Окрестности столицы, дорога Люнъюнь.
В самом конце дороги располагался пункт регистрации для сдачи экзамена на звание ученика-стипендиата в столице.
Дорога была неширокой, а по обеим её сторонам теснилось столько лавочек гадалок и толкователей иероглифов, что от пестроты рябило в глазах.
Разноцветные вывески и флаги трепетали на ветру, создавая головокружительное зрелище.
Говорили, что когда-то о какой-то камень на этой дороге споткнулся шестилетний гениальный кандидат в ученики, после чего его карьера взлетела до небес. С тех пор эту дорогу стали называть неизбежно падающей дорогой Люнъюнь для столичных экзаменующихся. Повсюду можно было увидеть людей, которые старательно тренировались падать носом в грязь: они разбивали себе лица в кровь, но оставались неизменно воодушевленными.
Смотрите! Еще один грохнулся!
Молодой господин Бао с крайним презрением скосил глаза — уж точно не так элегантно, как он сам, когда ловил кроликов.
В этот момент Жуань Нун, нахально зажав в зубах травинку-собачий хвост, бесцеремонно спросил его:
— Ты уверен, что если я укажу в поддельной заявке дату и час рождения этого смертника, на экзамене мне начислят дополнительные баллы?
— Эта дата исключительно благоприятна: янский год, янский месяц, янский день и янский час. Где же... где же он смертник?
— Почему мне кажется, что твой ответ был заготовлен заранее? — Жуань Нун приподнял бровь.
— Это государственная тайна, о которой даже Ли Янь не знает. Я столько раз улыбался, прежде чем выменял её обратно, — не моргнув глазом, честно ответил молодой господин Бао. — Зачем ты целыми днями жуешь эту травинку?
— Тренирую зубы! — Жуань Нун по-хулигански скривил уголок рта, склонил голову и подернул плечами. — Потом буду с ножом во рту бегать.
— Я чиновник, а ты, малец, собрался в разбойники? — младший министр Жуань совершенно не разделял его эстетики насилия.
Проигнорировав его реакцию, Жуань Нун небрежно бросил:
— Как твоё дело продвигается? Поймал настоящего преступника?
— Злоумышленник донельзя хитрый: стоит появиться тому, кто готов взять вину на себя, как настоящий тут же уходит в тень. Разве преступников ловят по щелчку пальцев? — с чувством вины произнес молодой господин Бао.
— Тоже верно, чего еще ждать от такого слабака...
— Ты... где ты этому нахватался?! — молодой господин Бао нагнулся и с благородным гневом развернул плечи Жуань Нуна к себе. — Можно было подобрать множество других слов, куда более изящных и утонченных.
— Но это же проще и точнее — слабак ты этакий.
Молодой господин Бао скрипнул зубами: если он сейчас же не перевоспитает Жуань Нуна, то в наказание сам откажется навещать начальство!
— Жуань Баоюй! — стоило ему закипеть от злости, как за спиной раздался чей-то голос.
Молодой господин Бао не успел даже обернуться, как Жуань Нун сунул ему в рот травинку, с примерным видом сложил руки в поклоне и пропел:
— Здравствуйте, дядя Ли!
Его голос мгновенно стал бодрым и донельзя милым.
— Какой же Жуань Нун послушный! — Ли Янь улыбнулся мальчику, а затем сердито повернулся к Жуань Баоюю: — Мы же договорились вместе проводить Жуань Нуна на регистрацию. Почему ты ни слова не сказал и притащился раньше времени?
Молодой господин Бао не ответил, лишь угрюмо фыркнул и продолжил жевать траву.
— Чего ты жуешь эту бессмертную траву? — Ли Янь сделал замах и пнул молодого господина Бао под зад.
— Отец говорит, что в последнее время у него жжет в груди, ест зеленую траву, чтобы остудить жар, — Жуань Нун ласково обхватил голову молодого господина Бао руками и радостно улыбнулся Ли Яню.
— Слушаешь его бредни, так тебя живо испортят! — смеясь, подхватил Жуань Нуна на руки Ли Янь. — Такой маленький, а его уже заставляют сдавать экзамены. Твой отец просто зверь, не обязательно так рано делать себе имя.
Жуань Нун покачал головой и бойко ответил:
— Отец говорит, что имя на деньги не обменяешь. Зато если я пораньше поступлю на службу, удастся сберечь деньги на еду за несколько лет.
Услышав это, Ли Янь свирепо зыркнул на Жуань Баоюя!
Жуань Баоюй тяжело вздохнул, шлепнул себя по щекам и натянул улыбку:
— Ли Янь, у меня к тебе деловое предложение.
— Какое еще?
Ли Янь, очевидно, попал под влияние Жуань Нуна и теперь демонстрировал полное пренебрежение.
— Я записал адрес прописки Жуань Нуна в твоем старом доме на севере.
— Да этот район давно заброшен, там же как в притоне призраков! Зачем ты его туда записал?
— Разве не говорят, что бедным семьям положены пособия?
Жуань Баоюй склонил голову набок и пнул небольшой камень на обочине. Камень покатился прямо на дорогу и сбил с ног бегущего мужчину, который от радости подпрыгнул на добрых несколько аршин.
— На этот раз я точно сдам! — взвизгнул счастливчик.
Молодой господин Бао вздохнул:
— Вот напасть, ведь есть люди, чья судьба — учиться и сдавать экзамены до самой старости.
Оглянувшись, он заметил, что Ли Янь уже закатил глаза от злости, а Жуань Нун старательно растирает ему грудь, помогая восстановить дыхание.
— Ли Янь, согласись, ну согласись! — молодой господин Бао вновь принял свой вальяжный вид и закрутился вокруг него, словно лающая собачка.
У Ли Яня закружилась голова, и он наконец сдался:
— Так и быть, сам пошлю людей в старый дом за твоими субсидиями.
— Посылать людей ненадежно.
— Из-за этой горстки мелкой монеты ты боишься, что кто-то сбежит с деньгами? — лицо Ли Яня из красного сделалось синеватым.
— Я же считаю тебя своим человеком! — молодой господин Бао одарил его безудержной, сияющей улыбкой. — Разве кто-то может сравниться с таким честным человеком, как ты?
Жуань Нун надул губы и жалостливо захлопал ресницами:
— Дядя Ли!
Ли Янь не выдержал натиска этого отца и сына:
— Ладно, Жуань Нун, не переживай, дядя сам лично пойдет за этими деньгами!
Молодой господин Бао кивнул и с предельно серьезным видом наставительно произнес:
— Смотри, не бери с собой слуг, мы же всё-таки бедняки.
Ночь была прекрасна, лунный свет — холоден.
Старый особняк, тусклый светильник.
Вся эта картина прямо-таки напрашивалась на то, чтобы ее кровью обагрили.
В дом проскользнула черная тень. Лицо скрывала повязка, видны были лишь глаза; фигура в лунном тумане тяжело вздохнула и осторожно огляделась по сторонам. Особняк был немаленьким и пугал своей заброшенностью. Издалека казалось, что свет горел лишь в главных жилых покоях, а вокруг простиралась непроглядная тьма.
Проникнув внутрь без единого звука, человек в маске окинул всё взглядом, словно чего-то выжидая.
Ночной ветер завывал за окнами.
Наконец злоумышленник перешел к действиям и бесцеремонно забарабанил в дверь.
Столь прямолинейный метод разведки боем выглядел чересчур наивным.
— Среди ночи, кто там! — раздраженно рявкнул Ли Янь, на ходу набрасывая верхнюю одежду и протирая глаза.
Услышав голос, человек в маске замер и попытался дать деру.
Но в этот миг перед ним вспыхнуло яркое пламя: факелы зажглись со всех сторон, и правительственные стражники мгновенно выстроились в боевой порядок.
В самом центре четкого и слаженного строя стоял сияющий улыбкой молодой господин Бао. Он указал пальцем на непрошеного гостя:
— Я ждал тебя уже давно, а фигура у тебя в ночном наряде просто загляденье... То есть, я хотел сказать — взять его!
Его слова еще не затихли, а мечи стражи уже рассекали ночной воздух, устремляясь вперед с пронзительным свистом.
Ли Янь со страшным испугом мгновенно пришел в себя, выхватил клинок у подчиненного и яростно бросился в бой.
Мастерство владения мечом у человека в маске было отменным. Даже под градом ударов и свистом клинков он сохранял невозмутимое хладнокровие, легко справляясь с бесчисленными стражниками. В разгар ожесточенной схватки злоумышленник по какой-то причине слегка замешкался.
Воспользовавшись этой брешью, Ли Янь бросился вперед и полоснул противника мечом прямо по талии — в тот же миг в воздухе взметнулась алая лента крови.
Молодой господин Бао подпрыгнул на месте и восторженно завопил:
— Даже истекать кровью у него получается так красиво... Ли Янь, смотри не убей, мне нужен живой!
Ли Янь со злостью одарил его свирепым взглядом.
Человек в маске нахмурился, сделал обманный выпад мечом и левой рукой швырнул с пояса какой-то сверток.
Пока все шарахались в сторону, принимая его за скрытое оружие, он взмыл в воздух. Перед тем как перепрыгнуть через стену и скрыться, он напоследок бросил на Жуань Баоюя долгий, тяжелый взгляд.
Когда сверток упал на землю, из него рассыпались мелкие монеты.
Ли Янь опустил меч и свирепо уставился на товарища:
— Зачем он носил с собой серебро?
— Наверное, принес субсидию, — сокрушенно потянув себя за мочку уха, произнес молодой господин Бао.
Младший министр Жуань говорил: пустить фальшивый слух о побеге подозреваемого.
Младший министр Жуань говорил: поймать преступника непросто, нужно набраться терпения и ждать, пока рыба сама клюнет на живца.
Младший министр Жуань говорил: у него храброе сердце, он один будет ждать в заброшенном доме, и даже призраки до смерти его не испугают.
Младший министр Жуань говорил...
Нет!
Младшему министру Жуану больше не нужно было произносить ни слова, перед глазами стоял неоспоримый факт: его нагло провели!
Ли Янь оскалился, словно бешеный пес:
— Жуань Баоюй, сукин ты сын!
Стражники закончили операцию. Молодой господин Бао подобрал мешочек с серебром и с железобетонной уверенностью заявил, что это вещественное доказательство, которое нужно забрать для дальнейшего изучения.
Бешенство Ли Яня всё еще не утихло, и всю дорогу он продолжал оскаливать зубы.
Молодой господин Бао всю дорогу похлопывал его по плечу:
— Помнишь, тот гость в твоем поместье говорил, что мозжечок юноши можно использовать как лекарственное сырье, способное вернуть евнухам утраченные мужские способности? Это же древний тайный рецепт. Всего требуется мозжечок двадцати одного юноши, причем чем сильнее в них янская ци, тем лучше. А этот преступник совершил уже восемнадцать убийств, ему оставалось добыть еще троих.
— И поэтому ты распустил фальшивый слух, будто наш подозреваемый сбежал, чтобы заманить его на новое дело?
— Угу.
— А еще ты записал Жуань Нуна на столичный экзамен и выдумал ему фальшивую дату рождения в янский год, месяц и день?
— Угу-угу-угу, в день регистрации такой шум поднялся, все только и говорили о моем А-Ноне и о том, что у этого мальчишки поистине великая судьба.
— И тогда же ты указал адрес Жуань Нуна как мой заброшенный дом, чтобы злодей клюнул на приманку?
— Угу-угу-угу. Слушай, младший министр, ты всё-таки мой лучший друг.
— Тогда какого чёрта ты заставил меня торчать там! — Ли Янь подскочил на месте, и приступ бешенства накрыл его с головой. — Почему ты не использовал в качестве приманки своего Жуань Нуна? В конце концов, он тебе не родной сын!
Молодой господин Бао немедленно принял праведный вид и ответил:
— Женщин, детей и красивых мужчин нужно защищать, их нельзя подвергать опасности!
— Я не отношусь ни к одной из этих категорий, поэтому меня можно подвергать опасности просто так?!
Молодой господин Бао кашлянул, поперхнувшись собственной слюной, и принялся крутить пальцы:
— Ну... если использовать в качестве приманки чужого ребенка, его родители рассердятся.
— А я, по-твоему, не рассержусь?!
Тут молодой господин Бао благоразумно замолчал.
Немного погодя он решил сменить тему:
— Мне кажется, тот, кто пришел сегодня ночью, не был главным злодеем.
Ли Янь молчал, делая вид, что ничего не слышит, и упорно смотрел в небо.
— Будь это настоящий главарь, с его-то боевыми навыками он бы ворвался внутрь, снес тебе голову и забрал мозги. Зачем бы ему стучать в дверь — тук-тук-тук, и так громко?
Ли Яня прошиб холодный пот, и он всё же не удержался от вопроса:
— То есть, по твоим словам, если бы это был настоящий маньяк, мне уже снесли бы голову и вычерпали мозги?
— Угу, — молодой господин Бао важно кивнул. — Я и сам не ожидал, что у него такая превосходная легкая поступь и боевое искусство.
Ли Янь от злости задрожал на ветру и выдавил еще один вопрос:
— А раз он не главный, какого чёрта он вообще приперся?
— А я тебе не скажу, потому что ты лицом не вышел!
После этих слов помощник министра Ли чуть не изблевал кровь и поспешно ухватился за первую попавшуюся стену.
— Завтра пойдем вместе в поместье маркиза. Доложу начальству и заодно тебе расскажу.
— Не пойду! Не хочу я ничего узнавать заодно, у меня есть гордость!
— Но... — молодой господин Бао снова принялся крутить пальцы. — Если ты не пойдешь, он меня не примет и перестанет ходить на службу в Великий судебный приказ. Твой отец — министр, тебя-то он точно пустит, а я просто хвостом пойду за тобой и прошмыгну внутрь!
— Не пойду! Жуань Баоюй, слушай сюда: с сегодняшнего дня я с тобой разрываю все отношения! Если я еще хоть раз послушаю твоих указаний, пусть я буду твоим сыном!
Этот отказ помощника министра Ли прозвучал потрясающе круто. Запрокинув голову, он эффектно взмахнул рукавами и гордо зашагал прочь навстречу резкому ночному ветру.
Посреди дороги остался стоять один лишь Жуань Баоюй. Сначала он протяжно хмыкнул, а затем нахмурился:
— И то верно, мог бы придумать какую-нибудь другую клятву. Каждый раз одно и то же. Я же не герой-богатырь, откуда у меня мог взяться такой взрослый сын.
На следующий день во второй половине дня перед воротами поместья Маркиза в парчовых одеждах.
Ли Янь обратился к привратнику:
— Доложите маркизу, что помощник министра Великого судебного приказа Ли Янь просит о встрече по служебному вопросу.
Привратник вошел внутрь, вскоре вернулся и произнес:
— Помощник министра Ли, прошу вас.
Помощник министра Ли, разумеется, вошел в ворота, а шествовавший следом младший министр Жуань тут же последовал за ним, самым естественным образом шмыгнув следом.
Бо Цзинь находился в боковой гостиной. Свет там был приглушенным, в воздухе витал тонкий аромат благовоний.
Спасаясь от зимней стужи, деревянные кресла в зале были застелены лисьими шкурами. Сейчас Бо Цзинь сидел на белоснежной лисьей шкуре, подперев голову левой рукой; в его глазах зияла пустота, выдававшая лишь легкую скуку и пресыщенность всем земным.
— Зачем младший министр Жуань пожаловал ко мне?
Спустя мгновение он заговорил, и в его голосе также не было ни капли эмоций — лишь всё та же легкая усталость от жизни.
Жуань Баоюй тут же расплылся в своей ослепительно сияющей улыбке:
— Маркиз поистине мудр, сразу догадался, что аудиенции добиваюсь именно я.
Затем он добавил:
— Маркиз знает, что у меня слабое зрение, поэтому... я подойду поближе с докладом, вы ведь не возражаете?
Бо Цзинь ничего не ответил.
Тогда молодой господин Бао тут же сделал шаг вперед и, едва ли не соприкасаясь носами, принялся докладывать начальству о ходе расследования.
Дело, которое можно было изложить парой фраз, он рассусоливал добрую половину дня, попутно извергая потоки бессмысленной болтовни.
— Маркиз, у вас такие красивые глаза!
— Маркиз, какие у вас длинные пальцы!
— Маркиз, что с вашей рукой? Откуда рана? За такой красотой нужно бережнее ухаживать!
В течение всего этого времени Бо Цзинь хранил полное молчание и лишь в самом конце бросил:
— Ты сказал, что пришедший ночью был не главным злодеем. Кто же он тогда?
— Мне кажется, он приходился тем, кто должен был привести в действие ловушку.
— Что значит привести в действие ловушку?
— То есть он знал, что нас поджидает засада, и намеренно пошел на риск, чтобы активировать нашу ловушку и предупредить главного, чтобы тот не попался.
Эта фраза заставила Бо Цзиня проникнуться к нему толикой уважения.
Тут наконец подал голос Ли Янь:
— Неужели нельзя было просто передать весть, обязательно было идти на смерть? Думаешь, все вокруг такие же глупцы, как ты?!
Жуань Баоюй не стал спорить или язвить в ответ. Он лишь смотрел на Бо Цзиня, их взгляды встретились, полностью игнорируя присутствие третьего лица.
В глазах Бо Цзиня мелькнуло движение, он уже собирался заговорить, как вдруг в залы вошел управляющий и, почтительно склонив голову, доложил:
— Маркиз, Его Величество вызывает вас во дворец.
— Прямо сейчас?
— Да.
Бо Цзинь опустил голову.
По этому движению головы молодой господин Бао безошибочно понял, что ехать тот совершенно не желает.
— Хорошо, приказывай подавать паланкин, — спустя мгновение произнес Бо Цзинь и поднялся на ноги.
Молодой господин Бао тут же пристроился за его спиной. Он неотступно следовал за ним от самой гостиной, копируя его походку и едва не наступая на пятки.
Перед самыми парадными воротами Бо Цзинь наконец не выдержал, резко обернулся и посмотрел на него.
Молодой господин Бао озарился своей ослепительной улыбкой и выпалил:
— Я вовсе не хотел преследовать маркиза, просто у вас такая потрясающая осанка, что удержаться было абсолютно невозможно!
Путь от поместья маркиза до императорского дворца был недолгим — потребовалось лишь около времени, за которое заваривается чашка чаю.
Переступив через алые пороги главного тронного зала, Бо Цзинь глубоко вздохнул.
Молодой император, заложив руки за спину, ждал его. Увидев входящего, он чуть приподнял уголки рта в легкой улыбке.
Бо Цзинь опустился на колени:
— Ваш покорный слуга приветствует Его Величество.
Улыбка императора стала еще шире. Он приветливо подошел, помог ему подняться и, некоторое время внимательно вглядываясь в его лицо, тихо произнес:
— Он вернулся. Он уже в столице.
— Кто?
— Он.
В этом единственном слове звучала железная уверенность и глубокий, зловещий подтекст.
Бо Цзинь опустил взгляд.
— Слышал, в деле о мозге юношей наметился прогресс. Ваш новый младший министр, кажется, устроил целую ловушку. Хоть поймать преступника не удалось, его ранили — как раз в правый бок, — помолчав, продолжил император и, для наглядности тяжело хлопнув рукой Бо Цзиня по пояснице, добавил: — Прямо вот сюда, в правый бок!
http://bllate.org/book/33089/4060227
Готово:
