— Всё-таки умница, — снова опустила кнут Янь Хуайань. Нинг Кэн предпочитал терпеть муки здесь и сейчас, нежели признавать ложное обвинение в обмане.
— Господин У! — крикнула она, хлестнув его так, что тот, корчась от боли, покатился по земле и завыл. — Вы ведь сами прекрасно знаете: «Кто хочет обвинить — тому не нужны доказательства!»
Мутные глаза У Мина сузились при этих словах. Янь Хуайань холодно усмехнулась, гадая, не вспомнит ли он ту, чью жизнь погубил ради собственной похоти — сестру Сицзинь.
Отец Сицзинь был честным торговцем в Яньцзине, владел небольшой, но процветающей лавкой. Но однажды У Мин, министр финансов, положил глаз на пятнадцатилетнюю сестру Сицзинь. Старик упорно отказывался отдавать дочь на растерзание и тайно отправил её с матерью в провинцию, к родственникам, владевшим школой боевых искусств. Сам же остался и принял на себя ложное обвинение. Его приговорили к ссылке — наказание не самое суровое, но и не самое мягкое. Однако и это не спасло дочь: в ту же ночь школу устроили в крови, сестру Сицзинь похитили, а сама Сицзинь спаслась лишь потому, что её спрятали в пустом винном бочонке в погребе. Позже сестра Сицзинь покончила с собой, а её отец умер в пути в ссылку. Всё это произошло из-за жажды У Мина, но тот сумел замять дело и представить всё как должное.
Год назад Сицзинь нашла Янь Хуайань и вступила в её «Озеро Ли» — организацию, занимающуюся сбором разведданных и тайными убийствами. Сицзинь тогда сказала: «Я не хочу, чтобы кто-то другой мстил за меня. И уж точно не хочу полагаться на эту грязную систему правосудия. Я сама убью этого беззаконника!»
Ещё один удар кнутом пришёлся прямо в пах У Мина. Тот завыл от боли, но крик оборвался хрипом — он потерял голос. Янь Хуайань наконец бросила кнут и холодно обратилась к прислужникам, всё ещё дрожащим на коленях:
— Унесите своего господина. Я оставляю ему жизнь, но лишаю возможности оставить потомство. Считайте это моей милостью! Ну же, благодарите!
— Да! Благодарим принцессу! — хором ответили слуги.
Один из них, в серо-голубой одежде, явно был старшим. Он робко взглянул на Янь Хуайань, осторожно попытался встать и, убедившись, что та не возражает, начал тихо прикрикивать на остальных:
— Живо за дело!
Те засуетились, подхватили У Мина — то ли в сознании, то ли без — и поспешно убрались прочь.
Янь Хуайань подошла к юноше, стоявшему рядом, и одним ударом кнута перерезала верёвки, связывавшие его. Затем достала из кармана два билета по сто лянов и, наклонившись, протянула ему:
— За пределами долины мир не так прост. Оставайся здесь, если сможешь. Если нет — лучше вернись домой.
Она окинула его взглядом и усмехнулась:
— С такой внешностью, если будешь и дальше так себя вести, боюсь, в следующий раз я встречу тебя уже в постели какого-нибудь знатного господина.
Юноша с холодными, чистыми глазами молча смотрел на неё. Его тонкие пальцы дрогнули, прежде чем он взял билеты.
— Принцесса — добрая.
Янь Хуайань выпрямилась, неторопливо спрятала кнут за пояс и, прищурив миндалевидные глаза, ослепительно улыбнулась:
— Ах, вот это мне нравится слышать.
Повернувшись, она направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, как вдруг заметила управляющего Чжоу Цюаньэра, стоявшего неподалёку. Он с мягкой улыбкой поклонился ей. Янь Хуайань не ответила и продолжила подниматься, думая про себя: «Неизвестно, кто такой хозяин этого „Гуанъдэлоу“, но даже его слуги обладают такой выдержкой. Если представится случай, обязательно спрошу у него пару советов, как воспитывать людей».
— Долги надо отдавать, — произнесла она, ступая по ярко-красным деревянным ступеням. — Если нечем платить — отдавай себя. Принцесса!
Янь Хуайань удивилась, но не остановилась.
— Кто же это хочет отдать себя в уплату долга нашей Хуайань? — раздался знакомый голос снизу.
Сердце Янь Хуайань дрогнуло. Она резко обернулась и увидела, как в театр «Гуанъдэлоу» входит человек в жёлто-золотом одеянии. На голове — корона с двумя жемчужинами, лицо — такое, что заставляет замирать сердце.
В руке Янь Хуайли был веер из чёрных костей и шёлковой ткани с рисунком в стиле моху. Он изящно ткнул им в сторону юноши:
— Это ты?
Затем сложил веер и постучал им по ладони, будто размышляя:
— Так не пойдёт. Хуайань — девушка благородная, не может она брать к себе в дом какого-то юношу. Лучше пойдёшь ко мне. Через несколько лет, глядишь, станешь чиновником.
Он поднял подбородок и кивнул в сторону следовавшего за ним Чаньгунгуна:
— Вон Чаньгунгун тоже в твоём возрасте поступил ко двору. А теперь — главный управляющий при императоре.
В зале воцарилась тишина. Юноша онемел, лишь широко раскрытые глаза смотрели прямо на императора. Никто не смел дышать. Янь Хуайань мысленно застонала: «Опять проблемы! Только вырвался из лап У Мина, а тут — прямо в пасть Янь Хуайли! И меня заодно подставит!»
— Братец! — радостно воскликнула она и побежала вниз по лестнице, дерево под ногами громко застучало: «Тук-тук-тук!» В голове лихорадочно искала выход. — Что ты делаешь! — закричала она, встав между братом и юношей. — Увидел красивого мальчика — и сразу забыл про родную сестру? Хочешь забрать его ко двору? А я? Ты после этого вообще вспомнишь, что у тебя есть сестра Хуайань? Не позволю!
Её кожа была белоснежной, как нефрит, чёрные волосы собраны в высокий хвост, брови приподняты в игривом упрёке — всё это было нарочито-кокетливым, но очень мило. Янь Хуайли улыбнулся и дотронулся до её лба. Кожа оказалась нежной и гладкой. Он неловко отвёл руку, спрятал её за спину, слегка потерев пальцы, и лишь потом спокойно опустил вдоль тела.
— Ты уже взрослая, а всё ещё капризничаешь. Я не забыл про тебя, просто этот юноша бросился в глаза.
Увидев, что Янь Хуайань всё ещё надула губы, он развёл руками:
— Ладно, ладно. Ты, видимо, за него заступаешься? Я ведь просто пошутил, услышав его дерзкие слова. Или… тебе он правда приглянулся?
Янь Хуайань насторожилась, бросила на юношу презрительный взгляд:
— Да что в нём такого? Совсем ещё молокосос! Братец, не насмехайся надо мной. Я просто пожалела его — У Мин так его измучил, что и гроша не осталось. Помогла, и всё.
Она вдруг замолчала, её взгляд застыл. Через мгновение она осторожно посмотрела на Янь Хуайли и, моргнув длинными ресницами, тихо спросила:
— Братец…
— Да?
— У Мин — чиновник империи, верно?
— Верно.
Лицо Янь Хуайань стало несчастным. Она робко прошептала:
— Я в гневе не подумала и применила частное наказание к государственному чиновнику… Братец, ты ведь не станешь наказывать меня по закону?
Янь Хуайли не удержался и рассмеялся, увидев её скомканное личико. От взгляда её влажных глаз вся досада растаяла. Он ласково разгладил её брови и спокойно сказал:
— Царь, нарушивший закон, карается как простолюдин.
Глаза Янь Хуайань распахнулись от изумления — неужели он так с ней поступит? Но Янь Хуайли продолжил:
— Однако Хуайань — не царь. Ты — любимейшая сестра императора, стоящая выше всех правителей. Так что тебе это не грозит.
Голос его стал строже:
— Но впредь не позволяй себе подобной вольности.
Янь Хуайань радостно улыбнулась:
— Спасибо, братец!
Янь Хуайли снова перевёл взгляд на юношу, всё ещё стоявшего на коленях:
— А с этим юношей что делать?
Янь Хуайань посмотрела на его наивное лицо и внутренне заволновалась, будто муравьи по коже бегали. Но внешне оставалась спокойной. Её взгляд упал на Чжоу Цюаньэра, всё ещё стоявшего смиренно у двери.
— Ты хочешь отдать себя мне в уплату долга? Ни за что! — сказала она юноше. — Но я обожаю театр. Раз уж вы с матерью только приехали в Яньцзин и негде остановиться, оставайтесь в «Гуанъдэлоу». Научитесь паре пьес и иногда пойте для меня. Этим и отблагодарите.
Юноша хотел что-то сказать, но Янь Хуайань, поняв по его виду, что будет нечто неподходящее, быстро перебила:
— Чжоу Цюаньэр!
— Да, госпожа! — откликнулся тот.
— Я передаю тебе этого юношу. Обучи его как следует! Если он не оправдает моих надежд, я снесу тебе крышу этого «Гуанъдэлоу»!
— Слушаюсь!
Янь Хуайли молча улыбался, и Янь Хуайань не могла понять, о чём он думает. Она бросила взгляд на юношу — тот задумчиво смотрел в пол. Она сделала всё, что могла. Дальше — его судьба.
— Братец, раз уж всё улажено, пойдём наверх. Ли Мэйсюэ уже ждёт. Видишь? — она обвела рукой всех, кто всё ещё стоял на коленях. — Ты тут стоишь, а людям мешаешь вести дела.
Янь Хуайли вздохнул с улыбкой:
— Хорошо.
Во всей империи только она одна осмеливалась говорить императору, что тот мешает вести дела.
Поднявшись по двенадцати ступеням, Янь Хуайань уверенно открыла дверь. Ли Мэйсюэ спокойно пила чай. Услышав шорох, она обернулась и, увидев вошедших, поставила чашку и тепло улыбнулась:
— Вернулись?
— Да, и не только я. Смотри, кто ещё, сестра Мэйсюэ?
Янь Хуайань сделала пару шагов вперёд, и за ней неспешно вошёл Янь Хуайли. Ли Мэйсюэ тут же встала и сделала реверанс:
— Ваше Величество.
— Вольно, — махнул рукой Янь Хуайли. — Раз уж вышли из дворца, не стоит соблюдать все эти формальности. Садитесь.
— Благодарю, Ваше Величество.
Они уселись. В комнате повисло неловкое молчание. Раньше Янь Хуайли никогда не находился наедине с Ли Мэйсюэ, и теперь эта неожиданная встреча явно смутила обоих. Янь Хуайань почувствовала, как в помещении стало душно, встала, открыла окна и двери, чтобы проветрить, и разлила всем по чашке чая.
— Через полчаса начнётся сегодняшнее представление, — заговорила она, пытаясь завязать разговор. — Говорят, выступает новая звезда сцены — Хуа Жун. Красавица неописуемой красоты, мастерски играет мужские роли. Её пьесы новые, очень интересные.
Она отхлебнула глоток чая. Остальные лишь кивнули в ответ.
Они молча выпили по несколько чашек, когда внизу раздались первые удары барабана, звон гонгов и звуки эрху — началось представление. Из их комнаты на втором этаже открывался лучший вид на сцену. Сегодня зал был пуст — Чжоу Цюаньэр предусмотрительно распорядился освободить его. Янь Хуайань потянулась за чашкой, но, вспомнив, что уже много выпила, поставила её обратно.
Тяжёлый багровый занавес медленно раздвинулся под ритм барабанов. На сцену вышел юный генерал в белоснежных доспехах — это и была Хуа Жун. Её походка была полна достоинства, а в движениях чувствовалась женственность, несмотря на мужской образ. Она гордо подняла брови и запела:
— Не искал я любви, не спрашивал у небес,
Дорога моя — в северных степях, где одиноко гусь.
Но вдруг появился советник Цзи Ли —
И сердце моё в смятенье! О, в смятенье!
Янь Хуайань приподняла бровь — действительно, пьеса новая, такой она ещё не слышала.
Из-за кулис вышел юноша в зелёной одежде, тоже очень красивый:
— Генерал! На город снова напали!
— Быстро! Быстрее! Быстрей!
Когда настал перерыв, небо уже темнело. В зале незаметно зажгли яркие фонари, в комнате тоже горел свет — мягкий, тёплый. При свете ламп красота людей казалась уставшей. Янь Хуайли выглядел бодро, но Ли Мэйсюэ явно клевала носом — глаза её стали стеклянными, усталость проступала в каждом жесте.
— Сестра Мэйсюэ?
— А? — та встряхнулась и улыбнулась, пытаясь прогнать сонливость.
Янь Хуайань повернулась к Янь Хуайли:
— Уже поздно. Может, разойдёмся?
Янь Хуайли явно не хотел уходить, но всё же кивнул:
— Хорошо.
Она проводила Ли Мэйсюэ до дома, немного поболтала с ней и лишь потом неспешно направилась к своему дворцу. Ворота были открыты, перед входом её ждала Чэнь Му с прислугой. Красные фонари освещали двор, и от их тёплого света становилось уютно. Янь Хуайань улыбнулась Чэнь Му:
— Домой.
После омовения она надела ночную рубашку, но спать не хотелось. Подняв глаза, она увидела луну — белую, как нефритовый диск, ярко сияющую в чёрном небе. Помедлив немного, она решила не возвращаться в спальню и приказала подать в павильон у озера несколько светящихся жемчужин и кувшин хорошего вина. Затем отослала всех слуг.
http://bllate.org/book/3309/365451
Готово:
