— Сказала же уйти, — но вдруг в поле зрения мелькнула тень, крадущаяся и то и дело бросающая взгляд в их сторону. Взглянуть-то можно, но этот умудрился так вывернуться, будто пытался вывернуть себе шею — весь корпус выгнулся под немыслимым углом, и не заметить его было невозможно. Как только его взгляд встретился с Янь Хуайань, он радостно замахал рукой:
— Эй, маленькая принцесса! Господин Вэнь!
Янь Хуайань про себя тяжко вздохнула: «Встретила Бэй Гуфэня — не уйдёшь». И точно: тот уже тащил за собой хмурого человека в пурпурном одеянии, быстро приближаясь.
Бэй Гуфэнь был единственным сыном покойного генерала Бэя Сюнчжуна. У старого генерала не было ни рода, ни племени — он в одиночку последовал за первым императором, помогая ему завоевать Поднебесную. Однако вскоре после получения генеральского чина он скончался от старых ран. Осталась вдова с малолетним сыном. Его мать была некогда прославленной воительницей из мира рек и озёр. Начитавшись романов и поддавшись уговорам князя Каня, который втайне замышлял свергнуть императора, она убедила себя, что её муж пал жертвой коварства первого императора. Под влиянием этих подозрений она вступила в сговор с князем Канем, чтобы поднять мятеж. У неё в руках были сердца и умы солдат, верных покойному генералу — это была почти половина гарнизона Яньцзина, и то лишь то, что было на виду. Вдобавок к этому силы князя Каня и его агенты внутри дворца должны были обеспечить успех переворота против первого императора, который после победы предался пьянству и разврату. Всё казалось безнадёжным для императора… но на пути заговорщиков встал Цзян Юаньшань. В то время он был лишь скромным учёным из Академии Ханьлинь, но в одиночку собрал доказательства того, что генерал действительно умер от старых ран, а также разоблачил, как князь Кань обманул вдову. Та, охваченная раскаянием, отказалась от мятежа. Однако первый император, потрясённый заговором, тяжело заболел и вскоре скончался, уступив трон регенту. Устыдившись своего поступка, вдова передала сына родственникам по материнской линии и той же ночью повесилась. Регент вздохнул, но не стал преследовать семью. Так история и завершилась — особняк генерала Бэя опустел. Кто мог подумать, что спустя десятилетия из рядов пограничных войск вновь выйдет молодой генерал по имени Сяо Бэй, которого все уважают и почитают? Когда их командир пал в бою, именно Бэй Гуфэнь добровольно встал на его место и с сотней солдат отстоял городские ворота, сорвав внезапное нападение шаи.
Ещё два года он провёл на полях сражений против шаи, став острым клинком, вонзающимся прямо в сердце каждого врага. Шаи задыхались от страха, их глаза налились кровью от ярости. За заслуги Бэй Гуфэнь был переведён в Яньцзин и назначен главнокомандующим четырьмя армиями — восточной, западной, южной и северной. В знак поощрения и предостережения император Янь Хуайли приказал отреставрировать заброшенный особняк старого генерала и вручил его этому бедному и одинокому генералу Бэю. Однако, видимо, слишком долго он пробыл в суровой атмосфере фронта: всего за три дня пребывания в Яньцзине его образ грозного воина в глазах знакомых полностью рухнул — превратившись в болтливого и наивного простачка. И, к несчастью, Янь Хуайань почему-то особенно пришлась ему по душе, так что и она оказалась в числе тех, кого он считал «своими».
С горькой миной Бэй Гуфэнь уже подтащил пурпурного господина к ним.
Господин в пурпуре был самим канцлером Нань Ичжу. Его осанка и благородство превосходили Бэй Гуфэня не на десять тысяч ли, а на все сто тысяч. Роскошные пурпурные шелка подчёркивали его изысканную внешность и изящную фигуру — будь он женщиной, наверняка стал бы причиной падения целых династий.
— Вы как раз здесь! — воскликнул Бэй Гуфэнь, заметив за спиной Янь Хуайань особняк Цзян. — Ага! Регент вызвал вас на взбучку?
Он тянул за руку Нань Ичжу, который попытался вырваться, но сила простака оказалась слишком велика. Не сумев освободиться, канцлер холодно бросил на него взгляд, приказывая отпустить. Но Бэй Гуфэнь лишь распахнул глаза и, наклонившись ближе, начал тревожно осматривать Нань Ичжу:
— Твой глаз снова болит?
С позиции Янь Хуайань было отчётливо видно, как дёрнулся уголок губ Нань Ичжу.
— Отпусти.
Голос канцлера звучал исключительно приятно — чистый, как звон нефрита, но в то же время нес в себе неуловимую мягкость.
Пока они препирались, Янь Хуайань сделала несколько шагов назад, чтобы уйти, но её снова схватили за рукав. На сей раз это был не Вэнь Юэ, вежливый и осторожный, а именно Бэй Гуфэнь — грубый и необузданный. Он так рванул её, что она едва не упала, устроив публичное зрелище. Янь Хуайань резко дёрнула рукавом, и Бэй Гуфэнь отпустил, но ткань хлестнула его с такой силой, что он даже отшатнулся.
— Что ты делаешь! — возмутилась она.
— Как принцесса может быть такой… — начал он, но не договорил: Нань Ичжу, всё ещё злящийся, одним ударом ладони отшвырнул его в сторону.
— Как ты смеешь так разговаривать с принцессой!
Бэй Гуфэнь, ничуть не обидевшись, снова подскочил к ним с ухмылкой, сначала улыбнулся Нань Ичжу, а потом обратился к Янь Хуайань:
— Принцесса ещё не ответила на вопрос! Зачем уходить?
Янь Хуайань смотрела на его глуповатую ухмылку и чувствовала головную боль. Этот человек — герой, которого она уважает, но его повседневное поведение настолько нелепо, что уважать его становится невозможно. Она быстро сообразила и слабо улыбнулась:
— Сегодня мне и так нездоровится. Меня вызвал отец-наставник, и я еле держусь на ногах. Генерал вышел прогуляться с канцлером Нанем? В таком случае, не стану мешать — пойду домой.
Бэй Гуфэнь недоверчиво посмотрел на неё:
— Если нездоровится, почему рядом нет служанки?
Янь Хуайань тут же указала на Вэнь Юэ:
— А это кто?
Бэй Гуфэнь удивился:
— Разве помолвка не расторгнута? — Он хлопнул себя по лбу, бросил взгляд в сторону особняка регента, потом перевёл глаза с Янь Хуайань на Вэнь Юэ и обратно. — После того как регент вас отчитал, вы снова сблизились?
Не желая ввязываться в разговор, Янь Хуайань кивнула и уже собралась уходить, как вдруг услышала, как Бэй Гуфэнь торжествующе заявил Нань Ичжу:
— Видишь? Я же говорил, что у них всё в порядке! Похоже, в этот раз я хорошенько заработаю!
Янь Хуайань проглотила любопытство и лишь слабо улыбнулась. Пока Бэй Гуфэнь с Нань Ичжу оживлённо обсуждали что-то совершенно неважное, она незаметно скрылась.
Вэнь Юэ упорно следовал за ней. Она шла, останавливалась — он тоже. Когда между ними осталось уже приличное расстояние, Янь Хуайань наконец остановилась и обернулась:
— Ты вообще чего хочешь?! Разве я не сказала — поговорим позже!
Глаза Вэнь Юэ блестели на солнце. Он мягко улыбнулся:
— Принцесса ведь нездорова. Позвольте Вэнь Юэ проводить вас до особняка. Я уйду, лишь убедившись, что вы благополучно и целы вошли внутрь.
Сердце Янь Хуайань дрогнуло, и в груди вдруг стало горько. Она сама не понимала, что в ней такого, что заставляет этого человека столько жизней подряд упрямо защищать её — даже когда он не в силах этого сделать.
— Ладно, пойдём, — тихо сказала она.
Они развернулись и пошли. Тени их фигур, шагающих одна за другой, слились в ритме.
Добравшись до особняка принцессы, Янь Хуайань обернулась:
— Возвращайся.
Вэнь Юэ улыбнулся:
— Позвольте проводить вас до двери.
Его спокойная, благородная улыбка вызвала в ней ещё большую горечь — и укол вины за собственные тёмные мысли.
— Хорошо, — прошептала она.
Подойдя к двери, она постучала кольцом, но дверь оказалась лишь приоткрытой. Лёгкий толчок — и она распахнулась, открывая вид на человека, ожидающего её во дворе, и толпу дрожащих слуг, стоящих на коленях.
Во всём просторном дворе на коленях дрожали все слуги особняка принцессы. Их страх напомнил Янь Хуайань перепелов, которых она однажды видела во время весенней прогулки: сжавшиеся, дрожащие, с чёрными крошечными глазками, полными ужаса. Впереди всех стоял на коленях Чэнь Му, а перед ним — император Янь Хуайли в золотисто-жёлтом парчовом халате, весело улыбающийся и держащий в руках пухлый восьмиугольный лакированный ланч-бокс цвета пурпурного золота. Среди этой толпы «перепелов» он выглядел особенно величественно. Позади него, склонив голову, стоял его личный евнух Чаньгунгун — белолицый, безусый, с безупречной осанкой.
Увидев, что Янь Хуайань вошла, Янь Хуайли ещё шире улыбнулся, его миндалевидные глаза изогнулись, словно молодой месяц, и в них заиграла влага:
— Хуайань вернулась.
Сердце Янь Хуайань дрогнуло. Она улыбнулась в ответ и, как ни в чём не бывало, закрыла за собой дверь, направляясь к брату:
— Что это за сборище? Кто из моих слуг осмелился прогневать брата?
— Не уберегли хозяйку — заслужили наказание, — ответил он.
Янь Хуайань легко стукнула его по руке, взяв ланч-бокс:
— Как так можно говорить? Получается, я, хозяйка, должна подчиняться этим слугам?
Янь Хуайли лишь улыбнулся, не выдавая эмоций. Тогда она махнула рукой:
— Всем расходиться.
Слуги робко посмотрели на императора. Тот усмехнулся:
— Неужели вы думаете, что хозяйка будет слушать вас? Она велела расходиться — чего ждёте?
— Да, ваше величество…
Толпа, пригнув головы, медленно рассеялась, словно отступающий прилив. Янь Хуайань покачала ланч-боксом и потянула брата во внутренний двор:
— Что внутри? Брат специально принёс для меня?
Янь Хуайли позволил ей, как в детстве, держать его за рукав и кивнул:
— Да. Я знал, что тебе нездоровится, и приготовил твой любимый суп «Байюй из восьми злаков». Но, как оказалось, пришёл — а тебя нет.
Янь Хуайань удивилась: брат не готовил уже лет десять! Она уловила в его словах упрёк и, обернувшись, игриво приподняла бровь:
— Суп «Байюй из восьми злаков»? Тогда сегодня я выпью его до капли! Ведь брат так редко берётся за готовку. Ах, всё из-за отца-наставника — прислал Яоинь, чтобы отчитать меня за то, что девушки не должны быть своенравными… — Она осеклась и жалобно посмотрела на брата. — Скажи, брат, во сколько ты пришёл? Суп, надеюсь, не остыл?
— Если остыл — не будешь пить?
Янь Хуайань приняла героический вид:
— Нет! Даже если он прокиснет — я выпью каждую каплю! Как можно отвергнуть заботу брата?
Янь Хуайли едва заметно улыбнулся:
— Слышать такие слова от тебя — большая радость для меня. Но не переживай: я всё это время поддерживал тепло ци.
Янь Хуайань замерла, в её глазах заблестели слёзы:
— Брат!
На лице Янь Хуайли читалась лишь нежность и снисхождение. Они прошли мимо белых груш, чьи цветы густыми слоями покрывали деревья. Один лепесток упал на плечо императора, и он аккуратно смахнул его, махнув рукой:
— Не надо мне твоих притворных слёз.
Янь Хуайань хихикнула. Вскоре они добрались до её личного двора.
Открыв ворота, она прошла несколько шагов и вдруг замерла, глядя на каменный столик, кресло-качалку и золотую клетку — но зелёного попугая там не было.
— А?!
С ланч-боксом в руках она подбежала к столу, обошла его кругом, потом подняла глаза к небу и, наконец, встревоженно крикнула брату:
— Брат! Сяо Туань исчез!
Янь Хуайли улыбнулся — так, что у неё захолодело за спиной.
— Этот зелёный попугай оказался неблагодарным. Сколько лет держал его — а он всё равно захотел вырваться из клетки. Я приказал тайной страже подстрелить его серебряной иглой. Если хочешь попугая — найду тебе другого, получше.
Янь Хуайань натянуто улыбнулась:
— Не надо… — Она замолчала, потом тихо спросила: — А Сяо Туань… где он теперь?
Миндалевидные глаза Янь Хуайли сузились:
— Велел тайной страже выбросить. Зачем держать такую мелочь?
— Да… конечно.
Янь Хуайань крепче сжала ланч-бокс:
— Брат так долго меня ждал — наверняка много дел накопилось. А я ведь больна… вдруг зараза передастся? Когда ты собирался уезжать?
— Не тороплюсь. Сначала посмотрю, как ты выпьешь суп. Если больна — тем более нельзя голодать. Не смей ухудшать здоровье.
Янь Хуайань пристально смотрела на брата. Тот спокойно позволял ей изучать своё лицо. Через мгновение она изогнула губы в холодной, но изящной улыбке:
— Тогда зайдём в дом. На улице ведь не пить же суп. Брату тоже стоит отдохнуть.
Янь Хуайли кивнул и велел Чаньгунгуну ожидать снаружи. Они вошли внутрь. Янь Хуайань поставила ланч-бокс на стол и с энтузиазмом открыла его. Внутри, на двух ярусах, стояла лишь одна бело-зелёная чаша с плотной крышкой и маленькая ложечка в тон. Она дотронулась до чаши — та была тёплой.
Осторожно взяв чашу в левую руку, она правой сняла крышку. От прозрачного, почти безвкусного супа поднялся лёгкий парок. Положив крышку на стол, она взяла ложку, зачерпнула немного и с радостью отправила в рот. Уголки губ широко приподнялись, но опущенные ресницы скрывали сложные, нечитаемые эмоции.
http://bllate.org/book/3309/365448
Готово:
