Худший план — действовать окольными путями: потратить огромные финансовые и материальные ресурсы, чтобы подкупить управляющего заведения и по возможности затянуть момент выхода на сцену. Не говоря уже о том, сколько денег на это потребуется, это еще и невероятно легко могло бы привести к беде. Но что касалось лично Лю Хунъянь — по сравнению с высшим и средним планами, даже призрачная надежда заставляла ее хотеть попытаться выбрать худший...
Сердце терзала жуткая тревога. Шагом ускоренным, сбивчивым, Лю Хунъянь поспешно вернулась в комнату, за столом схватила кисть и написала письмо монахине Ли, чтобы заранее всё продумать и подготовить заблаговременно.
Запечатав бумагу и толкнув дверь, она уже собиралась позвать какого-нибудь слугу, чтобы тот помог передать послание, как вдруг ее голова врезалась в чью-то фигуру на пороге.
Лю Хунъянь в испуге отпрянула назад, и в тот самый миг, когда разглядела силуэт, невольно выкрикнула:
— Гос… Госпожа Сюй!?
Обычная на вид пожилая женщина прищурилась, уголки ее губ изогнулись в многозначительной улыбке:
— Малышка, в этом заведении вряд ли найдется много тех, кто меня знает. Откуда ты меня знаешь?
Лю Хунъянь в ужасе прижала руки ко рту, но было уже поздно — словно заделывать дыру в овчарне после пропасти овец. Почему этот человек появился здесь?!
Крупные капли пота выступили на лбу девушки. Пожилая женщина, которую звали Госпожа Сюй, перешагнула порог, а следом за ней вошли шестеро слуг — по трое с каждой стороны, — окружив Лю Хунъянь плотным кольцом.
Дверь со стуком захлопнулась. Госпожа Сюй небрежно пододвинула стул и уселась прямо перед Лю Хунъянь. Два слуги с молниеносной быстротой взмахнули руками, и каждый придавил по плечу девушки. В тот же миг на нее обрушилась чудовищная тяжесть, принудившая несчастную опуститься на колени перед Госпожой Сюй.
Лю Хунъянь почувствовала, как ее ладони и икры дрожат. Это зародившееся в глубине души чувство страха казалось до боли забытым. Госпожа Сюй просто сидела напротив, но девушка даже не смела поднять глаза и встретиться с ней взглядом.
Один из слуг подал Госпожой Сюй пиалу с чаем. Сделав глоток, старуха неторопливо произнесла:
— Говори: из какой ты школы и секты, кто твой наставник, какова твоя цель и что тебе уже известно? В конце концов, тебе все равно умирать — так почему бы не облегчить свои мучения?
Лю Хунъянь оказалась привязана к деревянному столбу в темнице цепями с шипами. Проржавевшие железные иглы впились в ее кожу, и от малейшего движения из ран сочились струйки крови.
— Все еще не говоришь? — Госпожа Сюй сидела напротив, склонив голову набок и ухмыляясь. — Тогда можешь не говорить никогда. Зашейте ей рот.
Маленькие острые иглы вонзились в кожу, пронизывая губы насквозь сверху и снизу, превращая ее в безмолвную куклу...
— Вы… взгляните сами! — Лю Хунъянь вздрогнула. Очнувшись от жуткого наваждения, она решила, что чистосердечное признание облегчит наказание, и торопливо, со всеми почестями протянула зажатое в руке письмо.
Госпожа Сюй прищурилась, глядя на Лю Хунъянь. Один из слуг взял конверт, вначале вскрыл его, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо опасности, и лишь после этого передал Госпожой Сюй.
Бегло пробежав текст глазами, она поняла: это было письмо, адресованное монахине Ли в Даосский храм Сянцзюнь. В послании получателя просили обо всех приготовлениях и помощи — судя по всему, намереваясь тайком сбежать из «Алых цветов и зеленых ив».
— Хм, а смелости тебе не занимать, — Госпожа Сюй помахала письмом в руке и усмехнулась. — Вот и неопровержимая улика. Эй, стража, уволоките эту девчонку в подземелье, а заодно пошлите людей схватить адресата и доставить ко мне.
Лю Хунъянь в ужасе вскинула голову и поспешно взмолилась:
— Прошу вас, проявите милосердие! Рабыня действительно хотела тайком сбежать, но я вовсе не шпионка, подосланная кем-то!
Госпожа Сюй вальяжно откинулась на спинку стула и холодно усмехнулась:
— Вот как? Тогда зачем было так спешить с побегом? Уж не потому ли, что ты заметила мою слежку?
Лю Хунъянь затрясла головой:
— Умоляю, рассудите здраво, всё совсем не так! Я хотела сбежать лишь потому… лишь потому, что достигла нужного возраста, и по правилам заведения меня должны были заставить принимать гостей. Я… я действительно не хочу, к тому же мне противно...
Госпожа Сюй с легким удивлением приподняла брови и еще раз внимательно перечитала письмо — в нем действительно не было ни намека на какие-либо секретные сведения. Поразмыслив мгновение, она бесстрастно произнесла:
— Продолжай.
Лю Хунъянь почтительно поклонилась и заискивающе проговорила:
— Я — законнорожденная старшая дочь семейства Лю из Поселка Грушевых Цветков. В детстве родители посадили меня под домашний арест, и, тоскуя по вольной жизни за стенами дома, я поменялась одеждами с одной из служанок, чтобы сбежать и повидать мир. Услышав, что все мужчины в мире любят развлекаться в «Алых цветах и зеленых ивах», я из любопытства захотела посмотреть, что это за место… На самом деле жизнь здесь была прекрасной, и если бы не это… я бы ни за что не ушла.
Монахиня Ли из Даосского храма Сянцзюнь раньше была ко мне ближе всех. Без денег не сунешься наружу, да и приюта там не сыщешь, поэтому я и вздумала просить ее о помощи, оттого и написала то письмо.
— Ха-ха, как забавно, — Госпожа Сюй громко рассмеялась, но вмиг свирепо вытаращила глаза. Взмахнув рукой, она ударом разломила толстый подлокотник стула пополам и рявкнула: — Ты за дурочку меня держишь?! Думаешь, я слежу за тобой всего пару дней? Думаешь, я не знаю твоих подноготных и мне непременно нужно спрашивать тебя об этом?!
Лю Хунъянь залилась горькими слезами и запричитала:
— Каждое мое слово — чистая правда… Умоляю, рассудите меня по справедливости...
Госпожа Сюй скривила губы и резко выбросила руку вперед, мертвой хваткой вцепившись в щеки девушки и исказив ее заплаканное личико в уродливую гримасу:
— Правда? Тогда ответь мне, почему ты вечно суешь нос в чужие секреты в заведении? Думаешь, я не знаю, что ты подкупила слуг и расставила повсюду своих соглядатаев? В таком огромном городе, как Сучэн, полно борделей, где развлекаются мужчины, но ты выбрала именно «Алые цветы и зелёные ивы» — и после этого смеешь утверждать, что у тебя нет скрытых мотивов?!
Столь несчастливое совпадение по времени, это вовремя написанное письмо вкупе с ее подозрительными действиями в прошлом — всё это вместе складывалось в картину, от которой теперь не отмыться, даже бросившись в Желтую реку...
Кто-то нарочно подставил ее, или же... Нет, сейчас думать об этом было уже поздно. С брезгливым выражением на лице Госпожа Сюй разжала пальцы. Лю Хунъянь тыльной стороной ладони утерла слёзы и, срывая голос, поспешно принялась оправдываться:
— Я… я выведывала новости в заведении лишь для того, чтобы сводить концы с концами, у меня и впрямь не было злого умысла… А «Алые цветы и зелёные ивы» я выбрала потому, что… здешние девы самые красивые...
— Ха, — холодно усмехнувшись, Госпожа Сюй поманила пальцем кого-то позади. Стоявший за спиной Лю Хунъянь слуга извлек из-за пазухи моток толстой грубой веревки и, не сводя глаз с тонкой шейки девушки, уже собирался затянуть ее.
— Я… — закусив пересохшие губы, Лю Хунъянь собрала последние силы и вовсю горло завопила: — Я люблю женщин!
Брови Госпожа Сюй взлетели вверх. Она тут же протянула руку, останавливая слугу, который уже занес веревку, и с крайним удивлением окинула взглядом маленькую девчонку, едва отпраздновавшую пятнадцатилетие, после чего прищурилась и спросила:
— Что ты… сейчас сказала?
http://bllate.org/book/33092/4060502
Готово:
