Император Цинь поспешно зашагал вперед и подхватил под локти Старого господина Хо, который уже собирался опуститься на колени. Император с улыбкой произнес:
— Сегодня у Старого господина Хо великий юбилей, всем вам незачем соблюдать излишние формальности.
Следом за ним вперед выступил евнух Чжоу:
— По воле Неба и указу Императора: за прямоту, бескорыстие и верное служение Поместье герцога награждается отборным женьшенем тысячелетней выдержки, десятью рулонами шелка облачного узора и парой подвесных ваз из селадона...
Когда чтение указа завершилось, Старый господин Хо просиял и отвесил почтительный поклон:
— Ваш покорный слуга благодарит Ваше Величество.
Император Цинь, добродушно рассмеявшись, покачал головой, но стоило ему бросить взгляд на сыновей, стоящих позади, как настроение его испортилось. Его несносный Сяо Цзю снова исчез.
***
В заднем дворе с раскидистого дерева, покрытого густой листвой, легко спрыгнула фигура. Цинь Сюи с довольным видом отряхнул руки: он не из тех, кто станет безропотно сидеть и ждать неизвестно чего. В парадных залах сейчас такой шум, что лучше найти местечко для короткого отдыха. Он подбросил в воздух украденное лакомство, ловко поймал его ртом, но тут же замер, напрягся и, резко обернувшись, властно крикнул:
— Кто здесь?
У входа во внутренний двор стоял юноша в бледно-золотом парчовом халате. Его лицо, еще сохранившее детские черты, уже обещало необычайную стать и красоту. Он сжал губы и посмотрел на незваного гостя:
— Этот вопрос должен задать я. Не знаю, кто вы такой, господин, но что вы делаете в заднем дворе Поместья герцога?
Цинь Сюи не смутился, будучи застигнутым врасплох. Напротив, он зевнул, и голос его звучал по-мальчишески лениво:
— Никто. Устал, вот и ищу местечко, где можно прикорнуть.
Хо Шаосюань на мгновение замер. Видимо, ему еще не доводилось встречать столь бесстыдных людей. Глядя на одеяния незнакомца, он понял, что тот явно принадлежит к знатному или богатому роду и пришел сюда вовсе не ради кражи. Тон Хо Шаосюаня стал мягче:
— Если молодой господин утомился, можете пройти со мной в боковую комнату. Здесь же задний двор.
— Не нужно, для того кто занимается боевыми искусствами, такие условности ни к чему, — отрезал Цинь Сюи. Он ловко взлетел на стену и, устроившись в ветвях дерева, сложил руки на груди и закрыл глаза.
Хо Шаосюань заметил на его поясе нефритовую подвеску, указывающую на статус, и нахмурился. Должно быть, это и есть пресловутый Девятый принц.
— Я же сказал, не обращай на меня внимания, — не открывая глаз, раздраженно бросил Цинь Сюи. — Иди занимайся своими делами.
Хо Шаосюань ничего не ответил и молча удалился. Проходя мимо, он еще раз взглянул на безмятежную позу принца и едва заметно покачал головой, в его глазах промелькнула тень зависти и восхищения. Девятый принц был действительно так же своеволен, как о нем шептались в народе. Из всей императорской семьи лишь Цинь Сюи был способен на подобное.
***
Жаль только, что Цинь Сюи так и не удалось насладиться отдыхом: его нашел Генерал Линь и, ухватив за ухо, потащил обратно.
— Генерал Линь, больно, больно, больно! — простонал Цинь Сюи, пытаясь задобрить его похлопываниями по руке.
Генерал Линь с усмешкой разжал пальцы:
— Я исполняю приказ Вашего Величества — доставить Ваше Высочество просить прощения.
Цинь Сюи понял, что не отвертеться, потер ухо и пробормотал:
— Ладно, а после того как извинюсь, мне можно будет сбежать?
Генерал Линь лишь бросил на него косой взгляд. Цинь Сюи виновато уставился на свои носки:
— Понял, понял...
По пути в главный зал, будучи принцем, он применил весь свой навык притворства. Несмотря на несносный характер, языком он владел мастерски и умел угодить кому угодно, так что вскоре Старый господин Хо уже вовсю смеялся над его шутками. Когда Цинь Сюи заметил, что Император-отец сверлит его тяжелым взглядом, он тут же опустил голову, притворяясь, что ничего не видит. Император Цинь даже рассмеялся от злости и махнул рукой, приказывая ему вернуться на свое место.
Цинь Сюи послушно сел, но его взгляд продолжал блуждать по сторонам, пока он внезапно не наткнулся на знакомую фигуру — того самого юношу из сада. Цинь Сюи нахмурился: «Наверняка это этот паршивец настучал на меня! Прав был Генерал Линь — эти ученые мужи снаружи выглядят пристойно, а внутри одни козни!»
Хо Шаосюань, словно почувствовав на себе взгляд, обернулся. Столкнувшись с прямым и даже враждебным взором Девятого принца, он на миг застыл, но тут же в ответ улыбнулся. Цинь Сюи холодно фыркнул и демонстративно отвел глаза. Хо Шаосюань лишь усмехнулся про себя — он не придал этому значения. Цинь Сюи запихнул в рот кусок пирожного, презрительно подумав: «Ишь, как мастерски притворяется».
В середине банкета принцу снова стало скучно. Он изобразил недомогание и направился к выходу. Император Цинь, знавший его натуру, решил закрыть на это глаза. Сюи беспрепятственно вернулся к пруду в заднем дворе и принялся тыкать палкой в воду, пугая карпов.
Вдруг позади послышался легкий кашель. Цинь Сюи медленно обернулся. Ему протянули маленькую баночку с рыбным кормом. Принц озадаченно замер.
— Эти карпы — зеница ока моего деда, прошу Девятого принца проявить милосердие.
Голос юноши, чистый, как звон нефрита о лед, был полон юношеского задора. Цинь Сюи обратил внимание на обращение и с сомнением спросил:
— Ты называешь Старого господина Хо дедом, значит, ты...
Хо Шаосюань поправил полы халата и без тени смущения уселся рядом с ним. Теперь он казался куда менее официальным. Повернувшись к Цинь Сюи, он слегка улыбнулся:
— Самый бездарный и никчемный старший внук клана Хо, Хо Шаосюань.
Хо Шаосюань наблюдал, как в прекрасных глазах Девятого принца отразилось полное изумление. Помявшись, принц пробормотал:
— Ты... ты ведь еще молод, со временем от тебя будет толк.
Цинь Сюи с детства занимался боевыми искусствами, но лицо его было наделено редкой, почти губительной красотой, и сейчас, в сочетании с этим искренним, почти детским выражением, он выглядел особенно притягательно. К тому же, в нем совсем не чувствовалось высокомерия, присущего членам императорской семьи.
Хо Шаосюань с улыбкой ответил:
— Буду надеяться, что слова Вашего Высочества станут пророческими.
Цинь Сюи недовольно покосился на него:
— Какие еще пророчества? Сплошной чиновничий лепет.
Главный хулиган поднялся, свысока глядя на Хо Шаосюаня, сунул ему в руки палку и решительно взмахнул ладонью:
— Мы, мужчины нашего поколения, должны обладать духом великих полководцев! Что за вид — жеманный и слабый, как будто тебя вот-вот ветром сдует? Все эти правила и пустопорожнюю болтовню — выкинуть из головы!
Цинь Сюи ухватил Хо Шаосюаня за белоснежный рукав рукой, испачканной в пыли, мгновенно оставив на нем грязный след.
Хо Шаосюань опустил взгляд:
— ...
В глазах Цинь Сюи сияли искры, словно рассыпанные звезды, полные свойственной лишь юности чистоты и наивности.
— Птичьи гнезда разорял? Давай научу.
http://bllate.org/book/33084/4059251
Готово:
