— Это… это правда? — изумленно воскликнул Чжао Тан. — Значит, человека и впрямь убила Госпожа Линь?
Монахиня Ли усмехнулась:
— Правда ли это, можешь спросить у своего старшего брата.
Чэнь Юань сжал кулаки, но тут же разжал их. Это чувство бессилия, эта ненависть к тому, что приходится играть по чужому сценарию… всё это было просто невыносимо.
— Это правда, — Чэнь Юань тяжело вздохнул, поклонился Монахине Ли и поблагодарил: — Благодарю вас, Монахиня Ли. Будьте добры, передайте госпоже Лю мою глубокую признательность.
Монахиня Ли улыбнулась и кивнула:
— Вэй Шуэр в дровяном сарае при храме, можете забрать его.
Чжао Тан принялся многократно кланяться, сияя от радости, в то время как Чэнь Юань снова погрузился в молчание. Когда они вышли из домика, молодая послушница, проводившая их ранее, всё еще ждала снаружи. Она повела их к дровяному сараю:
— Старшая сестра сказала: этот человек — злодей, творящий одни лишь мерзости. А вы — благородные рыцари, защитники справедливости. Отдать его вам — значит следовать велению судьбы.
Чжао Тан застенчиво улыбнулся, а Чэнь Юань, дернув уголком рта, первым вошел в сарай.
— Я… я был неправ! Пощадите! Умоляю, пощадите! Я во всём признаюсь! Обо всём расскажу… Это Госпожа Линь, это всё Госпожа Линь! Я здесь ни при чём!
Услышав шаги, человек в глубине комнаты завыл, словно резаный поросенок. В свете, пробивавшемся сквозь деревянное оконце, лицо Чэнь Юаня — бледное и застывшее — едва заметно подергивалось в гримасе. Вэй Шуэр, крысоподобный тип, валялся на полу и бился головой об землю. Его волосы спутались и свалялись, а там, где раньше были вороватые глазки, теперь зияли лишь черные пустые дыры — прямо как в описании той самой девы-призрака в белых одеждах…
Когда они вывели Вэй Шуэра из Даосского храма Сянцзюнь и добрались до улицы, то услышали восторженные крики горожан:
— Семья Лю раздает серебро! Семья Лю раздает серебро!
Чжао Тан, ничего не понимая, схватил за рукав прохожего:
— С чего это вдруг Лю Дафу решил раздавать деньги?
— Ты разве не знаешь? — просиял горожанин. — Старшая жена из семьи Лю со вчерашнего дня мучилась тошнотой и болью в животе. Позвали лекаря, а оказалось — она беременна! Столько лет не могла зачать, и вот свершилось! Господин Лю вне себя от радости, только и молит небо, чтобы родился мальчик!
Чэнь Юань резко поднял голову, глядя на говорившего. Ледяной холод, поднявшийся от самых подошв, заставил его тело невольно содрогнуться.
***
Зима пролетела незаметно. В городе Сучэн, известном на весь мир своей оживленной торговлей, на ивах вдоль мощеных улиц уже начали проклевываться нежные почки. Глядя из красного окна, можно было увидеть ясное синее небо и яркое солнце, но весеннее тепло всё никак не приходило — погода оставалась зябкой.
Прислушиваясь к звукам капели — мерному постукиванию тающего снега, падающего с крыш и веток, — Лю Хунъянь плотнее завернулась в тяжелую лисью шубу. Прижимая к груди горячую грелку, она ощущала блаженство и уют.
В дверь постучали: «Тук-тук-тук». В комнату, торопливо переступая порог, вошла ярко накрашенная красавица. Не дожидаясь приглашения, она тут же обратилась к Лю Хунъянь:
— Сестрица, милая, помоги мне советом! Этот молодой господин Сунь в последнее время всё околачивается у той стервы по фамилии Чжоу, а про меня совсем забыл. Придумай что-нибудь, помоги мне вернуть его обратно!
— Сестрица Лю, — Лю Хунъянь растянула губы в улыбке, приглашая гостью присесть. Женщина закрыла дверь, присела на край кушетки и, схватив Лю Хунъянь за руку, принялась слезно умолять.
Вздохнув, Хунъянь подумала, что это уже не в первый раз, да и посетительница не единственная. В «Алых цветах и зелёных ивах», самом большом борделе Сучэна, любая, кто не опустился на самое дно, была сыта и одета. А когда человек сыт, его начинают одолевать мысли… в общем, эти женщины только и делали, что разыгрывали подобные убогие драмы, наблюдая за ними с не меньшим азартом, чем окружающие.
— Ты хоть знаешь, до чего эта Чжоу подлая? Молодой господин Сунь ведь собирался ко мне, а она, нарядившись как заправская распутница, встала в коридоре и перехватила его на полпути! Хм! Неужели она думает, что я это так оставлю? Я обязательно устрою этой дряни сладкую жизнь!
Лю Хунъянь засунула ладонь гостьи под лисью шубу. Почувствовав тепло, та невольно придвинулась ближе. Глядя на Лю Хунъянь, которая едва достигла возраста «шпильки в волосах», но уже была ослепительно красива, женщина не могла не испытывать уколов зависти. Впрочем, она понимала: красота увядает быстро, особенно в их ремесле. Молодой господин Сунь просто клюнул на то, что та, по фамилии Чжоу, моложе и свежее… А пройдет еще пара лет, она сама станет увядшим цветком — и кому тогда будет до неё дело?
— Сестрица Лю, — Лю Хунъянь улыбнулась загадочно и, вытянув теплую ладонь, бережно коснулась лица гостьи. — Если бы я была этим господином Сунем, я бы ни за что в жизни не посмела обидеть такую сестрицу.
Женщина фыркнула и ткнула пальцем в лоб девочки, которая была намного младше её:
— И что ты в этом понимаешь?
Взгляд Лю Хунъянь померк, она слегка нахмурилась:
— Почему же не понимаю? Сестрица так прекрасна, да и из всех наших сестер лучше всех разбирается в литературе. Я искренне вами восхищаюсь… А этот молодой господин Сунь — дурак дураком, на мой взгляд, он вас и мизинца не стоит…
Лю Хунъянь говорила с таким искренним выражением лица, что женщина, отшучиваясь стандартными фразами «ну что ты, что ты», невольно выпрямила спину. Тревоги и печали отступили, на сердце стало легко, и она посмотрела на Лю Хунъянь с еще большей теплотой.
Незаметно разговор о том, как отбить молодого господина Суня, перетек к повседневным делам самой гостьи, а затем и вовсе ушел в сторону — к сплетням о новых событиях в доме и пересудам о других девицах.
Когда женщина, напевая под нос и покачивая бедрами, ушла, Лю Хунъянь, у которой в горле пересохло от долгой болтовни, схватила чайник и жадно приложилась к носику.
Оглядываясь назад, она понимала: прошло уже полгода с тех пор, как она покинула семью Лю и пришла в «Алые цветы и зелёные ивы». Опыт из прошлой жизни пришелся кстати — Хунъянь быстро освоилась, и жизнь в борделе текла для неё на удивление гладко.
Как и та самая сестрица Лю, многие обитательницы дома видели в этой еще не повзрослевшей, но рассудительной и понимающей девочке верную подругу. В случае каких-либо трудностей они первыми бежали к ней. Не то чтобы они искали реального решения проблем — скорее, им нужно было излить душу. Со временем Хунъянь стала главной всезнайкой в этом доме.
У человека, владеющего информацией, всегда найдутся идеи, как разрешить тот или иной конфликт. Сводя одних с другими, она быстро обрела добрую славу. Прошло время, и даже управляющие заметили её. Если между девицами возникали споры, её звали улаживать их, и её вес в доме, разумеется, только рос.
http://bllate.org/book/33092/4060500
Готово:
