Сегодня настал великий бедственный день, который ей суждено было пережить в каждой из жизней. Ранее Янь Хуайли так недвусмысленно намекал ей, а она делала вид, будто не понимает. Но теперь от этого отвара уже не уйти. Когда она вела Янь Хуайли в свои покои, в голове лихорадочно прокручивала всевозможные способы отказаться от него. А теперь, так и не найдя ни одного по-настоящему решительного, вдруг поняла: пить не хочется — но и избегать больше не хочет. Умирала ведь уже столько раз, не впервой и в этот раз. Да и этот отвар… десять с лишним лет не пробовала. Если бы не встретила — и не вспомнила бы, а раз уж встретила, так даже соскучилась. Лучше уж выпить его открыто и спокойно, чем мучиться подозрениями, да ещё и как следует насладиться вкусом.
Янь Хуайань опустила влажные от слёз глаза в маленькую чашку и с жадностью проглотила эту простую похлёбку, которую раньше даже слуги низшего чина не ели.
Мать Янь Хуайань и Янь Хуайли не была знатной девицей из какого-нибудь благородного рода. Она была всего лишь сиротой, что играла на пипе в чайной, скрывая лицо под вуалью благодаря доброте хозяина заведения. Стала императрицей она лишь благодаря несравненной красоте. Некоторое время она действительно пользовалась невероятной милостью: весь двор завидовал ей, в её Палатах Цзяолань каждую ночь звучали песни и музыка. Но едва она родила императору двух сыновей, как, не успев состариться, утратила любовь государя. На её место поставили новую фаворитку — ту, что была специально подготовлена влиятельным родом как шахматная фигура. Простодушная певица из чайной не могла тягаться с такой соперницей. Всего через два месяца её низвергли в Холодный дворец. Новая фаворитка была не так красива, но моложе, умела льстить и знала, как удержать сердце мужчины. Сердце императора-героя оказалось в её руках, и он позволил своей некогда обожаемой императрице «умереть от болезни» в заточении, равнодушно наблюдая, как его собственные дети терпят издевательства грубых слуг.
Янь Хуайань тогда было всего семь лет. До этого её баловали, и она росла беззаботной и наивной. Она не понимала, почему отец так поступает с ними, почему позволяет той злой женщине забрать всё и не даёт даже оплакать мать — тело которой унесли, не сказав, куда, и даже похоронить по-человечески. В те дни она не ладила с Янь Хуайли, даже не любила этого старшего брата, всегда угрюмо улыбающегося. Маленькая девочка плакала, кричала, сопротивлялась, но когда сопротивление оказалось тщетным, тихо сжалась в углу холодной комнаты и провела там всю ночь. На следующий день она тайком выбежала из заточения в Холодном дворце, чтобы спросить у того самого императора, что некогда исполнял все её желания, за что он так с ними поступает.
Когда она осторожно подошла к большому пруду в императорском саду, из-за кустов прямо на неё вылетела какая-то серая фигура. Садовник, обрезавший ветви ивы, сильно толкнул её, и она упала в глубокий пруд. Вокруг никого не было. Она барахталась, садовник тоже хватал её за одежду, вода хлестала в глаза, жгла их. Внезапно в пруд прыгнула стройная фигура в светлой одежде. Это был девятилетний Янь Хуайли с острым камнем в руке. Умев плавать, он ударил садовника по голове, тот с широко раскрытыми глазами, полными страха и крови, медленно опустился на дно. Янь Хуайли вытащил сестру на берег и, несмотря на слабое здоровье, донёс её до покоев. После этого случая оба сильно простудились, но если Янь Хуайань быстро оправилась, то Янь Хуайли после высокой температуры уже никогда не был таким крепким, как прежде.
С тех пор они держались друг за друга. Ели то, от чего отказывались даже слуги, пили холодную воду из старого колодца во дворе Холодного дворца, избегали козней и интриг, терпели побои и оскорбления, даже унижения. Так они пережили один год за другим, но выжили.
Капля воды упала на дно белоснежной чашки. Рука Янь Хуайань дрогнула, и она поспешно вытерла глаза рукавом, чтобы Янь Хуайли ничего не заметил.
— Старший брат, — тихо сказала она, — Хуайань вспомнила, как мы тогда в Холодном дворце друг друга поддерживали.
Янь Хуайли мягко улыбнулся, взял у неё чашку и ложку, аккуратно убрал всё обратно в коробку и, подойдя ближе, лёгким движением похлопал сестру по спине.
— Всё позади.
Янь Хуайань подняла покрасневшие глаза и заглянула в его, казалось бы, тёплые зрачки.
Янь Хуайли ещё немного посидел с ней, прежде чем уйти. Те события всегда оставались запретной темой — стоило лишь коснуться их, как сердце разрывалось от боли, но говорить об этом было нельзя. Они молча сидели рядом, оба, словно раненые звери, облизывая свои душевные раны в тишине.
Несколько дней Янь Хуайань провела взаперти, пока наконец не смогла успокоиться: отвар оказался нетоксичным. Старик-целитель не обнаружил в её теле никакого яда. Видимо, Янь Хуайли действительно решил вспомнить старые времена и проявить заботу.
Несколько дней подряд лил дождь, но наконец погода прояснилась. Старик дал окончательное заключение: здоровье Янь Хуайань в полном порядке. Взяв коробочку с редкими и трудновоспроизводимыми снежными пирожными, Янь Хуайань, не взяв с собой свиту, постучалась в дверь дома Ли.
Ли, наставник императора, был выдающимся учёным, обучавшим уже двух поколений правителей. К сожалению, у него не было наследников — род прервался на одном поколении. В доме Ли осталось всего трое: сам Ли и его внучка Ли Мэйсюэ. Хотя родители Мэйсюэ умерли рано, она росла под присмотром деда и стала истинной благовоспитанной девушкой из знатного рода. Среди всех подруг в Яньцзине у Янь Хуайань были лишь две закадычные подруги — Цзян Яоинь и Ли Мэйсюэ. Но если сравнивать их по значимости в её сердце, то Ли Мэйсюэ, несомненно, занимала первое место. Янь Хуайань, долго жившая в грязи, особенно ценила чистоту и искренность.
Дверь легко открылась изнутри. Привратник в сине-голубой одежде узнал принцессу и, вежливо поклонившись, произнёс:
— Ваше высочество.
Янь Хуайань махнула рукой:
— Твоя госпожа дома?
В этот момент из боковой дорожки неторопливо вышла мадам Вэнь, супруга Ли, с горничной. Даже в преклонном возрасте она оставалась элегантной и изящной женщиной. Её седые волосы аккуратно были собраны в пучок и заколоты фиолетовой деревянной шпилькой. На ней было платье того же оттенка, осанка безупречна, взгляд добрый. Услышав вопрос принцессы, она слегка поклонилась:
— Мэйсюэ заболела пару дней назад и сейчас отдыхает в своих покоях. Сил у неё совсем мало. К счастью, вы пришли, ваше высочество. Пожалуйста, проведайте её. А я как раз иду за лекарством.
Янь Хуайань кивнула с лёгкой улыбкой. Теперь ей всё стало ясно: неудивительно, что в прежних жизнях Мэйсюэ не приходила на её свадьбу. Та всегда недолюбливала Вэнь Юэ, и когда Янь Хуайань решила выйти за него замуж, Мэйсюэ всячески возражала. Янь Хуайань думала, что подруга обижена из-за этого, но оказывается, дело в болезни. Как же она мелочна!
— Хорошо, я сейчас зайду к сестре Мэйсюэ. Идите скорее, мадам.
— Благодарю вас.
Мадам Вэнь ушла с горничной. Янь Хуайань уверенно направилась к покою Ли Мэйсюэ. Дом Ли был небольшим, без извилистых коридоров и изысканных переходов — только прямая дорожка, вдоль которой росли сосны и бамбук да цвели какие-то скромные полевые цветы. От ворот до заднего двора можно было дойти за полчашки чая. Подойдя к двери, Янь Хуайань постучала. Изнутри раздалось тихое «ой», и дверь осторожно открыла горничная Мэйсюэ — Шуцзюнь.
— Ваше высочество, — тихо сказала она, опустив голову.
Янь Хуайань бросила взгляд внутрь и шепотом спросила:
— Спит?
Шуцзюнь кивнула, отступая в сторону, чтобы пропустить гостью. Янь Хуайань вошла.
На кровати с бирюзовыми покрывалами Ли Мэйсюэ спала, но сном тревожным. Даже во сне её обычно спокойные брови были нахмурены, губы плотно сжаты, будто она переносила невыносимую боль.
— Уже несколько дней она в таком состоянии? — тихо спросила Янь Хуайань, ставя коробку с едой на стол.
Шуцзюнь с грустью кивнула:
— Сегодня ещё повезло — хоть уснула. Не поймём, что с ней случилось, откуда эта болезнь.
— Какая именно болезнь?
Горничная покачала головой:
— Даже лучший врач Яньцзина не может поставить диагноз. Но госпожа с каждым днём слабеет всё больше. Мне так за неё больно… — Она вытерла уголок глаза.
— А лекарство, за которым сейчас пошла мадам Вэнь?
— Это прописал знаменитый врач Ван из восточной части города. Говорит, может, поможет… — Шуцзюнь помолчала и добавила: — Ещё сказал: «От болезни сердца помогает только лекарство для сердца».
Янь Хуайань усмехнулась про себя и внимательно посмотрела на горничную:
— Поняла. Шуцзюнь, можешь идти. Я посижу с сестрой Мэйсюэ.
— Хорошо, — ответила та и тихо закрыла дверь.
Янь Хуайань села у кровати и задумалась над словами горничной.
«От болезни сердца помогает только лекарство для сердца».
Что может тревожить сердце девушки из знатного рода? Разве что тоска по любимому. Эта Шуцзюнь, оказывается, весьма сообразительна.
— Хуайань?
Прошло ещё некоторое время, прежде чем Ли Мэйсюэ открыла глаза. Увидев подругу, она инстинктивно отпрянула к стене. Её нежные глаза расширились от удивления и боли, голос прозвучал тихо, словно журчание ручья:
— Ты пришла…
Янь Хуайань прищурилась:
— Да. Услышала, что сестра Мэйсюэ больна, решила проведать.
Выражение лица Мэйсюэ стало ещё более напряжённым. В глазах стояли слёзы, но она сдержалась и вымученно улыбнулась:
— Пришла… и слава богу, Хуайань…
— Тук-тук-тук.
В дверь трижды постучали. Раздался мягкий, но властный голос мадам Вэнь:
— Ваше высочество? Мэйсюэ? Лекарство готово. Можно войти?
Ли Мэйсюэ вздрогнула, взгляд её метнулся от двери к Янь Хуайань и обратно. Янь Хуайань поняла, что подруга спрашивает её разрешения, и встала, чтобы открыть дверь:
— Конечно, входите.
Мадам Вэнь вошла, держа поднос, на котором стояла маленькая чашка с сине-белым узором и ложечка той же расцветки. В чашке был тёмно-жёлтый отвар с горьким запахом. Янь Хуайань поморщилась, почувствовав запах.
— Ваше высочество, — мадам Вэнь слегка поклонилась и, обойдя принцессу, поставила поднос на стол. Затем она взяла чашку и подошла к кровати: — Мэйсюэ, пора пить лекарство.
За это время Мэйсюэ успела прийти в себя и теперь сидела прямо, вежливо кивнув:
— Спасибо, бабушка.
Она аккуратно взяла чашку и начала пить лекарство маленькими глотками. Даже в болезни девушка из дома, славящегося культурой и воспитанием, соблюдала все правила этикета.
Когда Мэйсюэ допила лекарство, мадам Вэнь вышла, ласково сказав:
— Отдыхай, моя дорогая. Ваше высочество, я пойду.
Янь Хуайань кивнула, и дверь тихо закрылась.
— Сестра Мэйсюэ, что ты хотела сказать? Почему «пришла — и слава богу»?
Янь Хуайань села на край кровати. Лицо Мэйсюэ стало ещё бледнее, чем до приёма лекарства, губы побелели.
— Ничего особенного… Просто рада, что ты пришла, Хуайань.
Янь Хуайань прищурилась, но взяла руку подруги в свои и, улыбаясь, сказала с гордостью:
— Ну конечно!
Мэйсюэ наконец улыбнулась, и в её глазах мелькнул свет. Янь Хуайань незаметно подняла руку выше и спросила:
— Кстати, из-за чего у тебя эта болезнь? Шуцзюнь сказала, будто старый врач Ван из восточного района заявил, что это болезнь сердца?
— Ерунда какая-то… Просто мелочи, Хуайань, не стоит переживать.
Мэйсюэ быстро опустила глаза, потом подняла их снова, пытаясь скрыть панику и боль:
— А как у тебя дела? С тех пор как я заболела, будто отрезана от всего мира. Как прошла свадьба? Жаль, что я не смогла увидеть, как ты выходишь замуж.
— Какая ещё свадьба! Вэнь Юэ наделал глупостей, пришлось ему устроить урок. Свадьбу отложили.
В глазах Мэйсюэ мелькнули разные чувства, и она наконец вздохнула:
— Может, и к лучшему. Хуайань, он тебе не пара.
Янь Хуайань покачала её руку и прижалась щекой к плечу подруги, потом подняла на неё большие, круглые глаза:
— Сестра Мэйсюэ, ты всегда говоришь, что Вэнь Юэ — не тот человек, но так и не объяснила мне настоящую причину. Как мне от него отказаться?
Мэйсюэ погладила её по голове и мягко улыбнулась:
— Просто женская интуиция.
Глаза Янь Хуайань вдруг засияли:
— Сестра Мэйсюэ!
— Да?
— У тебя сейчас всё равно нет дел, а я так заскучала, что уже почти покрылась пылью! Давай сегодня сходим куда-нибудь? В театр «Гуанъдэлоу» приехал новый артист, поёт в женском амплуа просто великолепно! Пойдём послушаем!
Ли Мэйсюэ улыбнулась:
— Пусть Яоинь сходит с тобой. Ей такие развлечения куда больше к лицу.
http://bllate.org/book/3309/365449
Готово:
