Строго, чётко, без единого сбоя — тот самый джентльмен, о котором все нараспев твердили, вдруг оказался в поистине неловком положении. Янь Хуайань внезапно ощутила прилив озорства. Лёгкая, почти дерзкая улыбка тронула её губы. Она отпустила руку Вэнь Юэ, подняла ему подбородок и приблизилась вплотную, заставив встретиться взглядом с парой фениксовых глаз — похожих на её собственные, но всё же совершенно иных.
— Ха! Собственный жених моей принцессы. Как захочу — так и буду с ним обращаться!
Видя, как Вэнь Юэ молча стиснул губы, терпеливо сдерживаясь, Янь Хуайань отступила, взяла прядь его чёрных волос, плавающих в воде, и начала неспешно перебирать их в пальцах.
— Неужели господин Вэнь забыл? Ведь именно ты сам пришёл ко мне искать убежища. А теперь, когда дело дошло до этого, хочешь передумать?
Вэнь Юэ покачал головой. Его фениксовые глаза оставались добрыми и тёплыми.
— Вэнь Юэ дал обещание принцессе и не станет его нарушать.
Янь Хуайань пристально смотрела на него. Постояв так немного, она резко взмахнула рукавом и вышла.
— Запомни свои слова.
Дверь с грохотом захлопнулась, но тут же приоткрылась. Чэнь Му, опустив голову, вошла с лунно-белым халатом и парой таких же коротких сапог.
— Господин.
— Положи туда. Спасибо, Аму.
Вэнь Юэ указал на сухую беломраморную ступеньку по другую сторону бассейна.
Аму подняла на него взгляд, но тут же снова опустила глаза.
— Да.
Когда Чэнь Му вышла, Вэнь Юэ неспешно выбрался из воды. Поверхность почти не колыхнулась — капли стекали по его волосам, извиваясь по телу. Он взял большое полотенце, всегда лежавшее рядом с фениксовой головой, из которой текла вода, аккуратно вытер тело и волосы, неторопливо привёл себя в порядок и лишь затем вышел. На губах застыла лёгкая, словно вздох, улыбка.
«Добрым быть нелегко. И вправду не обманули».
На лбу Янь Хуайань лежал тёплый компресс. Мысли текли вяло, а в этой вялости копилась обида.
Она изо всех сил старалась спасти Вэнь Юэ, а взамен получила лишь болезнь.
Тот, кого она спасла, провёл в бассейне неизвестно сколько времени, но вышел оттуда свежим и бодрым, даже не попрощавшись, отправился домой переодеваться и на утреннюю аудиенцию.
— Аму.
— Да.
— Пошли кого-нибудь за женихом. Пусть придёт ко мне.
— Жених? — раздался насмешливый голос из-за двери. — Ещё не женившись, Хуайань уже так ловко называет его?
Вошёл человек в ярко-жёлтой императорской мантии, с живыми глазами цвета персикового цветка.
Янь Хуайань попыталась сесть, но всё тело ломило, и она решила не утруждать себя, оставшись лежать.
— Ну, это же неизбежно.
— Верно.
Янь Хуайли улыбнулся и сел на край её постели, обращаясь к Чэнь Му:
— Уйди. Здесь останусь я.
Дверь аккуратно закрылась. Янь Хуайань бросила на брата не совсем ясный взгляд.
— Зачем ты явился в такое время?
— Как это «зачем»? Неужели императору нужно выбирать время, чтобы проведать сестру?
Янь Хуайли снял компресс с её лба и опустил его в таз с водой. Звук льющейся воды почему-то раздражал Янь Хуайань.
— Обычно в это время ты сидишь в императорском кабинете и усердно разбираешь меморандумы.
Компресс вернулся на лоб. Янь Хуайли наклонился ближе, его глаза цвета персикового цветка оказались совсем рядом. Янь Хуайань неловко отвернулась.
— Услышав, что Хуайань больна, как я мог читать эти бумаги?
Его дыхание коснулось её щеки. Ещё немного — и их губы соприкоснулись бы. Янь Хуайань почувствовала лёгкое покалывание, и голова закружилась ещё сильнее.
Она попыталась оттолкнуть его, но даже пальцы не слушались. Отодвинувшись чуть дальше и нахмурившись, она встретилась с ним взглядом. Гневные слова, готовые сорваться с языка, она в последний момент проглотила.
— Не приближайся так близко. Мне жарко.
Янь Хуайли мягко рассмеялся, отстранился на приличное расстояние и поправил одеяло из белого шёлка с вышитыми чёрными пионами. Затем прохладными пальцами коснулся её слегка порозовевших щёк.
— Жар — это хорошо. Пусть пропотеешь, тогда быстрее выздоровеешь. Кстати, о болезни… Говорят, будто Вэнь Юэ тебя разозлил до такой степени?
— Откуда такие слухи?
— Сейчас по городу ходят слухи: будто жених принцессы заскочил в дом терпимости, а принцесса его там поймала и устроила скандал.
Голова Янь Хуайань заболела ещё сильнее. Брови сошлись, а в глазах вспыхнул гнев.
— Вэнь Юэ был втянут в ловушку! Я пошла спасать его!
— О?
Янь Хуайань прижала компресс к лбу.
— Спасла, но простудилась от ночного ветра.
— Хуайань.
Янь Хуайли взял её руку и начал массировать виски, загородив ей обзор. Он произнёс её имя и замолчал. Массаж был настолько хорош, что Янь Хуайань начала клевать носом.
— Разве ты не самая чистоплотная?
Сердце Янь Хуайань леденело. Она открыла глаза — теперь в них не было и следа сонливости.
— Что ты имеешь в виду, брат?
— Говорят, прошлой ночью Вэнь Юэ действительно… был с одной из девушек в том доме.
Янь Хуайань долго смотрела на него, а затем вдруг застенчиво улыбнулась. Румянец на её лице стал ещё глубже.
Янь Хуайли почувствовал холод в груди, но вида не подал.
— Прошлой ночью… я сама всё смыла с Вэнь Юэ. На него подействовал яд, и мы думали, что «Байсянлу» поможет. Но после временного облегчения наступило сильное обратное действие. У меня не осталось выбора… ведь нам всё равно суждено стать мужем и женой. Так что я… помогла ему. Наверное, именно тогда я и простудилась.
Боясь, что брат осудит Вэнь Юэ, она поспешила добавить:
— Это не его вина. Всё вышло случайно. Да и… я давно на него загляделась, так что, в общем-то, мне даже повезло.
От волнения она закашлялась, и румянец на лице стал ещё ярче. Янь Хуайли мягко улыбнулся, но его губы стали бледнее обычного.
— Раз так, значит, я спокоен.
Успокоившись, Янь Хуайли провёл у постели сестры почти весь день, заботясь о ней лично и не жалея внимания.
Это сильно раздражало Янь Хуайань.
Если бы он просто сидел рядом молча, ещё ладно. Но его глаза, полные нежности, неотрывно следили за ней, заставляя её ворочаться и метаться. Наконец она не выдержала:
— Уже поздно.
Янь Хуайли лишь улыбнулся в ответ.
Янь Хуайань, подражая его улыбке, поддразнила:
— Со мной всё в порядке. Если у тебя нет поручений, лучше возвращайся. Ты ведь пропустил целый день дел в императорском дворце. Не хочу, чтобы меня обвинили в том, что я мешаю управлению страной.
— Какие ещё обвинения?
Не дожидаясь ответа, Янь Хуайли снял компресс с её лба, проверил температуру тыльной стороной ладони, затем аккуратно повесил полотенце на деревянную вешалку у таза.
— Если кто-то осмелится оклеветать Хуайань, первым делом я прикажу отрубить ему голову!
Он подошёл ближе. Жёлтая императорская мантия мягко колыхалась, уголки губ и брови были полны тёплой улыбки.
— К тому же, чтобы заслужить клеймо развратницы, одного титула принцессы недостаточно. Нужно, чтобы император сам пожелал разделить с ней ложе и забыл обо всём на свете. Такое клеймо тебе не подходит, Хуайань.
«Наглец!» — подумала Янь Хуайань. Голова всё ещё была тяжёлой, и она не могла найти, с чего начать возражение. Она лишь широко раскрыла глаза и уставилась на брата — сердито, но бессильно.
Янь Хуайли рассмеялся, и в его глазах заиграл свет.
— Не злись. Ты только начала выздоравливать.
Помолчав, он добавил:
— Но если Хуайань действительно захочет погубить страну, у принцессы тоже найдётся способ это сделать.
В этих словах скрывался намёк. Янь Хуайань почувствовала: сегодня он ведёт себя странно.
Очень странно.
Неужели он что-то заподозрил и пришёл проверить?
Мысли мелькали, как молнии. Она заставила себя изобразить ту самую милую улыбку, которой давно не пользовалась: брови и глаза изогнулись, взгляд стал нежным и полным восхищения.
— Я не хочу губить страну! Если брат ещё раз скажет такое, я обижусь! Ведь Яньхуэй — твоя страна, которую ты создавал с таким трудом и заботой. Я хоть и своенравна и глупа, но никогда не посмею шутить над ней!
Янь Хуайли опустил взгляд, затем снова поднял его на сестру и нежно поправил ей прядь волос.
— Значит, если я уже позволил себе такую шутку, то сам уже глуп и безрассуден?
Янь Хуайань сердито уставилась на него.
Янь Хуайли вдруг громко рассмеялся.
— Эта болезнь напомнила мне прежние времена.
Смех оборвался так же внезапно, как и начался. Его взгляд задержался на лице сестры, пальцы почти коснулись её щеки, но остановились в воздухе.
— Как быстро ты выросла.
— Да…
Действительно выросла.
Заранее назначенный Астрономической палатой благоприятный день, встречающийся раз в сто лет, не был отменён из-за лёгкой простуды Янь Хуайань. Через два дня свадьба прошла в намеченном порядке.
Пламенно-красное свадебное платье с вышитыми золотыми фениксами, величественный макияж — Янь Хуайань была великолепна. Вэнь Юэ в алой одежде, верхом на коне, приехал в принцесский дворец, чтобы забрать невесту. Свадебный кортеж с музыкой и барабанами неторопливо проехал половину Яньцзина и наконец добрался до резиденции Вэнь.
Хлопки хлопушек и треск фейерверков не стихали. Лишь когда всё закончилось, занавеска паланкина была отодвинута. Сквозь жемчужные занавески на головном уборе Янь Хуайань чётко видела руку Вэнь Юэ — твёрдую и надёжную. Она положила на неё свою ладонь, и он поднял её на спину. Толпа радостно закричала. Янь Хуайань вяло лежала на его спине, не в силах проявлять энтузиазм — болезнь ещё не отпустила её полностью.
Дом Вэнь находился в глухом месте, был невелик по размеру и не мог сравниться с роскошью принцесского дворца. Вэнь Юэ аккуратно перенёс Янь Хуайань через огонь, поставил на землю и поправил её помятую одежду. Свадебная повитуха вручила им красную ленту — каждый взял за свой конец.
Ещё несколько шагов — и они оказались в празднично украшенном зале. Красные столы, стулья, иероглифы «Счастье» повсюду. На возвышении сидели двое: слева — Янь Хуайли в редкой для него алой одежде, прекрасный, как весенний цветок; справа — высокий, крепкий мужчина с суровым лицом, орлиным взглядом и густыми бровями. На нём был чёрный парчовый халат, и даже без слов он внушал уважение. Это был Цзян Юаньшань, регент империи.
Родителей у Вэнь Юэ не было, поэтому именно эти двое заняли места почётных гостей.
Как только молодожёны вошли, обычно молчаливый Цзян Юаньшань первым заговорил:
— Подойди, дай взглянуть поближе.
Янь Хуайань послушно подошла, улыбаясь. Жемчужные занавески на её головном уборе мягко колыхались, скрывая черты лица. Цзян Юаньшань взял её за руку и, глядя на Вэнь Юэ, строго произнёс:
— С сегодняшнего дня моя приёмная дочь, единственная принцесса империи Яньхуэй, переходит в твои руки.
Вэнь Юэ стоял с почтением, но без унижения.
— Слуга обещает заботиться о принцессе, как о драгоценной жемчужине, и не допустить, чтобы она перенесла хоть каплю горя или страдания.
Цзян Юаньшань пристально смотрел на него, пока тот не закончил, затем коротко кивнул.
— Если посмеешь обидеть Ань-эр, я найду способ заставить тебя пожалеть об этом. Ладно, начинайте церемонию.
Этот выговор заставил присутствующих задуматься. Одни — о милости, оказанной принцессе; другие — о позиции регента. Цзян Юаньшань давно отошёл от дел, не появлялся при дворе и даже не выходил из резиденции. Сегодня же он явился и открыто проигнорировал императора, не дав ему и слова сказать. Было ли это преднамеренно или случайно?
Но как бы там ни было, свадьба продолжалась.
— Поклон небу и земле!
Голос повитухи звучал громко и чётко.
— Поклон почётным гостям!
Молодожёны повернулись и поклонились. В этот момент Янь Хуайань на мгновение встретилась взглядом с Янь Хуайли — тот смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
— Поклон друг другу!
Янь Хуайань уже собиралась наклониться, как вдруг из-за спины со свистом вонзилась стрела, пропитанная ядом. Она попала точно в спину. Яд действовал мгновенно. Янь Хуайань не успела даже пошевелиться — глаза закрылись. Последнее, что она увидела перед тем, как погрузиться во тьму, был алый край одежды, мелькнувший перед глазами. Неизвестно, чей — Вэнь Юэ или её брата.
http://bllate.org/book/3309/365443
Готово:
