Выпив подряд восемь чашек горячего чая, молодой господин Бао наконец с довольным вздохом откинулся назад и принялся листать дела.
Стоявший рядом Ли Янь искоса бросил на него взгляд:
— Ты что, чая отроду не пил? Или вылупился на симпатичного человека и слюней столько напустил, что аж обезвоживание началось?
Когда-то они были соучениками и грызли гранит науки в одной академии, поэтому в выражениях особо не стеснялись.
Молодой господин Бао потянулся, снова продемонстрировав ряд ослепительно-белых зубов, озарил всё вокруг сияющей улыбкой и произнес:
— Не то чтобы. Просто не пил со вчерашнего полудня.
— С чего бы это? Ты же вроде водопойного буйвола, с чего вдруг такие перемены?
— Я подумал, что раз сегодня вступаю в должность, а казенного чая на службе навалом, решил сэкономить и дома не пить, сберечь домашний чай. — Молодой господин Бао снова сладко потянулся. — Впрочем, всё равно не поймешь. В твоем доме золота видимо-невидимо, откуда тебе знать о тяготах нас, бедняков.
Ли Янь закатил глаза к самому небу — слов у него не нашлось, — так что пришлось ему тоже углубиться в дела. Поразмыслив, он спросил:
— И в чем же загвоздка этого дела? На мой взгляд, улик более чем достаточно, приговор вынесен безупречно.
Молодой господин Бао медленно поднял голову:
— Не скажу. Ты лицом не вышел, с какой стати мне тебе рассказывать?
Ли Янь откинулся назад, чуть не упав от злости:
— Ну ладно-ладно, можешь не говорить. По твоему разумению, весь мир делится всего на две категории: красивые и некрасивые. Мне не повезло оказаться во второй, так что я сам на свою голову порекомендовал тебя перевестись в столицу, и теперь вполне заслуживаю твоих презрительных взглядов.
Услышав это, молодой господин Бао кивнул с самым серьезным видом и, прищурившись, заметил:
— А если говорить о красоте, тебе не кажется, что наш начальник — редчайший красавец на всем белом свете? Если приглядеться, его зрачки ведь не совсем черные, а с темно-темно-фиолетовым отливом, до чего же загадочно.
Ли Янь снова едва не рухнул со стула:
— У тебя же со зрением совсем беда! Как это ты едва завидев человека, разглядел у него зрачки с фиолетовым отливом? Может, ты еще и сосчитал, сколько у него волосков в носу?
— А вот и не разглядел. — Молодой господин Бао на мгновение замер, но тут же вскочил, сгреб стопку дел в охапку и с невероятной решительностью бросился к выходу: — Пойду догляжу и сразу тебе доложу.
— Эй!
Этот призывный окрик Ли Яня улетел в никуда. Молодой господин Бао, при всей своей медлительности, когда дело касалось любования красавцами, действовал с неукротимым напором, поднимая из-под ног клубы пыли, будто катился на огненных колесах.
Поэтому Ли Яню оставалось только махнуть рукой.
Что из себя представляет Бо Цзинь, какая участь постигла тех красавцев и красавиц, которых преподнес ему в дар сам Сын Неба, — обо всех этих слухах молодой господин Бао, вне всяких сомнений, очень скоро узнает и без посторонней помощи.
Кабинет. Оконные занавеси плотно задернуты, не проникает ни лучика света.
Бо Цзинь сидел за столом, медленно высекая искру кремнем, и поджигал зажатый в пальцах лист бумаги.
Бумага пожелтела и вмиг ярко вспыхнула, а когда догорела дотла, в самом центре остался лишь один иероглиф: «Ничто».
На лице Бо Цзиня не дрогнул ни один мускул, он холодно смотрел, как догорает этот иероглиф, пока язычки пламени не подползли ближе и не лизнули его пальцы.
Боль была вполне ощутимой.
Вот только в жизни, где уже не осталось прежних радостей, физическая боль — едва ли худшее из того, что может случиться.
Окружающий мир вовремя погрузился в тишину, разделяя с ним этот вкус живого бытия.
Стук в дверь раздался тоже очень вовремя — как раз перед тем, как его пальцы обуглились. Управляющий доложил из-за двери:
— Младший министр Жуань из Великого судебного приказа просит о встрече.
— Не приму.
— Говорит, дело не терпит отлагательств, и просит маркиза непременно уделить ему время.
В кабинете царила мертвая тишина, но спустя долгое время дверь внезапно распахнулась настежь. Бо Цзинь с застывшим ледяным выражением лица стоял на пороге:
— Где он?
Когда Бо Цзинь вошел, Жуань Баоюй закинул голову назад и прямо из горлышка жадно вливал в себя отборный чай Тегуаньинь. Заметив появление начальства, он от неожиданности чуть не подавился чайными листьями и зашелся в глухом, надрывном кашле.
Бо Цзинь смотрел прямо перед собой, словно фонтаны изо рта молодого господина Бао ему мерещились, и, молча заняв главное кресло, сделал глоток чая. Дождавшись, пока кашель у сидящего внизу поутихнет, он холодно спросил:
— Зачем младший министр Жуань меня искал?
Молодой господин Бао захлопал ресницами, шмыгнул носом, почтительно вышел вперед и сложил руки в поклоне:
— Маркиз, у меня со зрением худо, в темноте всех людей двоит, а то и троиит. Как в глазах начинает рябить, так и в голове помрачение…
Бо Цзинь опустил чашку, неторопливо созерцая его перед собой, но отвечать и не думал — хранил молчание.
— Э-э, позволено ли мне, низшему чину, подойти ближе для ответа? — Молодой господин Бао тоже не лыком был шит и сразу перешел к делу.
— Мм. — Сжалился над прошением Бо Цзинь.
Едва приблизившись, молодой господин Бао тут же склонил голову набок и одарил Бо Цзиня ослепительной улыбкой:
— Маркиз, а вы и впрямь хороши собой.
— Младший министр Жуань, вы меня ради этого искали? — Бо Цзинь неожиданно усмехнулся, по крайней мере, уголки его губ изогнулись вверх. Вот только глаза при этом оставались холодными, а из-под полуприкрытых ресниц разило леденящим душу блеском.
Молодой господин Бао с минуту смотрел на него как зачарованный, после чего пришел в себя, выпрямился во весь рост и отрапортовал:
— Ваш подчиненный расследует дело о «мозгах».
Ресницы Бо Цзиня опустились еще ниже, он молча ждал продолжения.
— Подчиненный подозревает судебную ошибку.
— А улики? — привычным официальным тоном осведомился Бо Цзинь.
— И вблизи, и издалека маркиз чертовски хорош. — Улыбнувшись, ни к селу ни к городу выдал молодой господин Жуань.
— Младший министр, вы утверждаете, что в деле есть подозрительные обстоятельства, так где же улики? — Лицо Бо Цзиня слегка изменилось, брови сошлись на переносице.
Молодой господин Бао в ответ энергично закивал, словно соглашаясь, а затем с абсолютно невозмутимым видом протянул:
— Маркиз, у меня в животе что-то урчит. — И в тот же миг из его желудка раздался такой утробный звук, что он прокатился эхом по всему залу.
Вскоре последовал вполне ожидаемый результат.
— Младший министр может остаться на обед.
Помимо бурной радости, молодой господин Бао с железной твердостью подстраховался:
— В моем доме за каждым приемом пищи полагается рыба.
— …
За этим обедом Бо Цзинь почти не притронулся к палочкам. А вот сидевший внизу младший министр Жуань уплетал за обе щеки — с тем расчетом, чтобы на каждый отправленный в рот кусок приходилось по лишнему взгляду на Бо Цзиня. Что до него самого, то этот обед удался на славу: и желудок, и похотливое сердечко были сыты до отвала!
— Я привык есть понемногу, но часто, а маркиз проявил излишнюю расточительность… — принялся ворчать молодой господин Бао, расправившись с едой подчистую.
Сдерживая легкое раздражение, Бо Цзинь переспросил:
— Младший министр, какие же улики вы собрали, раз утверждаете, что это судебная ошибка?
Палочки замерли на краешке фарфоровой тарелки. Молодой господин Бао на мгновение опешил, но ответил честно:
— На данный момент неопровержимых улик пока нет.
Не успел Бо Цзинь разгневаться, как почувствовал, что по спине забегали мурашки, а на сердце стало тревожно и беспокойно. Он торопливо прижал пальцы к переносице:
— Раз улик нет, то и пересмотру дело не подлежит. Передайте его побыстрее в Министерство наказаний для вынесения приговора.
— Бац! — молодой господин Жуань хлопнул палочками по столу, поднялся на ноги и почтительно поклонился:
— Маркиз, в деле есть темные пятна, а Великий судебный приказ — не то место, где разбрасываются человеческими жизнями.
— Хватит! Поручаю это дело целиком и полностью тебе! — в помрачении рассудка он махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
— Маркиз поистине воплощение живого судьи Бао!
— Довольно, я устал, ступай домой пораньше. — У Бо Цзиня больше не было сил препираться с ним, и он устало поднялся, недвусмысленно выпроваживая гостя.
— А маркиз отлично разбирается в секретах сохранения молодости! — Вторая влюбленная улыбка.
Бо Цзиня вдруг охватил страшный порыв — задушить этого помешанного на внешности подчиненного собственными руками.
— Маркиз, а можно мне забрать эти кушанья с собой?
— Жуань Баоюй!
— Ваш подчиненный здесь. — Третья улыбка, пышнее прежних.
— А ну… катись отсюда!
Поздней ночью в переулках перед поместьем одиноко покачивался белый бумажный фонарик. Нес его ребенок лет семи-восьми, звонким детским голосом протяжно выкрикивая в тишину:
— Жуань Баоюй возвращается-а! Жуань Баоюй, возвращайся скорее, пора домой! Возвращайся-а!
Молодой господин Бао, только свернувший в переулок, едва не лишился чувств от страха. Придя в себя, он бросился вперед и выхватил бумажный фонарик:
— С кем это ты враждуешь, раз вздумал в такую пору людей до смерти пугать своими заупокойными криками!
— И ты еще имеешь совесть жаловаться! Я, такой маленький, тащусь сюда в такуюнь рань только потому, что боялся: ты опять где-нибудь отключишься и забудешь дорогу домой!
Тут младший министр Жуань наконец опомнился, закивал с виноватым видом и принялся заискивающе извиняться.
— Ну ты и хуже лошади.
— С чего это вдруг?
— Старая лошадь дорогу знает, никогда не слыхал? — Убедившись, что с тем всё в порядке, мальчишка горделиво зашагал обратно.
— К счастью, не жеребец, — тихо пробормотал себе под нос Жуань Баоюй.
— Чего ты там сказал? — обернулся мальчик.
— Да-да-да! Я и впрямь хуже старой лошади. Молодой господин Жуань Нун, будьте великодушны, простите глупца. Не извольте беспокоиться, я не падал в обморок, а вернулся домой целым и невредимым.
Ребенок по имени Жуань Нун недовольно буркнул что-то в ответ, сделал еще несколько шагов, но, видимо, чувствуя, что глоток злости остался в горле, резко развернулся и снова набросился на Жуань Баоюя:
— И подумать только, мне с таких малых лет приходится тянуть весь дом! — На полуслове он, похоже, о чем-то вспомнил и грозно сверкнул глазами: — Раз не падал, то где тебя носили? Где ты шлялся, признавайся!
— На званом обеде. Самом обычном обеде, начальник угощал, — осторожно ответил Жуань Баоюй, стараясь даже пот со лба не стирать лишний раз.
— И славно, если обычном! Не забывай, на твоем попечении целый дом, ты человек семейный.
Молодой господин Бао пару раз угукнул, не выражая ни согласия, ни протеста.
— А и впрямь обычный? — переступив порог дома, Жуань Нун нанес коварный удар в спину.
— Разумеется! — выпятил грудь молодой господин Бао.
— Тогда почему у тебя такая похабная улыбка?
В лунном свете молодой господин Бао тронул себя за щеку:
— Разве?
— Перед сном разбери хворост в дровянике, чтобы на завтра было чем топить. — Жуань Нун сердито зыркнул глазами, зевнул и решил пока оставить это дело.
— Угу.
— Чего это ты сегодня такой сговорчивый? — Жуань Нун скосил на него глаза. Обычно стоило заставить его что-то делать, как тот начинал капризничать и выторговывать себе условия.
— Брюхо набито, сил полно, — погладил щеку молодой господин Бао.
— Ты что, теперь каждый день намерен по гостям на халяву харчеваться?
Намерен-то намерен, да хозяин вряд ли согласится!
— Жуань Нун, не мог бы ты сходить на заднюю гору и поймать мне зайца? — понизив голос на пару тонов, льстиво попросил младший министр.
К сожалению, рано утром следующего дня Жуань Баоюй никак не мог добудиться Жуань Нуна. Получив в воспитательных целях восемь фирменных пинков в грудь без промаха, он благоразумно решил взять клетку и отправиться в горы самостоятельно.
Проскитавшись почти полдня, он наконец заприметил цель.
— Цып-цып, то есть зайка, иди сюда, ступай в клетку по-хорошему, дай дедушке улыбнуться! Хочешь, дедушка сначала тебе улыбнется? — Жуань Баоюй прищурился, продемонстрировал свою ослепительную улыбку и приготовился к […]
Попавшийся ему на глаза заячий дед, судя по всему, обладал зачатками разума и держался с невероятным достоинством: он даже ухом не повел в сторону молодого господина Бао, продолжая безмятежно щипать травку.
Не переставая улыбаться, молодой господин Бао подобрал полы длинного халата, натянул их на лицо и стал понемногу подбираться к зайцу. Прикинув на глазок расстояние между ними, он вдруг резко рванулся вперед, бросившись на добычу тигром на добычу.
Убежище зайца шевельнулось, зверек настороженно отпрыгнул в сторону, впрочем, ускакал недалеко. Молодой господин Бао изо всех сил оттолкнулся задними ногами и, отчаянно барахтаясь, пролетел еще пару шагов.
Этот яростный рывок увенчался успехом — он успешно догнал коротенький пушистый хвост ушастого деда. Если выражаться точнее, кончик носа молодого господина Бао уткнулся прямо в… заднюю часть зайца.
Раздался шлепок, и молодой господин Бао, раскинув руки и ноги, ничком плашмя рухнул на землю, а заячий дед с царственным видом умчался прочь.
По собственным ощущениям молодого господина Бао, прежде чем скрыться в гуще травы, этот заяц окинул его презрительным взглядом.
Лишь спустя добрую половину часа молодой господин Бао приподнялся с земли и брезгливо стер с кончика носа две заячьи горошины.
— Паршивый кролик, ну погоди у меня!
Труд не пропал даром: около трех часов пополудни Жуань Баоюй снова услышал знакомое шуршание. Широко распахнув полы «охотничьего» халата, он вновь рифленой молнией бросился вперед — прыжок вышел до того безупречным, что сидевшие на ветках у дороги вороны испуганно закаркали и взмыли в небо.
Проявив благородство и совершив героический штурм по-пластунски, молодой господин Бао на этот раз добился своего: примяв ушастого деда наполовину своим весом, он накрепко зажал его в объятиях.
http://bllate.org/book/33089/4060225
Готово:
