Ао Хуань, не умолкая, со смехом рассказывал о своих былых невзгодах:
— Император ведь наверняка никогда не падал в выгребную яму? А меня вот как-то раз туда швырнули. Все решили, что я утонул, а я на самом деле просто отключился от вони!
Юный Император, человек строгий и не склонный к праздной болтовне, не нашелся, что ответить на такие откровения. Лю Ци пришлось взять слово на себя:
— Тем не менее, принц остался невредим, так что вам несказанно повезло.
Ао Хуань улыбнулся Лю Ци:
— Можешь называть меня просто Ао Хуань.
Лю Ци своим обычным мягким, вкрадчивым тоном отозвался:
— Как прикажете, принц Ао Хуань.
— Матушка вытащила меня из ямы и тут же бросила в реку отмываться, — продолжал Ао Хуань, вновь заливаясь смехом. — Ощущения — не передать! В тот момент я всерьез засомневался, родная ли я кровинушка!
Лю Ци наблюдал за ним и чувствовал: Ао Хуань явно не считает эту аудиенцию чем-то серьезным. В нем не было ни капли королевской спеси, он вел себя так, будто случайно разговорился с первым встречным. Если бы он так беседовал с Тайвэем Цзинем, они наверняка нашли бы общий язык, но с Юным Императором такой разговор был обречен. В памяти Лю Ци Юный Император никогда не участвовал в беседах, лишенных смысла.
А ведь большая часть людского общения лишена смысла. О чем-то болтают, перескакивают с темы на тему — все ради того, чтобы сблизиться или просто убить время. Кого на самом деле заботит, что вы ели на ужин — рыбу или курицу? Такие разговоры не несут никакой ценности и не решают проблем, но в человеческих отношениях они необходимы. Впрочем, Юный Император никогда не дорожил отношениями с людьми. Как Сын Неба, он имел полное право с пренебрежением отвергать столь пустую трату времени.
Лю Ци привык к тому, что он сам вел беседу, а Юный Император лишь отвечал короткими: Хорошо, Нельзя или Я понял. Ао Хуань к такому не привык. Император, понимая, что не может быть слишком холоден с почетным гостем, изредка кивал, притворяясь внимательным слушателем, но вся тяжесть поддержания разговора целиком ложилась на плечи Лю Ци. Конечно, Лю Ци обладал многолетним опытом светских приемов, поэтому общение с таким открытым и словоохотливым собеседником, как Ао Хуань, не стоило ему ни малейшего труда.
У Ао Хуаня был низкий порог смеха, и Лю Ци, то и дело выдавая шуточки, с удовольствием наблюдал, как тот заливается хохотом. Однако Юный Император откровенно страдал от этой траты времени. Он ценил эффективность превыше всего: каждая секунда должна была иметь смысл, а такие пустые разговоры лишь раздражали его. Ао Хуань же, напротив, наслаждался этим бездельем. Улыбаясь, он внезапно надолго замолчал, глядя на Императора, а затем произнес:
— Есть одна вещь, которую я, как иностранный подданный, не знаю, стоит ли говорить…
— Тогда не говори, — ответил Юный Император.
Ао Хуань на мгновение опешил. Лю Ци не сдержался и рассмеялся — это был первый раз за долгое время, когда его смех шел из самой глубины души.
— Вы не знаете, — добавил Лю Ци, — наш Император невероятно прямолинеен и естественен.
Когда Лю Ци произносил это, в уголках его глаз, лукаво изогнутых, все еще искрилось злорадное веселье, придавая ему сходство с лисом. Ао Хуань замер. Сопровождавший их главный евнух, испугавшись, что принц почувствовал себя неловко, поспешил сгладить углы:
— Только что передали, что Великая вдовствующая императрица желает вас видеть.
Для Юного Императора, изнывавшего от этой бессмысленной встречи, это прозвучало как подарок небес. Он немедленно заявил, что должен идти, и Лю Ци с Ао Хуанем последовали его примеру.
Выйдя из кабинета, Ао Хуань заметил:
— Судя по нраву вашего императора, то, о чем я хотел спросить, действительно лучше было оставить при себе.
Лю Ци с любопытством спросил:
— И что же это было за слово, принц Ао Хуань?
Ао Хуань усмехнулся:
— Если это слово лучше было не произносить, как я могу объяснить его благородному мужу?
Взглянув на его улыбку, Лю Ци увидел в ней то же самое лукавство, которое раньше было присуще ему самому. Он присмотрелся к Ао Хуаню: тот был самым младшим принцем Саньвэя, гораздо моложе самого Лю Ци, возможно, даже младше Юного Императора. Его лицо дышало юношеским задором. Лю Ци вспомнил себя в те годы: в юности он вовсе не был полон такой энергии. Тогда, будучи маленьким хоу, он лишь таскался хвостом за юным принцем, угодничая даже больше, чем самые отъявленные подхалимы.
Ао Хуань был принцем, хоть и нелюбимым, но его положение было куда лучше, чем у Лю Ци в свое время. Почему-то этот задор и легкий нрав принца вызывали у Лю Ци глухое раздражение.Заметив перемену в настроении Лю Ци, Ао Хуань решил, что тот обиделся на шутку:
— Говорят, в животе у первого министра может поместиться лодка. Вы, господин, хоть и не первый министр, но, думаю, по крайней мере шлюпка в вас поместится? Простите уж меня, неразумного.
Лю Ци, услышав это, вежливо улыбнулся:
— Принц слишком преувеличивает. Цзыби вовсе не держал на вас обиды.
Ао Хуань тихо вздохнул:
— Цзыби… Старая ива зелена, полынь зелена, туманы и дожди сменяют рассветы и закаты. Почему твой отец дал тебе такое печальное имя?
Лю Ци замер:
— Разве принц не говорил, что плохо знает китайский?
Ао Хуань расхохотался:
— Ой, это была просто шутка! А вы оба не оценили мой юмор.
Лю Ци подумал: Эта шутка про зелень была настолько плоской, что смеяться над ней мог только полный идиот.
— А то, что вы рассказывали про братьев, сбросивших вас в яму, — это тоже была шутка? — поинтересовался Лю Ци.
— Почему же шутка? — удивился Ао Хуань.
— Неужели кто-то решился бы так поступить с принцем?
— Вы ошибаетесь. Принцем меня сделали совсем недавно, а до этого я жил с матерью на конюшне, будучи рабом.
— Но если вы были рабом, как же знать вас могли представители знатного рода?
Ао Хуань рассмеялся:
— В нашем Государстве Саньвэй нравы проще, чем у вас. Знать часто ошивалась на конюшнях и была накоротке с рабами, иначе как бы моя мать смогла привлечь внимание отца?
— Значит, ваши аристократы были не брезгливы, если заходили так далеко, что добирались даже до выгребной ямы?
Ао Хуань улыбнулся:
— Ой, мой дорогой Великий наставник, разве вас не учили, что не стоит разоблачать чужое хвастовство?
Лю Ци подумал: Юный Император терпеть не мог разговоров с Ао Хуанем не только из-за их бессмысленности, но и потому, что не желал слушать откровенное вранье, зная, что не может его пресечь.
— Мы действительно были в той яме, — сказал Ао Хуань. — Вы не представляете, насколько наши нравы отличаются от ваших. Какие там принцы — все валяются в грязи. Но в яму меня никто не толкал, я сам прыгнул, чтобы оклеветать их и заставить великого вана Саньвэй наказать обидчиков.
— И великий ван поверил?
— А почему бы и нет? Взрослые всегда думают, что дети не умеют врать. А то, что эти засранцы меня постоянно задирали — чистая правда. Дошло до того, что чуть не случилась беда, так что после взбучки от великого вана они стали тише.
Лю Ци вдруг вспомнил, что великий ван Саньвэй и вправду был человеком довольно простодушным. Сам Лю Ци в детстве проворачивал похожие трюки, но старый хоу раскусил его в один миг. От этой мысли Лю Ци еще больше возненавидел Ао Хуаня.
Позже Лю Ци выяснил, что Ао Хуань все-таки солгал. Ни в какую яму он сам не прыгал — он утащил одного из знатных юношей за собой. Когда тот пытался выбраться, Ао Хуань намертво вцепился ему в ногу и, брызгая слюной, орал: Умрем здесь вместе! Все были в шоке от его выходки. И правдой было лишь то, что мать вытащила его оттуда и бросила в реку. Она привыкла к выходкам сына, поэтому, вытянув его, просто швырнула в воду, чтобы он остыл.
Государство Саньвэй действительно было отличным местом для воспитания тиранов. Например, принцесса Ао Сюэ, любимица среди братьев и сестер, могла запросто взять топор и пойти на равных с самим великим ваном. Ао Хуань же своим характером больше всех напоминал Ао Сюэ, поэтому она часто его защищала, а великий ван Саньвэй — прощал. Знатные юноши знали: Ао Хуань, пока читает книги, выглядит как человек, но стоит ему сойти с ума — и он пойдет на все, лишь бы погубить врага. Он попросту не боялся смерти, и со временем его перестали трогать.
Лю Ци смотрел на Ао Хуаня с его круглыми глазами и сладкой улыбкой и никак не мог связать его с образом безумца.
У Ао Хуаня было лицо ребенка, но мощное телосложение — как длиннохвостая птица, восседающая на тяжелом мече. У птицы была круглая голова, яркие, но не кричащие перья, и казалось, что она безобидна и кротка.
Лю Ци не стал делать выводы только по внешности — он как никто другой знал, что судить по лицу нельзя. Взять хотя бы его самого: на вид — хилый ученый, а кто знает, какие ядовитые змеи клубятся у него внутри? Чжан Улин тоже считал, что Лю Ци — двуличный мерзавец: прикидывается благородным мужем, а на деле — похотливая лисица.
Увидев, что Лю Ци вернулся, Чжан Улин стоял, заложив руки за спину, с мрачным, как туча, лицом. Лю Ци знал, что тот чем-то недоволен, но не стал спрашивать. Улыбаясь, он принялся вынимать шпильку из волос, позволяя им водопадом рассыпаться по плечам, и обернулся с улыбкой:
— Брат.
Чжан Улин невольно смягчился, хотя и проворчал себе под нос что-то о лисице.
Каждый раз, когда Лю Ци возвращался после встреч с Вэй Люэ или Фу Мэй, его ждало наказание. Но в последние дни отношения между Чжан Улином и Лю Ци стали мягче. Чжан Улин был рад, что Лю Ци перестал дрожать от страха, и ему уже было неловко прибегать к старым методам, вроде тяжелых железных цепей. Но сдержать досаду он не мог: ему казалось, что Лю Ци должен принадлежать ему с головы до пят, и даже простое общение Лю Ци с этими вонючками было для него равносильно предательству.
Чжан Улин все еще раздумывал, надеть ли на него цепи, но Лю Ци уже подошел вплотную и, взяв его за руку, прошептал:
— Я весь день думал о тебе.
Чжан Улин слегка отступил и отвел взгляд, делая вид, что недоволен, но на самом деле он просто стеснялся. Лю Ци, конечно же, все понял. Он придвинулся ближе, положил голову ему на плечо и добавил:
— Я разузнал все у Фу Мэй, кажется, они тебя ни в чем не подозревают. Я так волновался.
Услышав это, ревность Чжан Улина почти улеглась, хотя голос его остался холодным:
— Что за глупости? Они и не должны были меня подозревать!
Лю Ци тихо рассмеялся:
— Конечно, не должны. Но если они не подозревают тебя, то обязательно начнут подозревать кого-то другого. Ты думал, что делаешь одолжение Тайвэю, а на самом деле это дело оказалось слишком запутанным. Если не выяснить все до конца, ты не только не получишь благодарности, но и сам испачкаешься в грязи.
Чжан Улин нахмурился:
— Ты меня учишь?
Лю Ци поспешно смягчил голос:
— Я беспокоюсь о тебе.
Чжан Улин отвернулся, все еще дуясь. Лю Ци, расстегивая пояс с нефритовыми вставками, проскользнул рукой под одежду Чжан Улина и, обжигая его шею дыханием, прошептал:
— Я так скучал по брату. А брат по мне?
Чжан Улин, охваченный желанием, подхватил Лю Ци на руки и понес в спальню.
Цепи?
К чему теперь цепи? Если запереть Лю Ци, разве можно будет увидеть, как он извивается на кровати, выставив напоказ свою соблазнительную фигуру?
Лю Ци старался угодить Чжан Улину, и тот совсем забыл о своем намерении проучить его. Положив голову на плечо Чжан Улина, Лю Ци прошептал:
— Я обязательно должен докопаться до истины.
Чжан Улин прищурился:
— И ради чего? Ради меня или чтобы узнать, кто хочет подставить Вэй Люэ?
Лю Ци усмехнулся:
— А разве есть разница? Это нужно и тебе, и мне. Если Вэй Люэ действительно такой важный человек, то, узнав его тайну, не получу ли я хороший козырь?
— Ты подозреваешь, что он связан со знатью Саньвэя? — спросил Чжан Улин.
Лю Ци кивнул:
— Сроки совпадают. Как так вышло, что Ао Хуань приехал в столицу как раз тогда, когда все началось? И кто, кроме Ао Хуаня, осмелился бы творить такое среди бела дня, у всех на глазах? К тому же, ты сам говорил, что это связано с чужеземцами.
Чжан Улин ответил:
— Чтобы разобраться, тебе придется чаще видеться с Вэй Люэ, а ведь ты, кажется, от этого не в восторге.
Лю Ци вздохнул:
— Почему не в восторге? Напротив. Чем чаще я буду видеться с Вэй Люэ, тем чаще смогу видеть Лили.
Чжан Улин мрачно промолчал.
Лю Ци по профессии был мужчиной-наложником, но под давлением обстоятельств завел жену, чтобы продолжить род — у них был сын и дочь. Сын, Лю Ли, жил во дворце, и теперь, когда он подрос, его должны были официально провозгласить хоу, после чего он мог бы переехать в усадьбу. Вэй Люэ был близок с Лю Ли, так что через него Лю Ци мог чаще видеться с сыном. Что до дочери, она оставалась во дворце в ожидании династического брака, и Лю Ци не имел права с ней видеться.
Когда Лю Ци встал с кровати, его охватила дрожь, вызванная излишней близостью с Чжан Улином. Он искренне восхищался теми куртизанами, что годами сохраняли улыбку на лице, с восторгом прислуживая тем, кто вызывал у них лишь отвращение. Какой же силой воли нужно обладать?
http://bllate.org/book/33096/4061037
Готово:
