Голова Янь Хуайань мягко покатилась по плечу Ли Мэйсюэ, и та умоляюще протянула:
— Нет же! Хуайань больше всех на свете любит сестру Мэйсюэ! Да и Яоинь сейчас под домашним арестом — выйти не может. А у сестры Мэйсюэ ведь сердечная болезнь… Может, стоит выйти на свежий воздух — вдруг недуг как рукой снимет?
Ли Мэйсюэ явно колебалась. Тогда Янь Хуайань отстранилась от неё и, глядя снизу вверх большими жалобными глазами, добавила:
— Неужели сестра Мэйсюэ хочет оставить Хуайань совсем одну?
Ли Мэйсюэ никогда не могла устоять перед такими просьбами. Она навсегда запомнила ту встречу во дворце: заблудившись в лабиринтах императорской резиденции, она наткнулась на худенькую девочку, почти истощённую до прозрачности, но всё ещё прекрасную, словно божественный отрок. Малышка, румяная и точёная, как из слоновой кости, была ниже её ростом, одета скромнее и робко смотрела на неё круглыми глазами, которые, несмотря на свою округлость, должны были быть острыми, как у феникса. Девочка застенчиво спросила мягким, нежным голоском:
— Сестрица, ты ведь не из дворца? Забрела сюда случайно?
Она неловко почесала затылок и уставилась на коробку с едой в руках Ли Мэйсюэ.
— Мы с братом уже два дня ничего не ели…
Она не договорила, лишь пристально смотрела на коробку своими ясными, прозрачными глазами. Сердце Ли Мэйсюэ тут же сжалось. Она подошла и вынула из коробки белые лепёшки, положив их в руки девочки:
— Возьми, ешь.
Но та не стала есть, лишь улыбнулась и сказала:
— Спасибо, сестрица!
И убежала. Позже, даже когда за те лепёшки её заставили целые сутки стоять на коленях в родовом храме, она ни разу не пожалела. Лишь спустя время она узнала, что та девочка — дочь покойной императрицы, принцесса Аньлэ, Янь Хуайань. С тех пор она всё искала повод снова повидать ту малышку, но дедушка, узнав о лепёшках, больше не брал её во дворец. С тех пор Ли Мэйсюэ всегда исполняла любые желания Хуайань — и сейчас не стала исключением. Её глаза потемнели, уголки губ мягко приподнялись в нежной, всепрощающей улыбке:
— Конечно нет. Пойдём вместе.
Янь Хуайань радостно обошла её вокруг, и её глаза засияли:
— Но так сестра Мэйсюэ не может идти! Хуайань сама подберёт тебе наряд и причешет!
— Хорошо.
Вкус Янь Хуайань Ли Мэйсюэ не одобряла, но, к счастью, в её сундуке хранились лишь одежды и украшения приглушённых оттенков. Сколько бы Хуайань ни ворчала, что «ни одной красивой вещи нет», она не смогла превратить Ли Мэйсюэ в пёструю, огненно-красную птицу.
Сидя вместе в паланкине Ли, Янь Хуайань с улыбкой разглядывала подругу:
— Сегодня сестра Мэйсюэ одета красивее, чем за всё время, что Хуайань тебя знает!
— Мм.
Ли Мэйсюэ улыбнулась с лёгкой досадой:
— Если Хуайань так считает — значит, так и есть.
Янь Хуайань надула губы и, приблизившись, щекотнула её:
— Как это «так считает»?
Ли Мэйсюэ ужасно боялась щекотки, но не смела громко смеяться — лишь сдерживалась, извиваясь и уворачиваясь. Её нежные глаза наполнились слезами от смеха:
— Не надо… перестань… ха… сегодня… сегодня… сестра Мэйсюэ… самая… самая красивая…
Только услышав это, Янь Хуайань гордо «хм»нула и убрала руки. В паланкине остались лишь тихие, прерывистые вздохи Ли Мэйсюэ.
Весело болтая всю дорогу, Янь Хуайань на самом деле была неспокойна. Она тайком прощупала пульс Ли Мэйсюэ — телом та здорова, но пульс выдавал глубокую внутреннюю тревогу и застой. Но что может тревожить Ли Мэйсюэ? Неужели правда страдает от неразделённой любви? Янь Хуайань не могла понять, но знала: чаще выводить её на улицу, развлекать — точно полезно. Всё время сидеть взаперти — даже здоровый заболеет. Поэтому она и настаивала, и упрашивала, и цеплялась — лишь бы вытащить Ли Мэйсюэ из дома. Театр — всего лишь повод; главное — выманить её наружу. Она внимательно наблюдала за выражением лица подруги: в чём же дело? И почему у неё такое глубинное, инстинктивное отвращение к Вэнь Юэ? Всякий раз, как спросишь — тему тут же меняют.
Вскоре они добрались до единственного в Яньцзине театра «Гуанъдэлоу». Говорили, что его владелец — человек необычайного таланта, но увидеть его никто не мог: за несколько лет он сумел собрать под своей крышей все известные театральные труппы города.
Паланкин остановился. Сначала вышла Ли Мэйсюэ в изумрудно-зелёном наряде, за ней — Янь Хуайань в алых юбках, алых сапожках и с алой шпилькой в волосах. В это время в «Гуанъдэлоу» было тихо и малолюдно — лишь несколько человек входили и выходили. Увидев принцессу, все мгновенно опустили головы и посторонились. Янь Хуайань махнула рукой, и носильщики остались ждать снаружи. Как завсегдатаи, они сразу поднялись на второй этаж в отдельную ложу.
Управляющий театром, помощник самого владельца по имени Чжоу Цюаньэр, сообщил, что представление начнётся лишь через полчаса. Янь Хуайань тяжко вздохнула в ложе:
— Жаль! Надо было дольше красить сестре Мэйсюэ брови. Хуайань оплошала — не учла точное время начала!
Она пристально посмотрела на лицо Ли Мэйсюэ и указала на её брови:
— Они получились неровными.
Ли Мэйсюэ улыбнулась:
— Разве не ты сказала, что нарисовала их лучше всех?
Янь Хуайань фыркнула. Ли Мэйсюэ мягко погладила её по голове:
— То, что нарисовала Хуайань, — самое лучшее.
Янь Хуайань хмыкнула, взяла со стола чайник, налила чашку и залпом выпила. Вдруг её глаза загорелись:
— Давай прогуляемся по городу, а потом вернёмся?
Ли Мэйсюэ ещё не ответила, как за дверью ложи раздался шум и грохот. Последовал сильный удар — прямо в их дверь, будто хотели выбить её с петель. К счастью, «Гуанъдэлоу» не жалел денег: всё здесь было высшего качества, и дверь, широко распахнувшись внутрь с протяжным скрипом, тут же вернулась на место. Янь Хуайань настороженно взглянула в ту сторону. За дверью поднялся ещё больший гвалт:
— Быстрее! Поймайте его!
Последовала суматоха, а затем — мольба юноши:
— Господин, пожалуйста, отпустите меня!
Мольба, но без унижения — редкость.
— Отпустить? Ха! А кто тогда возместит убытки? — раздался мерзкий смех. — Мне как раз по вкусу такие, как ты. Хорошенько меня развлеки сегодня ночью — и будешь есть и пить в своё удовольствие, да и забудешь, каково это — наслаждение!
— Мечтай!
— Хлоп! — раздалась звонкая пощёчина.
— Не хочешь по-хорошему? Тогда не вини, что господин будет груб с такой красавицей! Эй, хватайте его!
Снова поднялся шум.
Услышав эти слова, Янь Хуайань наконец узнала голос. Это же У Мин — тот самый, кто погиб на её свадьбе, мёртвый и не закрывший глаз! Опять за своё — теперь ещё и юношу преследует?! Глаза Янь Хуайань потемнели. Раз уж сегодня столкнулись — она улыбнулась Ли Мэйсюэ:
— Хуайань выйдет на минутку — кое-что уладить.
Ли Мэйсюэ не успела спросить, как та уже выскользнула из ложи, захлопнув за собой дверь. Ли Мэйсюэ выглянула вниз — толпа как раз спускалась по лестнице.
— У Мин!
Она выхватила кожаный кнут и хлестнула им по полу:
— Стоять, по приказу принцессы!
Все внизу замерли и обернулись. Янь Хуайань медленно спускалась по лестнице с кнутом в руке. У Мин первым пришёл в себя — его высокая фигура согнулась в почтительном поклоне:
— Принцесса.
Его люди тут же последовали примеру, метаясь в поисках места, чтобы пасть на колени, и замерли, опустив головы.
Янь Хуайань бегло окинула взглядом толпу. Среди них выделялся связанный по рукам и ногам юноша в грубой серой одежде. Лицо его было довольно приятным, взгляд — упрямым и холодным. Чёрные глаза, ледяные и прямые, смело скользнули по принцессе, но, увидев ничего особенного, тут же опустились.
— Ваше Высочество, — начал У Мин, заметив, что принцесса молча смотрит именно на юношу, — вы, верно, подслушали наш разговор и неправильно поняли. Этот парень — обычный мошенник с улицы. Он выманил у меня двести лянов серебра! Признается — ни за что. Я в гневе и сказал то, что сказал… Простите, ваше высочество, я — горячая голова! Но долг — надо отдавать. Если нет денег, то телом — тоже не грех. Тем более он сам меня обманул!
Янь Хуайань внешне оставалась спокойной, лениво водя кончиком кнута по полу. Чёрный ремень, словно дремлющий дракон, едва приоткрывал глаза, но всем присутствующим казалось, будто он пронзает их насквозь. У Мин добавил:
— Да и вы же знаете, принцесса, в моём доме лишь одна жена — та, что родителями устроена. Никаких наложниц. А тут впервые за столько лет встретил того, кого хочу искренне оберегать. Пусть даже он пришёл ко мне из корыстных побуждений — всё равно хочу его удержать.
Янь Хуайань внимательно осмотрела У Мина. Ничего примечательного во внешности, роду или положении — но зато умелый язык и глаза, умеющие читать настроение собеседника. Неудивительно, что в Яньцзине он быстро собрал себе партию и живёт припеваючи. По слухам, дома у него, конечно, никто не живёт, но зато полно содержанок. А та самая «жена по договору родителей» — просто свадьба, устроенная ещё до того, как семья обеднела. Если бы он годами не преследовал её, стоя у ворот, вряд ли та согласилась бы признавать брак. Он использовал связи жены, чтобы подняться, а потом, по мере роста влияния, стал проявлять истинную натуру. Если бы не то, что тесть, хоть и ушёл в отставку, всё ещё пользуется уважением, кто знает, что бы он вытворял. «Видимо, в молодости он выглядел иначе, — подумала Янь Хуайань. — Иначе как бы сумел обмануть свою жену? Годы разврата высушили его, а сколько невинных женщин пострадало…»
— Это неправда!
Янь Хуайань обернулась. Юноша в сером вдруг выпрямился на коленях и поклонился ей — но, стеснённый верёвками, поклон получился неуклюжим. Он снова выпрямился и, устремив на принцессу холодный, но отчаянный взгляд, произнёс ровным, но полным отчаяния голосом:
— Я не мошенник! И не брал у господина У денег! Шесть лет назад мы с матерью покинули глухую деревню в поисках отца, пропавшего много лет назад. Недавно один старый друг отца сказал, что тот, возможно, в Яньцзине. Мы приехали сюда. Мать измучилась в дороге, заболела от перемены климата и слегла. Я носил её по улицам, не зная, что делать, как вдруг господин У проходил мимо, выслушал мою историю и дал мне двести лянов — чтобы вылечить мать и устроиться. Но… но в ту же ночь деньги украли!
Его ледяные, но чистые глаза пристально смотрели на принцессу:
— Ваше Высочество, я не лгу! Деньги я верну, но никогда не стану чьей-то игрушкой!
Янь Хуайань вздохнула про себя. Она заметила, как на лице У Мина мелькнуло торжество. Юноша говорил внятно, воспитанно — явно не из невежественной семьи. Говорят, в горах часто рождаются таланты… Жаль, что он настолько наивен. Совершенно не видит, что его подставили. Сам прыгает в яму, которую вырыли другие, и каждым словом только помогает врагу.
— Ваше Высочество? — осторожно спросил У Мин.
Янь Хуайань лениво взглянула на него, уголки губ изогнулись в усмешке:
— У Мин, этот юноша глуп. Что ты его обманываешь — меня не удивляет.
Она подняла кнут, медленно крутя его в руках:
— Но думаешь, меня тоже легко обмануть?
— Ваше Высочество, я…
— У Мин!
Янь Хуайань резко взмахнула кнутом, хлестнув им по полу, и грозно крикнула:
— Обман императорской семьи — преступление, караемое истреблением рода до девятого колена! Я — не император, но любимая младшая сестра нынешнего государя. Обманув меня, ты заслужил смерть. Но я пощажу твою семью — отдай лишь свою жизнь. Не слишком ли это щедро?
У Мин задрожал всем телом и рухнул на пол, крупные капли пота выступили на его лбу и висках. Он знал: эта принцесса — безрассудная и упрямая, стоит ей встать в позу — не сдвинуть ни угрозами, ни лестью. Если сегодня он попадётся ей в руки, то погибнет в самом деле — и это будет конец. Дрожащими губами он выдавил:
— Ваше Высочество, рассудите! Как я посмел бы вас обманывать! Всё, что я сказал, — чистая правда!
— Чистая правда?
Янь Хуайань подошла ближе и резко ударила кнутом по правому плечу У Мина.
— А-а-а! — закричал тот, сворачиваясь на полу.
— Хлоп! Хлоп! — последовали ещё несколько ударов.
— Всё ещё правда?
— Да.
http://bllate.org/book/3309/365450
Готово:
