Кожа под её пальцами была чересчур гладкой и соблазнительной. Сначала Янь Хуайань сосредоточилась исключительно на технике, но чем дольше она массировала, тем сильнее её мысли начинали блуждать. Чтобы отвлечься, она поспешила перевести разум на другое — и тут же в памяти всплыли те бесконечные, мучительные циклы перерождений. Во всех них виновником был именно тот, чьи плечи она сейчас гладила. И всё же злобы к нему в её сердце не возникало.
Вдруг в ней мелькнула ленивая, почти соблазнительная мысль: сейчас идеальный момент. Достаточно лишь чуть сильнее надавить — и всё кончится. На этот раз всё пойдёт иначе: Янь Хуайли не придётся умирать столь ужасной смертью. Оба они обретут избавление.
От этой зловещей идеи её рука дрогнула — и тут же мысль исчезла. Янь Хуайань почувствовала лёгкий ужас, продолжила мягко массировать плечи и с усилием подавила накатившую волну вины и скорби. Ощущая под пальцами тёплую, живую плоть, она мысленно прошептала Янь Хуайли: «Прости». Ведь это был тот самый человек, которого она поклялась защищать.
Она не знала, что ещё до того, как её рука дрогнула, тот, кого она массировала, почувствовал неладное. Его глаза внезапно распахнулись, и он уже был готов обездвижить её. Её своевременное пробуждение спасло обоих.
Прошло ещё немного времени, и Янь Хуайань окончательно выдохлась. Она прекратила массаж и толкнула сидевшего перед ней человека:
— Братец, у меня руки отваливаются! Да и время уже позднее. Может, я пойду?
Не дождавшись ответа, она участливо добавила:
— Может, завтра продолжим?
Янь Хуайли наконец повертел шеей и встал. Он развернулся — и его фигура показалась особенно изящной и непринуждённой. Прищурив миндалевидные глаза, он с довольным видом вздохнул:
— Массаж у тебя, Хуайань, по-прежнему лучший. Раз уж так просишь, продолжим завтра. Но не спеши уходить. Разве не договаривались переодеться? Ты ведь рано утром уезжаешь из дворца и потом не возвращаешься. Не знаешь, что я оставил за тобой твой дворец и приказал ежедневно за ним ухаживать. Каждый сезон новые наряды, которые я тебе посылаю, тоже хранятся там. Раз уж представился случай, провожу тебя взглянуть — и заодно переоденешься.
Янь Хуайань на миг замерла, не найдя повода отказаться.
— Хорошо.
Её дворец находился недалеко от Императорского сада. Они неторопливо шли друг за другом, и уже через время, достаточное на две чашки чая, добрались до места. По пути им попадались служанки — все юные и миловидные. Каждая из них почтительно кланялась им и продолжала свой путь лишь после того, как императорская пара удалялась. Одна из девушек, несущая ткань, показалась Янь Хуайань знакомой, но, приглядевшись, она решила, что ошиблась. Взглянув ещё раз, она уже не почувствовала ничего странного и, покачав головой, пошла дальше за Янь Хуайли.
Её дворец был перестроен в своё время регентом специально для неё. Уже по внешнему виду было ясно: он роскошнее и великолепнее самого императорского. Над главными воротами висела табличка с надписью «Дворец Жунъань», выведенной собственной рукой регента. Регент был человеком скупым на слова и чернила, непритязательным в быту, но к жилищу своей приёмной дочери проявил невероятную заботу — видно было, как сильно он её любил.
Они вошли внутрь. Внутри было сумрачно. Янь Хуайли зажёг лампы по всему дворцу, и помещение наполнилось светом. Он обернулся к ней и с лёгкой улыбкой сказал:
— Ты ведь унесла все жемчужины с собой. Теперь они в твоём особняке принцессы. Так что не вини брата за отсутствие освещения здесь.
— Конечно, не виню, — ответила Янь Хуайань, оглядываясь. — Всё здесь осталось точно таким же, как при мне.
Она указала на алый цветок пиона на подоконнике:
— Даже пион на месте. Не знаю, сколько усилий тебе стоило всё это сохранить. Как я могу винить тебя?
Она искренне посмотрела на Янь Хуайли:
— Мне даже трогательно стало.
Янь Хуайли улыбнулся, и эта улыбка будто колыхнула давно забытые воспоминания, заставив образ юноши из прошлого вновь проступить сквозь потоки времени. Даже свет в дворце, казалось, сжался от этого взгляда, стремясь удержать мимолётное видение.
— Главное, чтобы тебе понравилось, — сказал он.
Подойдя к гардеробу, он открыл огромный шкаф. Янь Хуайань только теперь заметила, что здесь появился второй, совершенно такой же шкаф, стоящий рядом с первым в полумраке угла. Не глядя туда, легко было его не заметить.
Янь Хуайли распахнул первый шкаф — внутри были аккуратно развешаны всевозможные платья и наряды.
— Это те самые одежды, которые я тебе посылал все эти годы, — пояснил он.
Янь Хуайань подошла ближе и убедилась: действительно, всё здесь. Она с любопытством посмотрела на второй шкаф:
— А это?
Янь Хуайли открыл и его. Внутри оказались её старые наряды — те, что она носила в юности. Когда она покинула дворец и переехала в особняк принцессы, она взяла с собой лишь самые ценные и любимые вещи, а остальное осталось здесь.
В её душе разлилось неописуемое чувство. Она отвела взгляд и сухо произнесла:
— Спасибо, братец.
Янь Хуайли ласково потрепал её по голове:
— За что благодарить? Ладно, я выйду. Выбирай что-нибудь и переодевайся.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Янь Хуайли вышел и заботливо прикрыл за собой дверь. Янь Хуайань постояла, глядя на два шкафа, затем подошла к тому, что стоял в углу, и провела рукой по старым платьям. Осознав, что задержалась слишком долго, она быстро выбрала из другого шкафа простое красное платье с широкими рукавами, переоделась, закрыла дверцы и вышла, держа в руках испачканную одежду.
Янь Хуайли стоял у дверей, заложив руки за спину. Увидев её, он поддразнил:
— Говорят, девушки так долго собираются, что могут начать утренний туалет на восходе и закончить на закате. Сегодня я, наконец, убедился в этом сам.
— Да ладно, — фыркнула Янь Хуайань, — если бы я собиралась, как другие знатные девицы Яньцзина, тебе пришлось бы ждать ещё пару часов.
— О? Значит, брату хватает терпения только на Хуайань.
Янь Хуайань закрыла за собой дверь дворца:
— Есть и те, кто быстрее меня.
Когда она вернулась в особняк принцессы, уже стемнело. Её привезли на императорских носилках. Как обычно, Чэнь Му ждала её под красными фонарями. Янь Хуайань сошла с носилок, отослала носильщиков и, чувствуя себя совершенно измотанной, лишь кивнула Чэнь Му и направилась внутрь. Но сегодня та оказалась необычайно настойчивой и последовала за ней.
Янь Хуайань сообразила и устало спросила:
— Что-то случилось?
Чэнь Му кивнула и, оглядевшись, промолчала.
— Поняла, — сказала Янь Хуайань. — Пойдём, поговорим в комнате.
Зажгли свет, Чэнь Му закрыла дверь и тихо сообщила:
— Принцесса, тот юноша, которого сегодня привели во дворец, вызывает подозрения. Похоже, у него есть какая-то связь со стариком.
Янь Хуайань, развалившись на кровати, буркнула:
— Только и всего?
— Ещё, — продолжила Чэнь Му, — сегодня вечером госпожа Ли лично приходила к вам. Я сказала, что вас нет, и она ушла, сказав, что тогда не стоит и упоминать об этом. Выглядела совсем потерянной. Наверняка что-то важное.
Янь Хуайань села на кровати:
— Сестра Мэйсюэ?
— Да.
Наморщив лоб, Янь Хуайань сказала Чэнь Му:
— Юноша определённо небезопасен. Раз уж у него есть жемчужина Иньлин, он не простой человек. Что до старика… Если юноша не врёт насчёт поисков отца, то, скорее всего, именно тот старик и есть его отец. Хотя юноша и побывал во многих местах, в его речи всё ещё слышится лёгкий акцент, похожий на акцент старика. Возраст тоже примерно сходится. Только непонятно, зачем старику прятаться от жены и сына? Он ведь выглядит вполне довольным жизнью — не похоже, чтобы скрывался от врагов или потерял семью.
Сама себе улыбнувшись, она добавила:
— Хотя это всё лишь предположения. Слушай, Чэнь Му: прикажи нескольким людям следить отдельно за стариком, юношей и его матерью. Осторожно, чтобы не спугнуть. Любые новые сведения — сразу докладывай. Ещё поручи «Башне» выяснить, почему вдруг Путник Персиковых Цветов исчез с Поднебесной. Кстати, в ближайшие две недели я еду с братцем в Цанчжоу. Если ничего срочного не случится, здесь всё на тебе. А насчёт сестры Мэйсюэ… — она на миг задумалась, — тоже прикажи двоим присматривать за ней. Если с ней что-то случится, я с тебя спрошу!
Чэнь Му поклонилась:
— Есть. Запомнила.
— Ступай.
Когда Чэнь Му ушла, Янь Хуайань легла на кровать и начала размышлять. Сестра Мэйсюэ явно приходила по делу, но раз не оставила послания — значит, не катастрофа. За Люй Фанем тоже установили наблюдение. Она успела нащупать его кости — он не владеет боевыми искусствами. Даже если он и вправду сын Путника Персиковых Цветов и знает немного о тайных методах и целительстве, в её особняке он ничего не натворит. Сегодня Янь Хуайли принял жемчужину, но не спросил, куда отправился Люй Фань. Неужели собирается на него покушаться? И ещё поездка в Цанчжоу… Кто знает, с чем они столкнутся в пути.
Потирая ноющий висок, она уснула прямо на кровати. Окно было приоткрыто, свет не погас. Тёмная ночь колыхалась в такт её дыханию, постепенно превращаясь в осколки света.
Она проснулась, когда солнце уже стояло высоко. Некоторое время она смотрела на резные узоры балдахина, потом вдруг вскочила, хлопнула себя по лбу и поспешно начала собираться. Когда она, схватив посылку и деньги, добралась до условленной пристани, уже опоздала примерно на два часа.
Мчась на коне, она про себя думала: «Может, и к лучшему. Если они не дождались и уехали без меня, я смогу повеселиться в Яньцзине».
Но, завидев на пристани одинокую фигуру, она поняла: на самом деле она очень надеялась, что они подождут.
Пристань, которую они выбрали, была тихой и уединённой, далеко от оживлённых районов Яньцзина. Здесь редко кто бывал — разве что рыбаки. Когда Янь Хуайань подъехала, у пристани неожиданно стояла довольно приличная лодка. На борту стоял человек в простой белой одежде и обычной нефритовой диадеме. Его чёрные волосы развевались на ветру, а лицо было изящным и юным. Увидев её на коне, он с лёгкой укоризной улыбнулся:
— Наконец-то приехала.
Янь Хуайань слезла с коня, похлопала своего гнедого скакуна, и тот, заржав, сам отправился обратно. По договорённости за пределами дворца они должны были изображать обычных брата и сестру, торгующих товарами. Янь Хуайань улыбнулась и взошла на борт:
— Задержалась.
Лодка качнулась от её прыжка. Янь Хуайли крикнул старику на корме:
— Дедушка, можно отчаливать!
— Ага! — отозвался тот.
Янь Хуайли отвязал верёвку, и лодка плавно двинулась по воде. Наступила тишина, и Янь Хуайань почувствовала неладное:
— Только мы вдвоём? А Яоинь? И без охраны?
Янь Хуайли повёл её в каюту. Внутри было скромно, но чисто. Он показал ей, где оставить посылку, и уселся на своё место:
— Яоинь заперли. Оказывается, из-за какого-то мальчика по имени Тунлань. На этот раз мы официально едем без свиты, но тайная охрана есть.
Янь Хуайань не поверила своим ушам:
— Тунлань?
— Да, именно так зовут. Вчера ночью Яоинь из-за него поссорилась с сыном заместителя министра финансов и ранила его. Регент пришёл в ярость и запер её.
Цзян Яоинь вполне способна на такое. Янь Хуайань мысленно отругала подругу и, обиженно бросив посылку на скамью, уселась рядом:
— Ох.
— Тебе так жаль, что Яоинь не едет?
Янь Хуайань удивлённо подняла глаза и увидела мертвенно-бледное лицо Янь Хуайли. Не только лицо — даже губы были белыми как мел, а голос звучал слабо и прерывисто. Он выглядел крайне уязвимым и жалким. Тут она вспомнила: у него же морская болезнь! Так давно не плавали, что она совсем забыла.
Она встала и подошла к нему:
— Нет, просто жаль за неё. Целыми днями мечтала выбраться из Яньцзина, наконец представился шанс — и сама всё испортила. Наверное, теперь неделю будет плакать в подушку.
Глаза Янь Хуайли смягчились, когда она приблизилась:
— Сама виновата. Кого винить? Зачем подошла?
http://bllate.org/book/3309/365456
Готово:
