— Нет! Нет! Ты не можешь! —
Горло сотряс хриплый, похожий на скрежет гравия вопль. Лю Хунъянь, рыдая и умоляя, пыталась карабкаться по горе трупов, отчаянно стремясь обнять это маленькое, хрупкое тело — словно этот жест мог заставить ту бесстрашную женщину отказаться от своего нелепого, безумного самопожертвования.
Какое ей дело до всех бед этого мира? Что с того, если все люди на земле погибнут? Зачем… зачем ей было нужно лезть в это?
Стоило таких трудов… наконец-то рядом осталась только она одна…
— Лю Хунъянь, спасибо тебе. Прощай.
Мир вокруг исказился и поплыл, небо и земля перевернулись, смешиваясь с отчаянием, и душа провалилась в настоящий ад…
— Нет-нет-нет!!
Лю Хунъянь резко села на постели. Цуй Мэй, которая как раз собиралась разбудить свою госпожу, испуганно отпрянула и, помедлив, тихо спросила:
— Госпожа, что с вами?
Цуй Мэй достала платок и, осторожно приблизившись, хотела вытереть пот с её лба, но не тут-то было: обычно кроткая барышня вдруг сверкнула испуганными глазами и, словно обезумев, принялась отчаянно размахивать руками. Посуда с фруктами и сладостями на круглом столе полетела на пол, разлетаясь вдребезги, а сама она закричала во всё горло:
— Уйди! Уйди прочь!
Цуй Мэй в ужасе попятилась, а Лю Хунъянь вдруг с головой накрылась одеялом и снова затихла. Вот это да… какая же у неё с утра невыносимая раздражительность!
Долго раздумывая — рискнуть ли жизнью, снова пытаясь разбудить госпожу, или поберечь себя, — Цуй Мэй колебалась. Однако вскоре Лю Хунъянь сама откинула одеяло и села. Её фигура, заслоняющая свет из окна, безвольно поникла, словно у куклы с обрезанными нитями.
— Цуй Мэй.
— Госпожа, что это с вами…
Цуй Мэй, хлопая глазами, смотрела, как Лю Хунъянь медленно, с трудом повернула голову. Из её остекленевших, лишенных души глаз катились слезы, а бледные губы дрожали, словно она говорила сама с собой:
— Мне больше не снится…
— Снится… что? — Цуй Мэй набралась смелости, подошла и помогла госпоже встать с кровати. Лишь коснувшись её плеч и спины, она поняла, что та насквозь промокла от пота.
— Что снится… — Лю Хунъянь смотрела в пустоту. Она позволила Цуй Мэй снять с себя одежду и погрузиться в ванну, продолжая бормотать: — Наверное, это были воспоминания из прошлой жизни…
Вода плескалась, поднимался пар. За ширмой с вышитыми цветами, птицами и рыбами Цуй Мэй засучила рукава и начала обтирать госпожу. В отличие от обычной взбалмошной барышни, которая вечно требовала то еды, то сна, сегодня Лю Хунъянь была на удивление тихой и послушной.
Ей надели платье, заплели волосы, закрепили заколки и слегка подкрасили лицо. Хотя Цуй Мэй видела это уже не раз, каждый раз при взгляде на эту девушку, похожую на небожительницу, сошедшую с картины, она невольно замирала. А ведь барышне всего четырнадцать, что же будет, когда она вырастет? Какая же красота расцветет тогда?
— Цуй Мэй.
— Да?
— Я проголодалась.
Уголки губ Цуй Мэй поползли вверх, и она с облегчением выдохнула: она-то уже испугалась, что в барышню вселилось что-то нечистое.
— Госпожа, вы ведь уже нанесли помаду, поберегите губы, — мягко напомнила она, помогая Лю Хунъянь подняться. — Осторожнее, а то госпожа Дуань заметит.
Лю Хунъянь захлопала глазами:
— Мы что, сейчас идем к матушке?
Цуй Мэй кивнула.
— Тогда… тогда совсем чуть-чуть.
— Нет!
Наступило время осеннего равноденствия. Последнее тепло ушло, и воздух стал по-настоящему холодным. Люди уже начали надевать стеганые халаты и греть руки о грелки, а сухие листья под ногами хрустели, создавая унылый пейзаж уходящей осени и приближающейся зимы.
Вечером в семье Лю состоялся странный ужин. Глава семьи, Лю Дафу, обычно пропадавший на деловых встречах, наконец выкроил время, чтобы проверить, живы ли жена и дочь, и убедиться, что у них всё на месте.
Стол накрыли в покоях внутреннего двора. Четверо сидели за круглым столом: сам глава семьи Лю Дафу, выглядевший довольно постаревшим, но сохранивший проницательный взгляд; его супруга, госпожа Дуань, ухоженная и всё еще привлекательная дама; разумеется, Лю Хунъянь, которую Цуй Мэй незаметно подталкивала в спину, чтобы та не набросилась на еду раньше времени. Четвертой была молодая, красивая и томная женщина — наложница Линь, которую Лю Дафу взял в дом совсем недавно.
— Хунъянь, ты сегодня виделась с двумя мастерами из Великой Секты Меча?
Для Лю Хунъянь не было муки сильнее, чем смотреть на расставленные перед ней яства и не иметь возможности притронуться к ним, вынужденно соблюдая приличия, как учила Цуй Мэй, и отвечая на скучные вопросы отца. Это ведь и так очевидно! Те двое сами сказали, что пришли нанести визит только после того, как испросили разрешения у господина Лю.
— Да! Виделась, — ответила она. Это было не слишком изысканно, но для Лю Хунъянь, которая при отце обычно слова лишнего не вымолвит, это было выдающимся достижением.
— И как они?
— Они очень красивые… — эта фраза уже готова была сорваться с языка, но Цуй Мэй больно ткнула её в спину. Лю Хунъянь обернулась с растерянным видом, явно забыв об их тайном знаке, но на опытную актрису Цуй Мэй это никак не повлияло.
Сделав вид, что это был сигнал от барышни, Цуй Мэй почтительно поклонилась и доложила Лю Дафу:
— Мастера расспрашивали барышню о происшествии, и она честно ответила на их вопросы, только…
— Только что? — спросил Лю Дафу.
Цуй Мэй замялась, а получив позволение хозяина кивком, тихо произнесла:
— Только тот мастер по фамилии Чжао вел себя довольно неподобающе.
Лю Дафу нахмурился, взгляд госпожи Дуань стал острым как бритва, а наложница Линь искоса взглянула на Лю Хунъянь, опустила голову и брезгливо поджала губы.
— Хм! В следующий раз не пускай этих двоих во внутренний двор барышни, поняла? — приказал Лю Дафу, и Цуй Мэй покорно склонила голову.
Лю Хунъянь в душе ликовала — наконец-то можно приступить к еде! Но тут госпожа Дуань добавила, обращаясь к мужу:
— Постой, господин. В следующем году нашей Хунъянь исполняется пятнадцать, время готовиться к церемонии совершеннолетия.
http://bllate.org/book/33092/4060492
Готово:
