Чаньгунгун поклонился и ушёл. Янь Хуайань сквозь щель приоткрытой двери увидела снаружи целую россыпь людей, коленопреклонённых прямо на земле. Сделав вид, будто ничего не понимает, она небрежно спросила:
— Старший брат, что с Вэнь Юэ и остальными? Почему они стоят на коленях в такой знойный полдень?
Не дожидаясь ответа, она без малейших церемоний устроилась на ближайшем сиденье, взяла чайник со столика и налила себе чашку прозрачно-зелёного чая. Сделав глоток, тут же наполнила чашку и для Цзян Яоинь, вздохнув:
— Пей скорее, жара невыносимая.
— Неужели, — спросил Янь Хуайли, — ты осуждаешь старшего брата за то, как он поступил с Вэнь Юэ?
Янь Хуайань немедленно выпрямилась и торжественно ответила:
— Хуайань никогда не осмелилась бы сказать подобное! Старший брат — самый близкий мне человек на свете! Как я могу винить его из-за какого-то постороннего? Просто боюсь, что такие действия ранят сердца верных чиновников.
Неизвестно, какое именно слово задело, но улыбка Янь Хуайли, хоть и осталась на лице, заметно похолодела во взгляде. В душе Янь Хуайань тяжко вздохнула: её старший брат становился всё сложнее в обращении. Пока она размышляла, как бы уладить ситуацию, Янь Хуайли вдруг улыбнулся — тёплой, весенней улыбкой, словно ветерок, колышущий ивы в марте. Его глаза наполнились нежностью, а губы мягко раскрылись:
— Хуайань так заботится о старшем брате, что тому стало по-настоящему приятно. Да, вина за Вэнь Юэ лежит на мне. Я разгневался на бывшего наместника Цанчжоу и сорвал злость на них. Сейчас же прикажу им вернуться домой и хорошенько отдохнуть. Э-э… Хуайань, как думаешь, чем их вознаградить?
Янь Хуайань, глядя на эту улыбку, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей казалось, что Янь Хуайли вовсе не так спокоен, как утверждает. Но раз уж он сам заговорил об этом, Хуайань могла лишь с гордостью и искренностью подхватить:
— Доставить старшему брату радость — величайшая честь и счастье для Хуайаня! И для них тоже! О какой компенсации может идти речь? Это их долг! Пусть не один полдень, а всю жизнь стоят на коленях, лишь бы старшему брату стало легче!
Янь Хуайли встал со своего места и направился к двери. Он громко рассмеялся:
— Тогда я стану государем, не различающим верных и изменников, и заслужу славу тирана!
Он распахнул дверь, и яркий солнечный свет ворвался внутрь, образовав золотистый столб, в котором его императорская мантия сияла, как пламя. Его фигура — стройная, подтянутая, величественная — чётко выделялась на фоне света. Янь Хуайань и Цзян Яоинь поспешили встать и подойти ближе. Они увидели, как император лично, один за другим, поднимает чиновников с колен. Первым встал Вэнь Юэ — спокойный, смирный, он тут же отошёл в сторону. Остальные министры, ошеломлённые такой милостью, теперь стояли ещё более напуганно и робко. Когда Янь Хуайли помог последнему министру подняться, он окинул всех взглядом:
— Сегодня я прекрасно знаю: вы ни в чём не виноваты, и всё же заставил вас стоять здесь так долго. Что вы об этом думаете?
Кто осмелится иметь мысли? У некоторых уже колени дрожали от усталости. Чиновники переглянулись, но молчали, опустив головы ещё ниже.
— Неужели у вас вовсе нет мыслей?
В его голосе звучала таинственность, присущая трону, подкреплённая естественной глубиной тембра, — и это привело чиновников в ещё больший трепет. Они молча качали головами, не смея произнести ни слова.
— У меня есть мысль, — раздался спокойный голос Вэнь Юэ. Он слегка поклонился. — Ваше Величество желает преподать нам урок, чтобы впредь мы были осторожнее.
— О? Какой же урок?
— Бывший наместник Цанчжоу Чжэн Цянь был всего лишь моим ровесником и не имел близких связей ни с кем из присутствующих. Однако он представил «личные письма», якобы подписанные каждым из нас, с нашими собственными печатями — теми, что не должны были покидать наших покоев. Поскольку дело сфабриковано, значит, в домах каждого из нас завёлся предатель. Ваше Величество таким образом напоминает нам быть бдительными.
Янь Хуайли долго и пристально смотрел на Вэнь Юэ.
— Министр Вэнь — человек проницательный.
Затем он улыбнулся и перевёл взгляд на остальных:
— Молодое поколение вызывает уважение. Учитесь у министра Вэня! Он вступил в службу позже вас, а уже стал куда полезнее многих из вас, кто старше годами. Ладно, ступайте. Отдохните как следует, чтобы завтра смогли явиться на утреннюю аудиенцию. Не хочу, чтобы вы потом жаловались, будто я нарочно мучаю вас.
Шестеро хором ответили:
— Мы не смеем!
В этот момент вернулся Чан Жухай:
— Ваше Величество, трапеза в павильоне готова.
Янь Хуайли кивнул:
— Хорошо. Кстати, прикажи подать для каждого из них лучшие паланкины и отправить домой. Если завтра хоть один не явится на аудиенцию — вина будет на тебе, Чаньгунгун.
— Слушаюсь, — низко поклонился Чан Жухай.
Павильон в императорском саду находился недалеко от императорского кабинета — неспешная прогулка занимала время, равное сгоранию благовонной палочки. Восьмиугольное пурпурно-коричневое сооружение стояло посреди озера, поддерживаемое белыми как нефрит колоннами. На двух из них были вырезаны ярко-алые девятикогтевые драконы: один будто стремился ввысь, к девяти небесам, другой — вниз, к подземным водам. На двух других колоннах — алые фениксы, возрождающиеся из пламени; казалось, даже через воду и камень можно было ощутить жар их огня. Пол павильона был выложен из обычной на вид красно-коричневой древесины, но на самом деле это был редчайший водонепроницаемый материал — древесина красного дерева с вершины горы Фосяншань. Таких деревьев осталось всего несколько, и на строительство этого павильона ушло немало усилий.
Когда трое вошли внутрь, блюда на белом нефритовом столе были ещё тёплыми. Тарелки с яркими, аппетитными кушаньями были аккуратно расставлены, рядом стоял круглый кувшин с кисло-сладким сливовым вином и три милых фарфоровых бокала с лёгким голубоватым отливом. Янь Хуайань первой уселась на массивный нефритовый табурет, подушка на нём была мягкой и прохладной. Лёгкий ветерок растрепал её волосы, и она прищурилась, любуясь озером и горами.
— Павильон стоил того, чтобы его построили.
Янь Хуайли и Цзян Яоинь тоже сели. Его миндалевидные глаза, обычно скрывающие глубокие мысли, теперь смягчились, и он с улыбкой смотрел на развевающиеся пряди Хуайаня.
— Да, — тихо согласился он.
Павильон был построен по просьбе Янь Хуайаня более десяти лет назад. Однажды её толкнули в это самое озеро, и с тех пор она боялась воды. Но, вернув себе силу и положение, она настояла на том, чтобы регент построил здесь павильон. Она хотела приходить сюда, чтобы напоминать себе о прошлом, но не могла прямо сказать об этом. Регент всегда её баловал: даже без веской причины, просто по детской просьбе, он дал ей всё лучшее — лучшие материалы, лучших мастеров, лучший павильон на свете.
Пока она предавалась воспоминаниям, рядом тонкий палец ткнул её в бедро, и едва слышный голосок пронёсся по ветру:
— Хуайань, ты голодна?
Цзян Яоинь не осмеливалась вести себя вольно перед Янь Хуайли, но не могла удержаться от желания попробовать редкую острую рыбу. Нигде за пределами дворца её не готовили так, как здесь. В последние годы регент неоднократно предостерегал её: «Не ходи во дворец без нужды». Она не хотела ослушаться, но чем больше запрещали, тем сильнее тянуло. Со временем эта рыба стала её заветной мечтой.
Янь Хуайань прекрасно понимала её тайные желания. Она прижала руку к животу и скорчила гримасу:
— Конечно голодна! Ты же вытащила меня из постели на рассвете! Я не из золота отлита и не статуя, питающаяся благовониями!
Она взяла палочки, краем глаза наблюдая за Янь Хуайли. Увидев, что его выражение лица не изменилось, она взяла кусочек горячего сладкого ямса в карамели.
Императору, по идее, не должно быть никаких предпочтений в еде, но Янь Хуайань знала: он любит сладкое. Это знание она накопила годами, наблюдая за каждым его приёмом пищи, хотя никто никогда не подтверждал этого вслух. Единственный человек, знающий истину, никогда бы не признался.
Белый ямс, покрытый янтарной карамелью, опустился в его тарелку. Янь Хуайли на миг замер, глядя на кусочек, затем проследил взглядом за чёрно-красными палочками вверх — до белой руки, держащей их. Но рука тут же резко развернулась и положила кусок острой рыбной головы в тарелку Цзян Яоинь. Красное масло блестело на палочках. Уголки губ Янь Хуайли, которые уже начали приподниматься, застыли. В его тёмных глазах закрутились воспоминания: кожаный бурдюк у двери императорского кабинета, этот самый павильон, юноша в театре «Гуанъдэлоу»… Он опустил голову, взял палочки и с невозмутимой улыбкой съел приторный кусок, слушая, как Хуайань и Яоинь всё громче смеются и болтают. Он не должен был так реагировать… но сдержаться становилось всё труднее.
— Старший брат? — Янь Хуайань, увлечённая разговором с Яоинь, вдруг заметила, что с ним что-то не так. Молчание — обычное дело для Янь Хуайли, молчание с непроницаемым лицом — тоже, даже молчание с лёгкой улыбкой бывало. Но сегодняшняя улыбка выглядела… странно.
Янь Хуайли проглотил последний кусочек карамели, налил себе бокал сливового вина и сделал глоток. Кисло-сладкая жидкость стекла по горлу. Его миндалевидные глаза теплели, когда он повернулся к Хуайань:
— Что случилось? Хочешь тоже выпить?
Янь Хуайань, глядя на него, не выдержала и фыркнула. Не раздумывая, она потянулась к нему, но в последний миг вытащила из рукава платок и бросила ему, громко смеясь. Цзян Яоинь, державшая рыбную голову во рту, обернулась — и не удержала. Голова соскользнула с палочек, подпрыгнула на столе и приземлилась прямо на одежду Хуайань, оставив жирное пятно. Веселье сменилось отчаянием: Янь Хуайань смотрела на блестящее пятно и была готова расплакаться.
Мысли Янь Хуайли, до этого расплывчатые, как дым, мгновенно прояснились в тот самый момент, когда рыбная голова упала. Его тёплая улыбка застыла. Он взял платок и провёл по уголку рта — там действительно прилипла крошка карамели. Молча отложив платок в сторону, он уставился на Хуайань, которая смотрела на пятно с отчаянием.
Янь Хуайань подняла глаза и встретилась с его взглядом. Не в силах сдержаться, она снова рассмеялась. Её старший брат обычно скрывал свои чувства за маской расчёта и холодности, и лишь в такие моменты, когда он смущался, она могла увидеть настоящего Янь Хуайли — живого, уязвимого.
— Хуайань, что теперь делать? — в панике прошептала Цзян Яоинь, вытирая пятно своим платком. Но чем больше она терла, тем хуже становилось. В отчаянии она бросила платок на стол. — Придётся тебе идти переодеваться?
— Ничего страшного, — успокоила её Хуайань и положила в её тарелку вторую рыбную голову. — Ешь скорее, а то и эта пропадёт.
Цзян Яоинь была тронута до слёз. Забыв о присутствии императора, она весело прильнула к Хуайань:
— Ну же, красавица, поцелуй меня!
Увидев изумлённый взгляд Хуайань и ледяной взгляд, направленный на неё, Яоинь медленно повернула голову. Перед ней было чёрное, как грозовая туча, лицо Янь Хуайли. Сердце её дрогнуло. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова, и тихо вернулась на своё место. Аппетит пропал окончательно.
— Я просто пошутила! — пробормотала она, глотая слюну.
Янь Хуайань вздохнула:
— Вспомнила я: в Яньцзине ходят слухи, будто одна знатная госпожа не любит мужчин, а только прекрасных девушек. Уже больше десяти лет она похищает юных красавиц и делает их своими наложницами, но поймать её так и не смогли.
Цзян Яоинь моргнула, пытаясь осознать, потом облегчённо выдохнула:
— Десять лет назад мне было всего несколько лет! Это точно не я!
Янь Хуайань расхохоталась. Яоинь наконец поняла, что её разыгрывают, и тут же оживилась, снова начав шалить с Хуайань. Они смеялись до упаду, пока Хуайань не махнула рукой:
— Хватит! Лучше ешь, а то я совсем измучилась!
Яоинь фыркнула, но, помня о присутствии императора, угомонилась и налила всем по бокалу вина. Затем она с наслаждением принялась за свою заветную острую рыбу. Янь Хуайань медленно смаковала вино, прищурив глаза, и вдруг заметила, что Янь Хуайли ест молча, с явно подавленным настроением. Она прикусила губу, подумала, как бы завязать разговор, сделала глоток вина и вдруг вспомнила:
— Старший брат, как твоя шея?
У Янь Хуайли от долгого письма постоянно болела шея. Императорский врачебный институт годами лечил его мазями и массажами, но без толку: боль возвращалась снова и снова.
Янь Хуайли отложил палочки:
— Ничего особенного.
Увидев заботливый взгляд Хуайань, он добавил:
— Хотя в последние дни, пожалуй, стало хуже.
Цзян Яоинь, жуя рыбную голову, вытерла рот чистым уголком платка:
— Шея болит?
Оба кивнули. Янь Хуайань вздохнула:
— Да, старая болячка.
Цзян Яоинь потерла ладони и, обращаясь к Янь Хуайли, вежливо улыбнулась:
— Как раз недавно я выучила новый массажный приём за городом…
http://bllate.org/book/3309/365454
Готово:
