Обычно скромным словам Хо Шаосюаня никто не верил: дослушав, лишь отмахивались — в конце концов, молодой господин Хо с рождения был далек от заурядности.
Он с детства отличался острым умом: в пять лет знал едва ли не половину иероглифов, в восемь прочел все книги Поднебесной, в десять слагал стихи, заслужив похвалу всего мира, а теперь, в свои пятнадцать, он уже гремел по всей Столице как прославленный скромник и мудрец.
Молодой господин Хо провел в строгих правилах целых пятнадцать лет и уж точно никогда прежде не слыхал столь бестактных речей.
Но, глядя в глаза Девятого принца, казавшиеся полными бесчисленных звезд, он в конце концов так и не смог произнести отказа. Помедлив мгновение, он едва заметно кивнул:
— Хорошо...
Цинь Сюи в свои тринадцать лет был лишь ненамного выше, но обладал на редкость дерзким нравом и легким, стремительным телосложением. Он оттолкнулся от стены, ловко подпрыгнул и уцепился за ветку дерева, словно охотничий детеныш, после чего, не забыв поманить его рукой, тихонько бросил:
— Давай быстрее сюда, только тише.
Хо Шаосюань поджал губы. Глядя на возвышающуюся перед ним стену, он впервые в жизни растерялся.
Цинь Сюи бросил на него взгляд сверху вниз, его длинные ресцы дважды взметнулись. Словно заметив что-то, он легко вздохнул и спрыгнул с дерева.
— Кхе, смотри внимательно, я показываю только один раз, ау.
Он даже намеренно замедлил движения, а поднявшись обратно, с ожиданием уставился на него, всем своим видом говоря: «Видишь? Тут же проще простого».
Хо Шаосюань легко улыбнулся, и затаившееся в груди напряжение куда-то исчезло. Повторив его движения, он одним прыжком взлетел наверх — движения вышли неожиданно плавными. Глаза Цинь Сюи заблестели, и он невольно хлопнул себя по стволу:
— Отлично!
Стоило Хо Шаосюаню забраться на стену и поднять глаза, как его лицо вмиг переменилось. Он окаменел, зрачки сузились, а в поле зрения стремительно росла какая-то темная тень:
— Это...
Цинь Сюи тоже замер, а затем собственными глазами увидел, как сверху что-то сорвалось, шмякнулось о ствол рядом с ним и намертво застряло.
— А-а-а!
Стоило ему разглядеть осиное гнездо, как глаза его широко распахнулись. Он тут же схватил Хо Шаосюаня и утащил вниз со стены, спасаясь от преследовавшей их по пятам разъяренной тучи насекомых. Цинь Сюи зычно завопил:
— Не дышите!
Хо Шаосюань не успел сообразить и машинально последовал совету, а в следующее мгновение кто-то втащил его прямо в воду, изо всех сил работая руками в сторону от опасного места.
По прошествии неизвестного времени две растрепанные головы осторожно вынырнули на поверхность. Жалобно глядя друг на друга, оба беглеца не выдержали и рассмеялись.
Первый блин вышел комом, но Цинь Сюи вовсе не пал духом. Вытаскивая Хо Шаосюаня на берег, он бормотал себе под нос:
— Пусть наш первый план оказался не до конца продуманным, ничего страшного, сейчас я всё как следует спланирую...
— Девятый принц.
Кто-то молча стоял за их спинами, и в этом голосе сквозило такое скрежетание зубов, что каждое слово звучало отдельно от других:
— Вас изволит ждать Ваше Величество.
Цинь Сюи, всё еще стоявший в не самой приличной позе с оттопыренным задом, замер от неожиданности, а затем, виновато оглянувшись, с напускной беззаботностью произнес:
— ...Генерал Линь.
Генерал Линь обошел его вниманием и устремил взгляд на стоявшего рядом раскрасневшегося Хо Шаосюаня, лицо его выражало крайнюю сложность чувств:
— Молодой господин Хо?
Хо Шаосюань попытался сделать вид, что всё в порядке, и торопливо разгладил складки намокшей одежды, после чего слабым голосом отозвался:
— Кхе, генерал Линь.
Линь Чжэн долго молчал. Уставившись на двух жалких, промокших до нитки мальчишек, чья совесть явно была нечиста, он едва не рассмеялся от злости:
— Старый господин Хо приглашает вас обоих. Пожалуйте.
Всю дорогу Цинь Сюи даже не смел заикнуться о том, нельзя ли им сначала переодеться. Понурив головы, оба плелись позади Линь Чжэна.
К этому моменту Старый господин Хо уже перебрался в кабинет.
По обе стороны от него сидели сын с невесткой и оживленно беседовали с Императором Цинь о былом.
— Мой Сяо Цзю от природы своенравен и сегодня преподнес сюрприз своей невоспитанностью. Если бы он хоть наполовину походил на молодого господина Хо своей рассудительностью, я был бы больше чем доволен, — вздохнул Император Цинь.
Старый господин Хо махнул рукой:
— Что вы, Ваше Величество, о чем вы говорите? Девятый принц с малых лет постигает боевые искусства и привык к тяготам, в будущем он непременно станет выдающимся талантом. Шаосюань же излишне замкнут и всё держит в себе — я бы, наоборот, предпочел, чтобы он был чуточку более живым и искренним, в точности как Девятый принц...
— Ваше Величество, Старый господин.
Генерал Линь безмолвно постучал в дверь.
Находящиеся в комнате синхронно обернулись к выходу, и их лица в одно мгновение приобрели крайне живописное выражение.
Цинь Сюи закусил губу и незаметно качнулся в сторону, пытаясь заслонить собой Хо Шаосюаня, но поскольку был ниже ростом, закрыть товарища ему не удавалось при всем желании. Заметив его неуклюжие попытки, Хо Шаосюань невольно тихонько улыбнулся.
Хлобысь! — Император Цинь в гневе изо всех сил ударил ладонью по деревянному столу, да так, что оба мальчишки подпрыгнули от испуга.
— Цинь Сюи! — Император указал на младшего сына, с которого до сих пор капала вода, а затем перевел взгляд на молодого господина Хо, разделявшего с тем ту же участь, и разъярился окончательно: — Совсем распоясался!
Все трое представителей клана Хо в молчании смотрели на всегда отличавшегося безупречными манерами и степенностью Хо Шаосюаня.
Хо Шаосюань даже не поднял головы.
Цинь Сюи упрямо выпятил подбородок:
— Император-отец, во всем виноват только я! Если наказывать, то наказывайте меня одного!
— Пустобрех! — Император Цинь, глядя на его героический вид, окончательно забыл о приличиях. — Кто же в столице не знает, сколь рассудителен и благоразумен молодой господин Хо? Если бы не ты... Ты, марш к себе переодеваться!
Цинь Сюи надул губы, и в его красивых глазах блеснула обида — от этого зрелища у любого могло дрогнуть сердце.
Старый господин Хо поспешно вставил пару примирительных слов, и лишь с большим трудом ему удалось немного умерить гнев Императора. С мягкой улыбкой на лице старик распорядился:
— Шаосюань, отведи Девятого принца переодеться.
Даже будучи в столь плачевном виде, Хо Шаосюань не растерял достоинства и чинно поклонился:
— Шаосюань проявил неучтивость. Прошу Вашего Величества о снисхождении.
Император Цинь махнул рукой, показывая, что ничего страшного не произошло, однако при виде такого контракта его собственный паршивец стал раздражать его еще сильнее.
Пройдя какое-то расстояние, Цинь Сюи всё еще слышал доносящийся позади вздох Императора:
— Из девяти моих сыновей этот Сяо Цзю — сплошное наказание...
Цинь Сюи понуро опустил голову.
— Хотя Ваше Величество так говорит, больше всех он любит и балует именно Ваше Высочество, — тихо произнес Хо Шаосюань.
И он не лгал: все видели, как император благоволит Девятому принцу. Пусть Цинь Сюи вечно влипал в неприятности, он превосходно умел заглаживать вину.
Стоило ему опуститься на колени перед Императором и с жалким видом попросить прощения, как инцидент обычно был исчерпан.
Услышав это, Цинь Сюи оживился:
— Мм!
Войдя в комнату, Хо Шаосюань сперва отыскал чистую одежду и протянул ее гостю:
— Ваше Высочество, примерьте это, наряд совершенно новый.
Цинь Сюи с сомнением оглядел с ног до головы промокшего Хо Шаосюаня, взял вещи и, на мгновение замявшись, тихо пробормотал:
— Прости меня...
http://bllate.org/book/33084/4059252
Готово:
