Главный двор особняка принцессы был просторным и открытым. Грунтовая дорога разделялась здесь на три узкие тропинки, вдоль которых росли в основном зелёные кустарники и травы, отбрасывая густые пятна тени. В этой прохладе дрожали осколки солнечного света, а ярко-алый паланкин резко выделялся на общем фоне. Тонкие кисточки, украшенные разноцветными драгоценными камнями, сверкали в лучах солнца, отражая ослепительные блики.
Цзян Яоинь приподняла занавеску изнутри, изящно вытянула руку и, возбуждённо размахивая платком — откуда он только взялся? — бросила Янь Хуайань кокетливую улыбку, совершенно лишённую всякой пошлости. Она нарочито томно протянула, подражая манерам девиц из ночного квартала:
— Каждую ночь тоскую по тебе, а тебя всё нет и нет… Снеговая пустота невыносима, милый!.. Уж как соскучилась по тебе, родной!.. Не пойдёшь ли скорее ко мне?.. Развяжи-ка поясок…
С этими словами она подмигнула — весьма неуклюже — и слегка склонила голову, но тут же украдкой бросила на Янь Хуайань томный взгляд из-под ресниц, в котором сквозила наигранная застенчивость.
Слуги по обе стороны не осмеливались поднять глаза, держа уголки губ напряжённо сжатыми, чтобы не выдать смеха. Однако, видя, что Янь Хуайань не реагирует, Цзян Яоинь усилила старания: вся её фигура будто превратилась в театральную сцену. Она уже высовывалась из паланкина, когда Янь Хуайань, скривив губы, одним движением втолкнула и её саму, и её речи обратно внутрь.
«Позор. Просто позор».
Цзян Яоинь всю дорогу не унималась, сыпля шутками и насмешками без устали. Сначала Янь Хуайань даже подыгрывала ей, чтобы унять эту шалунью, и та заливалась звонким смехом. Но в конце концов принцесса не выдержала: приложив ладонь к пульсирующему виску, она молча терпела до самого дворцового входа.
На самом деле Цзян Яоинь была умницей: когда можно было шуметь — шумела так, что небо и земля переворачивались, и все всё равно потакали ей; а когда нельзя — становилась послушной, как дрожащий ягнёнок, настолько разумной, что это даже пугало. Например, при встрече с Регентом или Янь Хуайли.
Дворцовые стражники узнали паланкин Янь Хуайань. Как только она приподняла занавеску, показав половину лица, массивные ворота с готовностью распахнулись перед ней. Путь до императорского кабинета прошёл без задержек. Цзян Яоинь первой вышла из паланкина и тут же издала удивлённое «Ой?», протянув ноту. У Янь Хуайань сразу заболела голова. Спустившись на землю, она почувствовала, что боль стала ещё сильнее.
Перед императорским кабинетом на коленях стояли шестеро людей — разного роста, комплекции и осанки. Самым выдающимся среди них, без сомнения, был Вэнь Юэ — её почти жених. Он стоял на коленях в самом первом ряду, прямо под палящим солнцем. Его изумрудный придворный наряд с вышитыми кирина́ми выглядел строго и безупречно даже в такой жаре, словно горный кедр, растущий на скале. Бледное, красивое лицо уже покраснело от зноя, на висках выступили капли пота, губы пересохли и потрескались. Обычно улыбающееся лицо теперь было бесстрастным, и в этой бесстрастности угадывалась лёгкая растерянность — видимо, солнце сильно его измотало.
Позади него на коленях стояли ещё пятеро молодых чиновников — недавно назначенных министров шести ведомств. Один из них, тучный мужчина, обильно потел: его чиновничья мантия промокла насквозь, а толстое тело слегка подрагивало — казалось, он вот-вот упадёт. Черты лица у него были даже неплохие, но весь облик выглядел крайне неприятно и жирно.
У дверей императорского кабинета стоял евнух Чаньгунгун в тёмно-синей одежде, правой рукой держа пуховую метёлку, перекинутую через левую. Он холодно наблюдал за коленопреклонёнными — наверное, по приказу Янь Хуайли. Увидев приближающихся девушек, он тут же озарился доброжелательной улыбкой и подошёл к ним:
— Принцесса прибыла?
Янь Хуайань кивнула и, указав пальцем в сторону Вэнь Юэ, бросила взгляд на плотно закрытую дверь кабинета:
— Это что за представление?
Чаньгунгун вздохнул:
— Да всё из-за наводнения в Цанчжоу. Этот министр работ, — он презрительно глянул на тучного чиновника, который, казалось, вот-вот лишится чувств, — нанял таких «умельцев», что те похитили серебро, выделенное на строительство дамбы, и вместо надёжного сооружения возвели что-то вроде тофу. Как только пришёл первый поток паводка — дамба рухнула. Бедные жители вдоль реки пострадали ужасно. Сегодня государь узнал об этом и пришёл в ярость. Вот и велел им здесь поколенопреклониться!
Янь Хуайань задумалась:
— Но причём тут Вэнь Юэ и остальные министры?
— Ах, этот негодяй, — Чаньгунгун понизил голос, — был однокурсником министра ритуалов. Когда его схватили, он тут же заявил, будто министр ритуалов приказал ему присваивать деньги, и якобы все остальные министры тоже замешаны. Предъявил даже какие-то письма в качестве доказательств.
Заметив, что лицо Янь Хуайань потемнело, он поспешил добавить:
— Но мы-то все знаем: у господина Вэня есть принцесса рядом, ему ли гоняться за такой мелочью? Просто этот преступник, умирая, решил потащить за собой кого угодно. Может, завидовал господину Вэню и заранее подготовил эти письма.
Янь Хуайань почувствовала, что всё не так просто, как описывает Чаньгунгун. В уме она быстро прокрутила список тех, кто мог иметь с Вэнь Юэ счёты, но ничего не нашла. Вэнь Юэ всегда вёл себя как истинный джентльмен: одни им восхищались, другие завидовали, третьи опасались — но все, без исключения, внешне проявляли уважение и признание.
Она снова взглянула в ту сторону и увидела, что Вэнь Юэ, услышав шорох, тоже повернул голову. Его тёплые глаза мягко изогнулись, брови чуть расслабились, и даже в таком жалком состоянии он улыбнулся — нежно и прекрасно, словно цветущая ветвь.
Янь Хуайань прикинула: если бы Янь Хуайли действительно поверил в подлинность тех писем, он давно бы всех посадил в тюрьму, а не заставлял мучиться под солнцем. Значит, просто зол и вымещает раздражение на несчастных.
Она вернулась к паланкину, достала оттуда кожаный бурдюк с водой и спросила Чаньгунгуна:
— Государь велел им только стоять на коленях?
Евнух, привыкший читать знаки, тут же понял намёк:
— Да, государь лишь приказал господину Вэню и прочим почтительно стоять здесь на коленях… — Он хлопнул себя по лбу. — Ох, старый глупец! Как же я забыл принести воду для господ!
Янь Хуайань усмехнулась:
— Ничего страшного.
Она подошла к Вэнь Юэ, медленно опустилась на корточки и, увидев его растерянное удивление, протянула полный бурдюк:
— Пей скорее. Красавцам всегда полагается особое внимание.
Затем она обернулась к Чаньгунгуну:
— Принесите воду и остальным господам. Коллеги красавца тоже заслуживают заботы.
Вэнь Юэ с изумлением смотрел на неё, но наконец взял бурдюк. Янь Хуайань притворно облегчённо выдохнула, встала и, встав под солнцем, широко расправила алые рукава, заслоняя обоих от жарких лучей. Пока Вэнь Юэ откупорил бурдюк и начал пить, она небрежно бросила:
— Уже думала, господин Вэнь собирается отвергнуть меня. Теперь спокойна.
Вэнь Юэ поперхнулся, поставил бурдюк, закашлялся, а потом, сделав ещё пару глотков, аккуратно закрыл пробку и поднял на неё глаза:
— Благодарю принцессу.
Он протянул бурдюк обратно, но Янь Хуайань приподняла бровь, убрала рукава и отступила на два шага:
— У меня с детства чистюльство: один и тот же сосуд я не использую дважды. Раз уж отдала тебе — оставляй себе, если хочешь. Если нет — выброси. Мне всё равно.
Вэнь Юэ сжал бурдюк в руке и, глядя на её удаляющуюся спину — такую свободную и решительную, — тихо улыбнулся:
— Тогда позвольте мне принять ваш дар.
Остальные пять министров к тому времени тоже получили воду и немного ожили. Они невольно стали с теплотой смотреть на принцессу, которую прежде считали легкомысленной. Эта добрая черта отразилась и на их отношении к Вэнь Юэ — даже к тому, кого они считали выше себя. Теперь все с любопытством обсуждали их странные отношения: видимо, принцесса до сих пор не может забыть господина Вэня, просто злится за тот визит в бордель. Ведь, несмотря на колкости, она явно не смогла удержаться и пожалела его. А иначе зачем бы помогала? Значит, между ними ещё не всё кончено.
Янь Хуайань не обращала внимания на их мысли. Сделав всё, что нужно, она вернулась к паланкину, велела носильщикам ждать в тени, и уже собиралась идти дальше, как вдруг Цзян Яоинь подпрыгнула на цыпочках и, прильнув к её уху, прошептала с хитрой улыбкой:
— Хуайань, тебе следовало лично напоить Вэнь Юэ!
Янь Хуайань бросила на неё взгляд.
— Раньше я с Тунлань так играла, — добавила Цзян Яоинь, и в её глазах мелькнула грусть и тоска по прошлому. — Ах, если бы это была не ты!..
Янь Хуайань едва сдержалась, чтобы не вышвырнуть её за ворота. Вместо этого она слегка щёлкнула подругу по лбу и строго посмотрела на неё, давая понять: «Веди себя прилично». Затем обратилась к Чаньгунгуну:
— Мы можем войти?
— Конечно, принцесса, — улыбнулся тот. — Государь как раз ждёт вас. Как только вы приходите, настроение у него сразу улучшается. А я позабочусь о господах здесь.
— Благодарю, Чаньгунгун.
Янь Хуайань постучала в дверь кабинета:
— Братец? Можно войти?
Через несколько мгновений изнутри донёсся холодный голос:
— Входите.
Они вошли. Солнечный свет на миг проник внутрь, но тут же был вытеснен прохладой кабинета. Янь Хуайли сидел за письменным столом, без выражения глядя на них своими миндалевидными глазами.
— Что случилось?
— Хорошие новости! — Янь Хуайань изогнула брови в лукавую улыбку, золотые подвески на её причёске мягко покачивались при каждом шаге. Она вела за собой Цзян Яоинь, которая уже явно нервничала, и, достав из-за пазухи изумрудную шкатулку, метко бросила её в сторону Янь Хуайли. Тот чуть нахмурился, но вытянул руку и ловко поймал шкатулку.
— Этого юношу из «Гуанъдэлоу» вчера прислали через Яоинь, — сказала Янь Хуайань. — Говорят, это та самая жемчужина Иньлин. Я в таких вещах не разбираюсь, поэтому привела Яоинь, чтобы ты взглянул. Если это правда — дарю тебе. Но тогда угощай нас как следует!
Она бросила взгляд на Цзян Яоинь, которая старалась выглядеть скромной:
— И не просто так! Обязательно закажи нам побольше той самой острой рыбы.
Янь Хуайли, услышав это, изменил выражение лица. Он открыл шкатулку, заглянул внутрь, вынул жемчужину, внимательно осмотрел её и, аккуратно положив обратно, спросил:
— Жемчужина Иньлин?.. Юноша вчера передал её через Яоинь?
Его глубокий, проницательный взгляд переместился на Цзян Яоинь и долго задержался на ней. Та замерла, не смея пошевелиться. Янь Хуайань тоже остановилась и слегка сжала её руку. Цзян Яоинь сначала растерялась, широко раскрыв глаза, но потом, видимо решив, что в её словах нет ничего странного, озарила лицо чистой, как цветок лотоса, улыбкой и кивнула Янь Хуайли:
— Ну… можно и так сказать. Сегодня я пошла к Хуайань и у ворот особняка увидела несчастного юношу. Он жалобно просил передать благодарность своей благодетельнице. Мне стало его жаль, и я проводила его внутрь. Хотя на самом деле я почти ни при чём… — Она неловко почесала затылок, голос стал тише. — Не хочу присваивать себе чужие заслуги…
Но тут же, словно вспомнив о главном, она оживилась, и глаза её засверкали:
— Значит, острая рыба всё-таки будет?
Манера Яоинь заискивать и кокетничать напоминала Янь Хуайань саму в детстве. Воспоминание смягчило черты Янь Хуайли:
— Что это? — спросил он с усмешкой. — Неужели Регент так строго обращается со своей дочерью, что ей приходится выпрашивать у императора даже тарелку рыбы?
Цзян Яоинь дернула шеей, будто хотела возразить, но вовремя одумалась и снова улыбнулась:
— Рыба во дворце пропитана вашей императорской аурой! От неё гораздо приятнее, чем от обычной. Ведь вы — Сын Неба, и даже ваша рыба дарит нам благословение на долгое время!
Янь Хуайли махнул рукой:
— Хватит. Не нужно мне этих пустых слов. Лучше одна тарелка рыбы, чем все эти льстивые речи.
Цзян Яоинь замолчала, выглядя немного растерянной. Янь Хуайли вдруг повысил голос:
— Чан Жухай!
Из-за двери немедленно появился Чаньгунгун:
— Слушаю, государь.
— Прикажи кухне перенести приготовленные блюда в павильон сада. И добавьте две порции острой рыбы и по две чашки нежного яичного суфле.
Яичное суфле было любимым лакомством Янь Хуайань — каждый её визит во дворец не обходился без этой просьбы. Услышав это, она улыбнулась:
— Спасибо, братец.
Цзян Яоинь тоже радостно воскликнула:
— Благодарю, государь!
http://bllate.org/book/3309/365453
Готово:
