Губы Чжао Тана слегка задрожали, и он нерешительно произнес:
— Похоже... та девушка вовсе не госпожа Лю.
— Что... — Зрачки Чэнь Юаня сузились. В этот момент невеста на том конце помогла голову, и наконец послышелось какое-то движение.
— Что ты такое говоришь?!
— Старший братец... — смущенно пробормотал Чжао Тан. — У госпожи Лю совсем не такое телосложение... Талия у нее гораздо тоньше, так что грудь кажется намного...
— Замолчи! — Чэнь Юань резко поднялся на ноги, в упор уставившись на невесту.
Невеста издала насмешливый фыркающий смешок, протянула руку и сдернула с головы красный хиджаб, обнажив до боли знакомое лицо. Это была... Цуй Мэй?!
— Как такое возможно... — Чэнь Юань почувствовал, что балансирует на грани полного краха. Он резко указал пальцем на Цуй Мэй и яростно выпалил: — Это ты убила Лю Хунъянь и выдала себя за нее?!
— Хэ-э... — Цуй Мэй слегка вздернула подбородок, ее лицо приняло высокомерное выражение. Уголки ее губ изогнулись в холодной усмешке, и она произнесла: — С каких это пор какая-то мошкара смеет называть имя моей госпожи вслух! Если бы не приказ госпожи, такие ничтожные букашки, как вы, давно бы уже сдохли!
Тело Чэнь Юаня пронизал леденящий холодок. Где же они просчитались? Что именно пошло не так? Неужели он что-то упустил?
Точно... верно! В тот день он следовал по пятам за Цуй Мэй и отчетливо слышал ее слова: одна свадебная паланкина отправится в горную крепость горы Дао, а другая... в «Алые цветы и зелёные ивы» города Сучэн?!
Но как такое возможно? Это же лишено всякого смысла... «Алые цветы и зелёные ивы» — это презренный бордель, какая польза от отправки туда? Чего же добивалась эта девушка? Чего ради она все это затевала?!
— Наверное, ты уже обо всем догадался, — холодно усмехнулась Цуй Мэй. — Паланкинов было не два, а три. Твоего умишка, Чэнь Юань, едва ли хватит даже на половину того, чем обладает Госпожа Линь, так что оставь жалкие попытки разгадать замыслы моей госпожи.
— Тогда... почему в Сучжоу отправилась именно ты? — на лбу Чэнь Юаня уже выступили капли пота, и он поспешно задал вопрос.
Цуй Мэй улыбнулась:
— Госпожа приказала этой служанке стать ее глазами и ушами, и я не смела ослушаться.
Чэнь Юань чувствовал себя так, будто сорвался с небес прямо в бездну. Его тело обмякло, и он тяжело рухнул обратно на стул, долго не в силах прийти в себя.
Чжао Тан торопливо спросил:
— Т-тогда... где же сейчас госпожа Лю?..
Цуй Мэй бросила на Чжао Тана презрительный взгляд и нехотя произнесла:
— Молодой господин Чжао, госпожа велела передать вам слова.
Глаза Чжао Тана ярко вспыхнули, и он прислушался к словам Цуй Мэй:
— Ты хороший человек.
Чжао Тан опешил и, вытаращив глаза, переспросил:
— И... это всё?
Цуй Мэй нахмурилась:
— А чего ты еще хотел!
Ты хороший человек? Что это значит... Неужели... — В сердце Чжао Тана мгновенно воцарился свет — неужели госпожа Лю оценила его благородный характер и в ее сердце тоже зародилось ответное чувство?!
— Пойдем, — шатаясь, поднялся на ноги Чэнь Юань. Он бессильно хлопнул младшего брата по плечу, и весь его облик излучал глубокое опустошение.
— Старший брат, куда мы?
— В Поселок Грушевых Цветков... Так или иначе, с этим делом нужно покончить...
Переодевшись в простую одежду, они мчались сквозь ночь в полном молчании. Вечно лучезарный, солнечный юноша Чжао Тан и погруженный в мрачные мысли, убитый горем старший брат — эти двое представляли собой разительный и странный контраст.
Когда они вернулись в Поселок Грушевых Цветков, уже совсем рассвело. На улицах раздавались зазывающие крики разнообразных торговцев, прохожие спешили по делам, зевая на ходу, а в воздухе все еще витал не рассеявшийся праздничный дух недавней свадьбы.
Не сомкнув глаз за всю ночь, оба были жутко голодны и выглядели измотанными. Они наугад выбрали уличный ларек с завтраками, уселись за стол и принялись жадно уплетать еду.
Желая на ходу паровую булочку, Чжао Тан спросил своего старшего брата:
— Мы сейчас направляемся к настоящей госпоже Лю?
У Чэнь Юаня уже не осталось сил даже закатывать глаза. Не успел он ответить, как заметил молодую даосистку, которая быстрыми шагами направлялась к их столику. Подойдя ближе, она с улыбкой произнесла:
— Два благородных странника, моя старшая сестра заблаговременно велела мне ждать вас здесь, и вот наконец мы дождались.
Да это же... верняк, очередная банальная цыганка из Цзянху! — Чэнь Юань молча и тяжело грохнул свой меч на стол. Обычно после такого подобные пройдохи, мастера улавливать чужие настроения, спешили ретироваться сами.
Однако на этот раз молодая даосистка, пусть и испуганная с виду, упрямо стояла на своем и не сдвинулась с места. Мелко дрожа, она произнесла:
— Моя старшая сестра велела передать: как только вы явитесь, то получите то, чего желаете... а еще... сказала, что это связано с семьей Лю...
Чэнь Юань вздрогнул, мгновенно взбодрившись, и, толкнув все еще не пришедшего в себя младшего брата, поторопил даосистку:
— Тогда чего ты стоишь, веди дорогу!
Сделав несколько запутанных поворотов, они быстрым шагом добрались до даосского храма. Чэнь Юань нахмурился, вскинув голову, и бросил взгляд на золотую вывеску с надписью Даосский храм Сянцзюнь. Изящные иероглифы выдавали руку мастера, а свежий слой позолоты явно говорил о том, что храм процветает, а приток верующих не иссякает.
Погруженный в задумчивость Чэнь Юань последовал за даосисткой, которая провела их во внутренний двор храма. Постучав в дверь одного из домов, девушка почтительно поклонилась, согнувшись пополам:
— Старшая сестра, я привела двоих гостей.
— Хорошо, ты отлично справилась, позови их войти, — раздался изнутри мягкий женский голос, и от похвалы щеки даосистки залились ярким румянцем.
Толкнув дверь, Чэнь Юань машинально сжал рукоять меча, но убранство комнаты оказалось донельзя простым — все было как на ладони, никаких ловушек или засад заметить не удалось.
Женщина-даос с лицом истинного бессмертного мудреца сидела на циновке прямо напротив двери и улыбалась гостям. Поднявшись, она слегка поклонилась в знак приветствия:
— Мое мирское имя Ли, приветствую двух почтенных гостей. — Перед ними стояла та самая Монахиня Ли, что некогда нарекла девушку из семьи Лю Небесным Демоном и изо всех сил способствовала заключению брака в Сучжоу!
Как только дверь за ними закрылась, Чэнь Юань сурово потребовал:
— Где Лю Хунъянь?! Пусть выйдет и покажется мне!
Услышав это, ласковое доселе лицо Монахини Ли мгновенно ожесточилось. Кривя губы, она холодно произнесла:
— Бедная монахиня почитает вас за почтенных гостей, о которых говорила сама госпожа Лю, но это не значит, что вам дозволено вести себя столь вольготно.
Чжао Тан в изумлении уставился на Монахиню Ли:
— Вы... человек госпожи Лю!
Эти слова в одно мгновение пробудили в памяти Монахини Ли тот образ: хрупкая девушка смотрела на нее сверху вниз, а улыбка в уголке ее губ до сих пор оставалась для нее непостижимой. Но разве это имело хоть какое-то значение? Даже если бы Монахине Ли предоставили выбор снова, она бы все равно склонилась, чтобы бережно взять в руки изящные ступни девочки и с благоговением поцеловать их подъемы.
— Госпожа Лю... вовсе не простая смертная, — Монахиня Ли закрыла глаза и сложила руки на груди. — Она — истинная бессмертная, спустившаяся в мир смертных, чтобы явить людям озарение.
Чэнь Юань нахмурился:
— Вы же сказали, что дадите нам то, чего мы желаем... Разве речь шла не о встрече с госпожой... с госпожой Лю?
Монахиня Ли прищурилась, пряча промелькнувшее на дне глаз презрение:
— Уважаемый гость шутит. Бедная монахиня явилась лишь затем, чтобы сообщить вам двоим: в убийстве повинна Госпожа Линь. Эта женщина сымитировала собственную смерть и скрылась в неизвестном направлении. Распутывая клубок нитей шаг за шагом, вы отыскали сообщника Госпожи Линь — соглядатая горных разбойников горы Дао в Поселке Грушевых Цветков, Вэй Шуэра. Таким образом, вернувшись назад и доложив о выполнении задания, вы совершите великий подвиг.
http://bllate.org/book/33092/4060499
Готово:
