Она сделала глоток вина прямо из горлышка. Острота и мягкость удивительным образом сплелись во рту, а в голове пронеслись обрывки самых разных мыслей. Вспомнился сегодняшний спектакль — та холодная, как иней, генеральша, переодетая мужчиной, и советник в зелёном халате. Образы этих двоих у ворот резиденции регента внезапно всплыли перед глазами. Затем в памяти промелькнуло многое: детство в роскоши и почёте, потом — внезапное падение, унижения и насмешки. А теперь… Люди приходили и уходили, словно прилив и отлив, пока не остался лишь один. Тот, кто всегда носил ярко-жёлтый халат, внешне спокойный и благородный, но внутри — темнее всех.
Он улыбнулся ей, шагая сквозь лунный свет. Лёгок, как испуганная цапля; изящен, словно дракон в волнах. Сияет, как осенний хризантема; великолепен, как весенняя сосна. Лёгкие облака закрыли луну, ветер разнёс снежную пыль — на нём был длинный халат цвета лунного света с широкими рукавами, на котором в молочно-белом свете едва угадывался серебристый узор облаков. В его миндальных глазах переливался лунный блеск, и он остановился прямо перед ней.
— Хуайань.
Она чуть приподняла уголки губ, сделала ещё глоток вина и, подняв брови, спросила:
— Ваше Величество, что привело вас к Хуайань в столь поздний час? Выслушали весь день спектакли — успели разобрать все меморандумы?
Янь Хуайли мягко улыбнулся:
— Какие меморандумы могут сравниться с Хуайань?
Янь Хуайань внимательно взглянула на него и заметила в его глазах странную, почти одержимую нежность. Она встала и подошла ближе, но ничего особенного не увидела — лишь почувствовала лёгкий, чистый аромат вина. Он наклонился к ней и снова улыбнулся:
— Этот наряд всё ещё действует. Я давно знал: Хуайань любит чистоту, но почему-то редко носит белое. Вэнь Юэ, похоже, воспользовался этим. Скажи, Хуайань…
Он медленно приблизился, почти коснувшись носами. В его чёрных, глубоких глазах бушевало целое море, отражавшее лицо Янь Хуайань.
— Кого ты любишь больше — Вэнь Юэ или старшего брата?
Янь Хуайань непроизвольно отступила на полшага, и свет в её глазах почти незаметно дрогнул. Она осторожно подбирала слова:
— Старший брат — самый близкий человек для Хуайань в этом мире. Кровь гуще воды, и, конечно, Хуайань любит старшего брата больше. Что до Вэнь Юэ… это лишь мимолётная привязанность, недолгая страсть, ничто по сравнению со старшим братом.
Она шагнула влево, немного увеличивая расстояние между ними, и, взглянув на его одежду, с лёгким вздохом искренне сказала:
— К тому же, да, Хуайань любит белый цвет, но не просто белый халат. Ваше Величество — истинная жемчужина императорского рода, достойны лишь ярко-жёлтого. Не стоит себя принуждать.
— Принуждать? — тихо рассмеялся Янь Хуайли. Его полупьяные глаза, словно из хрусталя, затуманились лёгкой дымкой, а голос стал низким и соблазнительным. — Хуайань говорит, что я принуждаю себя… или этот халат?
Ночной ветерок с берега озера слегка взметнул его одежду. Он наклонился вперёд, обнял Янь Хуайань и прижал к себе. Она услышала, как он тихо смеётся у неё в ухе:
— Хуайань… двенадцать лет назад я сделал это ради тебя. Неужели всего за несколько лет ты начала презирать старшего брата?
Чувствуя это почти невесомое, но всё же ощутимое ограничение, Янь Хуайань хотела вырваться, но его слова больно кольнули её сердце. Она опустила руки и, выпрямившись, тихо сказала:
— Конечно нет. Даже если бы Хуайань возненавидела весь мир, она никогда не презирала бы старшего брата.
— Это правда? — спросил он.
Следующий порыв ветра заставил Янь Хуайань поднять глаза и прямо взглянуть в его тёмные зрачки.
— Правда, — твёрдо ответила она.
Помолчав, Янь Хуайли отпустил её и неспешно направился к каменной скамье. Он взял брошенный ею кувшин и, подражая её жесту, сделал большой глоток. Его горло дрогнуло. Янь Хуайань отвела взгляд, но тут же заметила в густой тени небольшой рощи чёрную фигуру. Нахмурившись, она быстро подошла к Янь Хуайли, встав перед ним в защитной позе, и громко крикнула:
— Кто там!
Тишина. Лишь ветер шелестел ветвями. Янь Хуайань уже собиралась окликнуть снова, как вдруг почувствовала, что её талию обняли. Она вздрогнула и чуть не ударила нападавшего, но, наклонившись, увидела, что Янь Хуайли мирно спит, прижавшись к ней. Его глаза спокойно закрыты, длинные чёрные ресницы, словно изогнутые веера, мягко опущены. Бледное, измождённое лицо выглядело безмятежным, как весеннее озеро. Весь его вес приходился на неё, дыхание было ровным и глубоким.
Редко ей доводилось видеть его таким по-настоящему спокойным и беззащитным. Янь Хуайань вдруг поняла, что не хочет ни двигаться, ни говорить. Она ещё раз взглянула в сторону рощи, выпрямилась и чуть изменила положение, чтобы ему было удобнее опереться. Ночью — время для снов. Она не могла давить на него слишком сильно; иногда уступка не повредит. Что до человека в роще… Она нежно поправила растрёпанные пряди на его голове. Хотя здоровье Янь Хуайли слабое, его мастерство, вероятно, намного выше её. Раз он хочет что-то скрыть — она на этот раз закроет глаза.
— Мм… — утренний солнечный свет резанул по глазам. Янь Хуайань раздражённо натянула тонкое одеяло на голову, но через мгновение резко села, проверяя одежду. Всё в порядке. Она облегчённо выдохнула и похлопала себя по затылку. Как же так — просто стояла, прислонившись к нему, и уснула!
— Хуайань! — раздался знакомый голос издалека.
Янь Хуайань скривилась. В последнее время ей явно не везёт: стоит Цзян Яоинь так окликнуть её — сразу неприятности. И точно: в комнату без стука ворвалась Яоинь в ярко-жёлтом платье, за ней — тот самый неприятный юноша.
Янь Хуайань молча натянула одеяло повыше и холодно бросила:
— Вон!
Через полчаса, когда оба провинившихся уже стояли у стены, их впустил Чэнь Му, предварительно вычтя у них полгода жалованья. Янь Хуайань, скрежеща зубами, улыбнулась Цзян Яоинь:
— Ну, признавайся, в чём провинилась?
Яоинь хихикнула и попыталась подойти ближе, но Янь Хуайань подняла руку:
— Стоять на месте и говорить!
Яоинь замерла, подмигнула и умоляюще заговорила:
— Хуайань! Оставь мне хоть каплю достоинства!
Янь Хуайань молча крутила в руках плеть.
Яоинь сникла:
— Я просто не думала, что ты ещё спишь в это время!
— Дальше?
Яоинь уставилась на носки своих туфель:
— Не следовало врываться без разрешения.
— И?
Её голос стал ещё тише. Она отошла от юноши, мельком взглянула на него и прошептала:
— Не следовало приводить его сюда.
С этими словами она метнулась к Янь Хуайань и схватила её за руку, умоляюще глядя большими, чистыми глазами:
— Хуайань, Яоинь больше так не будет! Честно-честно! Просто он стоял один у ворот, такой потерянный… Мне стало жалко, я и спросила!
Янь Хуайань вздохнула, глядя на тёмные круги под глазами подруги, которые даже густой макияж не скрывал:
— И сразу привела его сюда? Тебя вчера выпустили? Опять была в «Сяосяо Лоу»? Нагулялась — и решила устроить мне головную боль?
Яоинь поняла: Янь Хуайань зла, но уже простила. Обычно она не называла себя «Её Высочество» перед Яоинь и Ли Мэйсюэ, разве что в гневе. Но именно в таком тоне она обычно и смягчалась. Яоинь облегчённо ухмыльнулась, и Янь Хуайань, не обращая на неё внимания, резко спросила юношу:
— А ты-то чего хочешь?
Тот опустился на колени и чётко произнёс:
— Слуга Люй Фань желает поступить в особняк принцессы!
Янь Хуайань усмехнулась:
— Желающих поступить ко мне — тьма. Неужели я всех должна брать? Я нашла тебе место в Театре «Гуанъдэлоу». Если не нравится — возвращайся, откуда пришёл.
Люй Фань стиснул губы:
— Слуга желает служить принцессе всю жизнь!
— Всю жизнь?
Янь Хуайань фыркнула и уже собиралась приказать выставить его, раз он не ценит её доброту, как вдруг Яоинь весело вмешалась:
— Хуайань, я слышала вашу историю! Может, после спасения у него появился инстинкт птенца, и он теперь считает тебя своей матерью?
Уши Люй Фаня мгновенно покраснели, а его холодный взгляд дрогнул:
— Нет.
Янь Хуайань шлёпнула Яоинь по руке:
— Хватит нести чепуху!
Она подошла к юноше и, наклонившись, положила руку ему на спину. Тот сразу напрягся, мышцы стали твёрдыми, как дерево.
— Видишь? Даже если рот говорит одно, тело — другое. Глаза — третье. А сердце, конечно, тоже не хочет этого.
Она выпрямилась:
— Говори прямо: зачем тебе так нужно попасть в мой особняк?
Люй Фань молчал, явно что-то скрывая. Яоинь ахнула:
— Так и есть! Он что-то задумал! Хуайань, ты гениальна!
— Слуга пришёл искать отца, — наконец выдавил он.
Янь Хуайань кивнула — это она знала.
— Но Яньцзин слишком велик и слишком глубок. Господин У Мин помог мне понять это. Я всю ночь думал и решил: только принцесса может помочь найти отца. Ни я, ни мать не выдержим ещё одного У Мина.
— И поэтому я обязана помочь? — с иронией спросила Янь Хуайань. — Ты не хочешь продавать себя, а я не хочу покупать.
Люй Фань молчал. Потом поднял голову, будто принял решение, и вынул из-за пазухи маленький изумрудный шёлковый мешочек.
— Это единственное, что осталось от отца. Жемчужина Иньлин — может вернуть мёртвых к жизни и восстановить плоть на костях. Говорят, в мире существуют лишь две такие жемчужины: одна — во дворце, другая — здесь. Примите её в обмен на помощь.
Янь Хуайань взяла мешочек, не показывая ни тени подозрения, открыла и увидела внутри ничем не примечательную жемчужину — точь-в-точь как та, что она видела раньше. Сердце её дрогнуло: юноша явно не простой смертный. Она закрыла мешочек и спрятала его за пазуху.
— Ты мне доверяешь. Ладно, оставайся. Помогай старику — он как раз просил прислать помощника. Мать твою тоже поселим в особняке. Что до отца… Чэнь Му!
Она окликнула стоявшую у двери служанку.
— Вы всё слышали?
— Да.
— Этого юношу передаю тебе. Ищи его отца — это тоже твоё дело. Хорошенько разберись.
— Слушаюсь.
— Благодарю принцессу!
Когда Люй Фаня увёл Чэнь Му, Яоинь подскочила к Янь Хуайань:
— Хуайань! Это правда легендарная жемчужина Иньлин?
Она широко раскрыла глаза:
— Можно посмотреть?
Янь Хуайань улыбнулась:
— Не уверена, но на девяносто процентов — да. Сегодня отнесу ко дворцу, пусть старший брат проверит подлинность.
Она достала мешочек, открыла и протянула Яоинь:
— Держи, смотри.
Яоинь подняла жемчужину к солнцу, покрутила в пальцах и вернула:
— Ничего особенного не вижу.
Потом взглянула на небо, схватила рукав Янь Хуайань и радостно воскликнула:
— Самое время! Хуайли наверняка как раз обедает! Пойдём!
— Опять захотелось острого окуня из императорской кухни?
Яоинь смущённо почесала затылок:
— Просто обожаю это блюдо. Если повезёт — съем пару кусочков.
— А если не повезёт? Старший брат предпочитает лёгкую пищу.
Настроение Яоинь мгновенно упало. Янь Хуайань похлопала её по плечу:
— Пошли. Если нет — закажем.
— Ура!
Яоинь радостно вскрикнула и крепко обняла Янь Хуайань. Мягкое, упругое тело девушки прижалось к ней, и в нос ударил лёгкий цветочный аромат — живой, игривый, полный жизни. Янь Хуайань на мгновение замерла, а потом увидела, как ярко-жёлтая фигура выскочила из комнаты, вероятно, чтобы приказать подать паланкин.
Она невольно улыбнулась, глядя вслед подруге, чей задор, словно у жаворонка, рассеял тяжесть в её глазах. От кого же у неё такой характер?
Янь Хуайань вышла следом. Когда она неспешно добралась до двора, паланкин уже стоял наготове.
http://bllate.org/book/3309/365452
Готово:
