.
Теплые лучи солнца легли на чуть приподнятые уголки губ Лю Ци, точно так же, как легкий, полный непреодолимого влечения поцелуй Вэй Люэ.
Они обменялись легкими, невесомыми поцелуями, как вдруг неподалеку раздался конский топот. Словно застигнутые врасплох молодые любовники, они в панике оттолкнули друг друга, залившись краской смущения.
Звук копыт доносился с оживленной улицы. К тому моменту, когда лошадь приблизилась, закаленные в придворных интригах Лю Ци и Вэй Люэ уже успели принять привычный невозмутимый вид сановников, так что всадник не заметил ничего подозрительного. Лю Ци поднял глаза и увидел молодого человека в ярких одеждах, восседавшего на рослом коне. Во всем его облике читалась дерзкая уверенность и бесстрашие — это был тот самый принц Хуань, вызывавший у него столь жгучую зависть.
Принц Хуань с сияющей улыбкой произнес:
— Какая неожиданная встреча, господин Цзыби!
Вэй Люэ, судя по всему, еще не доводилось прежде видеть принца Хуаня, поэтому он выглядел несколько озадаченным. Лю Ци только собирался их представить, как принц Хуань уже соскочил с лошади и обратился к Вэй Люэ:
— И вам привет, господин, меня зовут Ао Хуань.
Вэй Люэ слегка кивнул и представился:
— Моя фамилия Вэй, а личное имя — Люэ.
Оценивающе окинув взглядом фигуру и лицо Ао Хуаня, Вэй Люэ поинтересовался:
— Молодой господин Ао — иноземец?
Ао Хуань коснулся собственной щеки и с улыбкой ответил:
— Что поделать, мое красивое лицо никак не назовешь незаметным!
Внезапно Ао Хуань протянул руку, ухватил Вэй Люэ за локоть и весело предложил:
— Раз уж случайно встретились, грех не выпить вместе по чашечке вина!
Вэй Люэ от такой прямоты и напора немного растерялся. Иноземцы и впрямь частенько вели себя бесцеремонно, хватая всех подряд, так что возражать было сложно. Немного помедлив, Вэй Люэ произнес:
— Предложение, конечно, заманчивое, но у меня еще есть государственные дела…
Услышав это, круглые глаза Ао Хуаня выразили самое искреннее разочарование. Он выпустил руку Вэй Люэ, но тут же снова улыбнулся, схватил за руку Чжан Цзыби и выпалил:
— Тогда пойдем выпьем с тобой?
Лю Ци попытался высвободить руку, но сил оказалось недостаточно, чтобы потягаться с парнем, выросшим в седле и питавшимся мясом. Ему оставалось лишь замереть на месте и выдавить из себя:
— У меня тоже неотложные дела по службе.
Ао Хуань весело рассмеялся:
— Какие еще у тебя дела?
Чжан Цзыби невозмутимо ответил:
— Боюсь, вам об этом знать не положено.
Ао Хуань тут же сгорающим от любопытства тоном спросил:
— Это что же, государственная тайна?
На что Чжан Цзыби парировал:
— Раз уж это тайна, говорить о ней нельзя.
Только тогда Ао Хуань неохотно отпустил руку Чжан Цзыби и с разочарованным видом протянул:
— Ах… какая жалость.
В этом наивном и искреннем выражении лица он был похож на ребенка, которому отказали в сладости.
Ао Хуань всегда казался удивительно простым ребенком, точно так же, как Вэй Люэ всегда выглядел преданным ученым мужем из какой-нибудь академической обители.
Лю Ци столько лет содержал Вэй Люэ, но никогда прежде не замечал в нем этой солидной, академической стороны. И потому годы спустя, когда он под именем Чжан Цзыби вновь сошелся с Вэй Люэ, сделавшим карьеру гражданского чиновника, его немало удивила эта перемена в манерах. Раньше он наивно полагал, что эта тяжеловесная важность ученого мужа — всего лишь маска, которую Вэй Люэ нацепил ради успешной карьеры при дворе. Теперь же, пожив бок о бок, Лю Ци понял, что как раз та капризная, балованная неженка из задних покоев и была маской, созданной исключительно ради того, чтобы снискать благосклонность и любовь самого Лю Ци. Получалось, что это он сам занимался самообманом и позволил водить себя за нос.
Осознав горькую правду, Лю Ци испытал целую бурю самых противоречивых чувств.
Но, пожалуй, было даже неплохо, что рядом с Чжан Цзыби Вэй Люэ мог позволить себе быть самим собой. Ссылка на государственные дела, которую они бросили Ао Хуаню, была чистой воды выдумкой, сказанной лишь для того, чтобы побыстрее отделаться от назойливого юнца, однако в итоге они действительно направились в сторону Внутреннего кабинета. Только что случившейся в узком переулке поцелуй взбудоражил Вэй Люэ до глубины души, заставив его сердце трепетать в сладкой и томящей истоме. Он шагал в трех шагах позади Лю Ци — сказывалась старая привычка. Чжан Цзыби занимал должность на ранг выше него, поэтому при отсутствии чрезвычайных обстоятельств Вэй Люэ неизменно держался позади своего начальника. Глядя на Чжан Цзыби со спины, он невольно подумал, что талия у него стала куда тоньше, чем запечатлелось в памяти. Талия Чжан Цзыби была поистине осиной, ее можно было обхватить одной рукой — ничуть не хуже, чем у придворных танцовщиц. Созерцая этот изгиб, Вэй Люэ мысленно вернулся к тому моменту, когда он сжимал его в объятиях, и теперь досадовал лишь на то, что позволил себе поласкать его недостаточно.
Почувствовав на своей спине два обжигающих, полных неприкрытого желания взгляда, Чжан Цзыби внезапно обернулся и посмотрел на Вэй Люэ с полуулыбкой. Вэй Люэ, мастерски сохраняя самообладание, ответил точно таким же выражением лица. Чжан Цзыби поинтересовался:
— Разве у господина не было важных государственных дел?
Вэй Люэ сделал несколько шагов вперед и произнес:
— Государственные дела бесконечны: сколько ни делай, меньше их не станет.
И это была чистая правда — работа никогда не кончалась. Все зависело лишь от твоего собственного желания трудиться.
Чжан Цзыби окинул его взглядом и вновь усмехнулся. Войдя в приемную залы заседаний, они тотчас привлекли всеобщее внимание — чиновники поспешили склониться в поклоне. Проследовав дальше, они углубились в расположение внутренних покоев. Дворец Внутреннего кабинета целиком предназначался для нужд высшей администрации, и высокопоставленные сановники вроде Чжан Цзыби и Вэй Люэ имели там собственные рабочие кабинеты. Поскольку помещения располагались в разных крыльях здания, дойдя до конца внутреннего двора, им предстояло разойтись в разные стороны.
Вернувшись в свой кабинет, Чжан Цзыби застал там секретаря, который тут же принялся заваривать чай и с удивлением произнес:
— Разве господин не брал сегодня отгул по болезни?
Чжан Цзыби неторопливо улыбнулся и мягко ответил:
— Я брал отгул всего на полдня.
Секретарь собрал стопку документов и почтительно подал на рассмотрение. И Чжан Цзыби, и Вэй Люэ в свое время начинали путь во Внутреннем кабинете простыми секретарями, поэтому многие молодые чиновники ставили их себе в пример. Будучи человеком исключительно наблюдательным и исполнительным, секретарь немедленно заметил, что сегодня Чжан Цзыби просматривает бумаги гораздо медленнее обычного: не успев прочитать и пары строк, он неизменно погружался в глубокую задумчивость. Рабочее настроение начальника казалось на редкость рассеянным и разительно отличалось от его обычного делового стиля.
Пока секретарь хлопотал у стола, подливая кипяток и растирая тушь, из-за двери донесся неожиданный стук. Секретарь с легкой улыбкой пробормотал:
— И кого это принесло?
Оторвав кисть от бумаги, Чжан Цзыби бесстрастно произнес:
— Наверняка главный секретарь Вэй.
Секретарь поспешил отворить дверь и с ухмылкой произнес:
— Какое совпадение! Вы только что о нем упомянули, а вот и сам господин Вэй.
Вэй Люэ с сияющей улыбкой переступил порог и шутливо бросил:
— Что это вы тут обо мне говорите?
Заметив вошедшего Вэй Люэ, на чьих плечах играли солнечные лучи, добавляя его образу еще больше юношеской свежести, Чжан Цзыби невольно коснулся рукой собственных висков, где уже пробивалась седина. Все вокруг твердили о безупречной внешности Чжан Цзыби, отмечая лишь раннюю седину. Самому же ему порой хотелось признаться, что он и впрямь постарел и тягаться с молодостью Вэй Люэ ему не под силу. Усевшись за стол, Вэй Люэ перекинулся с Чжан Цзыби несколькими ничего не значащими фразами. Секретарь, молча разливший чай, тихонько удалился. Убедившись, что они остались одни, Вэй Люэ сохранил напускную строгость, но тело его непроизвольно подалось ближе к Чжан Цзыби. Тот уже мысленно приготовился к новому поцелую, однако Вэй Люэ лишь протянул руку и указал пальцем на бумагу, лежащую на столе Чжан Цзыби:
— А господин, при всей своей въедливости, умудрился сделать описку.
Только тогда Чжан Цзыби опустил взгляд на документ и к своему стыду обнаружил, что действительно ошибся в иероглифе. На секунду он остолбенел, а затем с мягкой улыбкой признал:
— Разве человек может не совершать ошибок? Благодарю вас, господин Вэй, за указание на недочет.
С этими словами Чжан Цзыби взял кисть, чтобы исправить оплошность. Внимательно наблюдая за его сосредоточенным лицом, Вэй Люэ внезапно почувствовал укол ностальгии и резко перехватил руку Чжан Цзыби, державшую кисть. Тот от неожиданности замер, растерянно глядя на него во все глаза. В этот момент из-за своего растерянного выражения лица Чжан Цзыби показался донельзя наивным и простодушным. И хотя Вэй Люэ прекрасно знал, что Чжан Цзыби не обладает ни наивностью, ни простодушием, вид этого застывшего лица совершенно лишил его рассудка. Подавшись корпусом еще ближе, он сократил расстояние между их лицами почти до нуля, однако касаться губ пока не стал. Чувствуя неловкость от происходящего, Чжан Цзыби попытался высвободить руку, но вырваться не удалось. Ощутив сопротивление, Вэй Люэ полушепотом произнес с затуманенным взором:
— До чего же у тебя слабые руки.
Лицо Чжан Цзыби на мгновение исказилось от еле сдерживаемой ярости.
Будучи сыном прославленного полководца, некогда заслужившим титул маркиза и пост первого министра благодаря личным боевым заслугам, он теперь вынужден выслушивать от своего бывшего возлюбленного насмешки над собственной слабостью. Эту обиду Чжан Цзыби не мог проглотить еще очень долго.
И именно это гневное выражение лица прорвало маску Чжан Цзыби, явив миру истинный облик Лю Ци. Сердце Вэй Люэ забилось в исступленной дроби. Подавшись вперед еще на дюйм, он наконец прижался губами к тем самым слегка подрагивающим от злости губам.
http://bllate.org/book/33096/4061038
Готово:
