Внезапно —
— Продолжай кричать. — Раздался ленивый голос. Цинь Сюи не пил вина, а сам заварил себе горячего чаю и медленно произнес: — Распахни окна и двери, кричи громче, чтобы никто не пропустил ни слова.
Жэнь Дунъюань обиженно отвернулся и промолчал.
Цинь Сюи, глядя вдаль спокойным и глубоким взглядом, тихо сказал:
— Дунъюань, ты знаешь, почему я всегда велю вам называть меня генералом, а не Чжаоаньским ваном?
Жэнь Дунъюань опешил, его гнев немного поутих, и он нерешительно ответил:
— Потому что… это звучит величественнее?
Вэй Тинсюань тяжело вздохнул, не желая даже смотреть на него.
Цинь Сюи же, словно заранее предвидя такой ответ, безразлично произнес:
— Чжаоань — это титул, пожалованный мне Императором-отцом, но Чжаоаньский ван — это кровный родственник, которого опасается Его Величество.
— Увы, даже если я называю себя лишь генералом Чжаоань, это не облегчает бремя, лежащее на плечах Вашего Величества. — Цинь Сюи усмехнулся, взгляд его стал тяжелым. — Он жаждет моей смерти на Заставе Фэнгуань. Пожалеть меня для него, пожалуй, сложнее, чем убить.
В его тоне проскользнули необычные нотки.
Теперь даже Вэй Тинсюань, не говоря уже о Жэнь Дунъюане, вздрогнул. Тот осторожно взглянул на него:
— Нет, генерал…
— Замолчи, слушай, что я скажу. — Лицо Цинь Сюи было спокойным, и эта улыбка, застывшая на губах, заставляла похолодеть от страха.
Жэнь Дунъюань покорно закрыл рот.
— Если бы народ жил в мире, а у воинов было вдоволь продовольствия, я был бы счастлив всю жизнь оставаться генералом Чжаоань. — Цинь Сюи с самоиронией опустил глаза, скрывая промелькнувшее в них смертоносное намерение. — Но правда в том, что Его Величество не заботится о жизни простолюдинов, не присылает подкрепления и провиант, и в конечном итоге мы полагаемся лишь на помощь городских старост и народа.
Жэнь Дунъюань замер, его глаза мгновенно покраснели. Он безвольно откинулся назад и пробормотал:
— Генерал, неужели даже вы хотите нас бросить…
Вэй Тинсюань промолчал, лишь чуть сжал челюсти, пристально наблюдая за Цинь Сюи.
Цинь Сюи не стал отвечать сразу. Он достал из-за пазухи некий предмет и мягко положил его на стол.
Это была воинская печать, повелевающая Лагерем Ветряных Волков, половина военной мощи Да Сюаня, ответственность, которую возложил на него перед смертью великий генерал Линь Чжэн, и… ожидание Императора-отца.
И именно в этом заключалась причина страха Его Величества перед ним.
Цинь Сюи легко взмахнул рукой, и печать разделилась на четыре части. Его голос был негромким, но исполненным решимости:
— Соберите все четыре отряда и тайно направляйтесь в Столицу. Оставьте на заставе лишь половину людей для охраны, не входите в города, двигайтесь водными путями и горными тропами.
Зрачки Вэй Тинсюаня сузились, Жэнь Дунъюань застыл, его отсутствующий взгляд вмиг прояснился. Он переглянулся с таким же ошеломленным Вэй Тинсюанем и пролепетал:
— …Генерал?
— Это… как же так, внезапно… — Он выдавил из себя неловкий смешок, по его спине катился холодный пот.
Цинь Сюи прервал его, улыбаясь:
— Только что был таким красноречивым, а как дошло до дела, притворяешься глупым?
Стоило ему улыбнуться, как Жэнь Дунъюань выдохнул с облегчением и вытер пот со лба:
— Генерал, вы так правдоподобно говорите, чуть до смерти меня не напугали…
— Я не шучу. — Эта фраза разрушила последние остатки иллюзий. Его голос звучал легко, будто он рассуждал о чем-то повседневном: — Я размышлял об этом полмесяца, теперь хочу услышать ваше мнение.
Цинь Сюи пригубил чай и тихо добавил:
— Если не хотите — можете уйти. Вторую половину жизни проживете в достатке, я не обижу своих братьев.
Как только эти слова прозвучали, в комнате воцарилась гробовая тишина.
Вэй Тинсюань наконец заговорил, его голос звучал хрипло:
— Генерал, раз вы открыли свое намерение, то Тинсюань скажет прямо.
Прежде у них тоже было немало обид, но как бы то ни было, тот человек приходился генералу кровным родственником. К тому же кто-то когда-то наказал им: если не припрет к стенке — лишнего не говорить.
Но теперь…
— Последняя воля покойного Императора, — по слогам произнес Вэй Тинсюань, — гласит: Лагерь Ветряных Волков сначала признает моего Сяо Цзю, а затем — всех последующих правителей.
Ресницы Цинь Сюи дрогнули. Чашка упала на стол, издав звонкий звук.
Несколько лет назад.
Император Цинь знал, что Столица не удержит его Сяо Цзю. Генерал Линь Чжэн также в мягкой форме напоминал, что наследник еще не назначен, и, по логике вещей, Девятый принц, рожденный Императором Цинь и императрицей, будучи любимцем Его Величества, был идеальным кандидатом.
Только вот Девятый принц не стремился к власти, он твердо решил отправиться на Заставу Фэнгуань. Если после этого передать ему военную власть, это наверняка вызовет у кое-кого страх.
Девятый принц всегда жаловался, что Император-отец был с ним слишком суров, не подозревая, что указ, отданный спустя столько лет, станет воплощением той самой предвзятой любви, которой, казалось бы, не место в императорской семье.
Даже Чжаоаньский ван, чье сердце давно стало тверже стали, на мгновение задохнулся и надолго умолк.
Первым тишину нарушил Жэнь Дунъюань. Опустив голову, он произнес торжественно:
— Генерал, я вышел из низов, не обладаю великой мудростью, во мне лишь грубая сила. Если бы вы не вытащили меня из дровяного сарая семьи Ли, я бы до сих пор колол дрова.
В тот день Жэнь Дунъюань, не найдя себе занятия, решил поразвлечься и помахать топором у дверей сарая. Немного поупражнявшись, он почувствовал пустоту, тяжело вздохнул и, склонив голову, приготовился дальше колоть дрова.
Кто бы мог подумать, что с древнего дерева во дворе спрыгнет человек. Его движения были легки, словно у птицы, он обладал обликом небожителя, и с первого взгляда было ясно — он из высших кругов.
Жэнь Дунъюань сначала опешил, а затем поспешил опуститься на колени, чувствуя стыд и тревогу: он корил себя за то, что выставлял напоказ мастерство с топором — господин наверняка счел его позерство глупым.
Сильная рука привычно подхватила его, помогая подняться. Цинь Сюи, не побрезговав пылью на его одежде и не выказывая высокомерия, улыбнулся:
— Неплохо машешь. Жаль, что такие руки держат лишь топор. Не хочешь попробовать меч?
Жэнь Дунъюань застыл на мгновение, а потом его охватил восторг. Он закивал:
— Хочу, хочу…
С тех пор прошло много лет, и тот самый работник, игравший с топором у сарая, стал заместителем генерала, которому доверял весь Лагерь Ветряных Волков.
В голове Жэнь Дунъюаня не было всех этих правил и канонов, он признавал только Цинь Сюи.
— Где генерал, там и мы. — Взгляд Жэнь Дунъюаня становился все более твердым, в глазах сверкнула сталь.
Братья, с которыми они пили вино, превратились в холодные, изможденные трупы. Оживленные тихие городки стали безлюдными руинами.
Кто-то в Столице наслаждался жизнью, а кто-то на Заставе Фэнгуань терял семьи и кров.
Указ покойного Императора дал им шанс на выживание. Пусть ситуация была тяжелой, но за это стоило сразиться.
http://bllate.org/book/33084/4059255
Готово:
