Решение нанять работников было принято, но кого именно нанимать и как вести найм — всё это было вопросом.
Ни у Чжан Бэйтина, ни у Сун Яньцина не было опыта в подобных делах, да и местных жителей они знали плохо.
Вдвоем они решили зайти к Тетушке Хэ по соседству и расспросить её.
Чжан Бэйтин наложил полную большую миску приготовленных днём острых улиток и прихватил её с собой.
Семья Хэ только что закончила ужинать, и все сидели во дворе, спасаясь от жары.
Чжан Бэйтин протянул миску в своей руке Мяо Фэнхуа:
— Я тут днём приготовил немного острых улиток, принёс угостить тетушку.
— Пришёл так пришёл, к чему ещё гостинцы носить? — Мяо Фэнхуа приняла миску, тут же передала её стоявшему рядом мужчине, а сама притащила скамейку и поставила её перед Чжан Бэйтином и Сун Яньцином. — Садитесь, оба, а я вам водички налью.
— Не нужно хлопот, — сказал Чжан Бэйтин. — Мы зашли сегодня, потому что хотели кое о чём спросить тетушку.
В последнее время семьи довольно сблизились, и раз он сказал, что воду носить не нужно, Мяо Фэнхуа тут же послушно села и произнесла:
— Говори.
— Видите ли в чём дело, — начал Чжан Бэйтин. — Я сегодня приготовил немного холодной лапши и вместе с ледяной пудрой отнёс на лоток продавать. Торговля шла неплохо, но тетушка и сама знает, что дома нас с Яньцином всего двое: с одной ледяной пудрой мы ещё справляемся, а с лапшой уже рук не хватает. Хотелось бы нанять кого-нибудь месить тесто и раскатывать лапшу, да вот не знаю, посоветует ли тетушка подходящего человека.
Мяо Фэнхуа даже слегка приоткрыла рот от удивления. Уж она-то лучше всех знала, как тяжело приходилось Чжан Бэйтину еще совсем недавно. Она никак не ожидала, что всего за несколько коротких дней торговля не только пойдет в гору, но и дойдет до того, что потребуется нанимать работников.
Впрочем, вся их семья отличалась нравом простым, трудолюбивым и легко удовлетворяющимся: если у других людей дела шли хорошо, они могли этим слегка позавидовать, но до зависти черной дело не доходило, а если кто-то попадал в беду и отношения были хорошими, она охотно была готова протянуть руку помощи.
Поэтому, услышав от Чжан Бэйтина о намерении нанять человека, она лишь на мгновение удивилась, а затем спросила:
— А как именно ты хочешь их нанимать? Какие у тебя требования к работнику?
— Работать начинать после полудня, плату выдавать в тот же день по весу муки, а что до самого человека — желательно, чтобы язык за зубами держал, — ответил Чжан Бэйтин.
Мяо Фэнхуа нахмурилась, немного подумала и сказала:
— А знаешь, мне на ум один человек приходит.
— Пусть тетушка расскажет.
— Мать Шиту. Раньше она торговала вонтонами с лотка, так что замесить тесто и раскатать лапшу для неё проще простого, и в работе она быстра и аккуратна. А насчет того, чтобы язык за зубами держать — насчет этого можешь быть абсолютно спокоен, — произнесла Мяо Фэнхуа. — Только вот в чем загвоздка: у тебя в доме нет женщины, так что к тебе домой она работать ходить, пожалуй, не сможет.
Ни один наниматель не согласится отдавать такую работу, как замес теста, на дом работнику.
Вспомнив, что мать Шиту — вдова с двумя детьми на руках да еще со свекровью в придачу, и зарабатывать лишние несколько медных монет ей всегда непросто, Мяо Фэнхуа осторожно предложила:
— Я сама дома с часа до трех дня. Если ты не возражаешь, пусть она месит тесто у меня во дворе, а вы с Брат Янь сможете заглядывать в любое время, когда освободитесь.
С часу до трех дня Хэ Фэн и остальные еще не возвращались из города с закупками овощей, так что их двор пустовал, а для замеса теста много места не нужно — хватило бы и одного стола.
Немного подумав, Чжан Бэйтин ответил:
— Я не возражаю.
Семья Хэ жила прямо по соседству, и с тех пор, как Чжан Бэйтин начал торговать ледяной пудрой, все они не делали ни единой попытки сунуть нос в чужие дела, так что Чжан Бэйтин вполне мог им доверять.
К тому же, им с Сун Яньцином все равно нужно было делать ледяную пудру дома, и если бы работник месил тесто у них, это оказалось бы куда менее удобно.
— Тогда завтра утром я схожу к ней и потолкую, — сказала Мяо Фэнхуа. — Думаю, она не откажется.
— Благодарю за труды, тетушка, — ответил Чжан Бэйтин.
Увидев, что они закончили разговор, Хэ Хай, подобно Цянь Лянцаю ранее, поинтересовался:
— Брат Чжан, а как эти улитки едят?
Стоило только внести улиток во двор, как от них тут же поплыл пряный и острый аромат.
Чжан Бэйтин снова подробно объяснил способ приготовления.
Мяо Фэнхуа посмотрела на приунывших сына и внука и с улыбкой сказала матери Лэйлэя:
— Дай-ка им быстро пару иголок, а то у Лэйлэя со снодиком изо рта слюнки на землю накапают.
Услышав, что их можно просто высасывать, Хэ Хай не утерпел, побежал к колодцу вымыть руки, взял две штуки, одну отдал Лэйлэю, а вторую поднес к губам и втянул. То ли удача ему улыбнулась, то ли в нем крылся особый талант, но мясо улитки выскочило наружу с первого же раза.
Стоило ему попасть в рот, как у Хэ Хая расширились глаза: подливка была одновременно острой и ароматной, а мякоть улитки — упругой и плотной.
Проглотив мясо, он тщательно обсосал раковину и пальцы, перепачканные в соусе, и лишь после этого с явным сожалением выбросил пустую раковину.
Поскольку невестка еще не принесла иголок, остальные члены семьи пока ничего не пробовали, но Хэ Хай, отведав одну, за второй тянуться не стал, а вместо этого сказал Чжан Бэйтину:
— Улитки очень вкусные.
Лэйлэй долго возился со своей улиткой, так и не сумев вытянуть из нее мясо, но, услышав похвалу маленького дяди, не забыл тяжело кивнуть в знак согласия.
Чжан Бэйтин заметил, что жители города Юньян, судя по всему, очень любят острое, однако из-за того, что перец появился здесь сравнительно недавно, все способы его употребления сводились лишь к трем видам: свежий перец, сушеный перец и маринованный острый перец.
Поразмыслив немного, он спросил:
— Дядя Хэ, вы когда в последнее время овощи закупали, красного перца много было?
Хэ Цинсун, который до этого молчал, услышав вопрос, ответил:
— Много. Сейчас погода жаркая, перец быстро краснеет.
— Если увидите хороший, помогите мне набрать пару корзин, — попросил Чжан Бэйтин.
Погода стояла хорошая, можно было завялить несколько банок соевой пасты из бобов и перца, а еще сделать рубленый острый перец.
— Ладно, — кивнул Хэ Цинсун, не став расспрашивать лишний раз. Когда родители Чжан Бэйтина еще держали закусочную, они тоже частенько просили его помочь с закупкой некоторых овощей.
— Ой, не заговори ты про перец, я бы и не вспомнила! — Мяо Фэнхуа хлопнула себя по лбу и поднялась на ноги. — Несколько дней назад Сяо Хай говорил мне, что вы вскопали землю на заднем дворе, и просил найти для вас семена овощей. Я еще вчера всё собрала в свертки, да завертелась и совсем забыла.
С этими словами она ушла в дом за семенами.
Когда Чжан Бэйтин с Сун Яньцином закончили вскапывать огород на заднем дворе, они думали попросить семена у Тетушки Хэ, но потом рассудили, что семья Хэ торгует овощами, и покупать у них семена как-то неловко.
Кто бы мог подумать, что Хэ Хай сам попросил об этом Мяо Фэнхуа.
Чжан Бэйтин держал в руках свертки, завернутые в грубую бумагу, чувствуя себя неловко.
— Семена свои, доморощенные, о каких деньгах речь, — опередила его Мяо Фэнхуа. — Когда твоя матушка была жива, я у нее тоже вечно то одни семена выпрашивала, то другие, когда свои портились.
Чжан Бэйтин больше не стал отказываться:
— Тогда большое спасибо тетушке.
Мяо Фэнхуа пояснила:
— Самый большой сверток — это семена зелени. Захочешь вырастить мелкую зелень — просто горсть брось в землю, а остальные завтра днем я отправлю Хэ Хая помочь тебе посадить.
Чжан Бэйтин снова поблагодарил соседей. Он собирался разбросать семена зелени еще до наступления темноты, поэтому задерживаться не стал.
Уже у самых ворот Сун Яньцин оглянулся и как раз вовремя заметил, как молчаливый Дядя Хэ выковыривает из раковины мясо улитки и протягивает его сидевшей рядом Тетушке Хэ.
Тетушка Хэ приняла угощение с самым естественным видом.
Сун Яньцину потреболось некоторое усилие, чтобы отвести взгляд.
Вернувшись домой, они сразу же разбросали семена зелени по заднему двору и присыпали их сверху слоем сухой травы.
Во время полива Чжан Бэйтин заметил, что рукав на одежде Сун Яньцина надорван.
Вспомнив прошедшие дни, он прикинул, что у Сун Яньцина, похоже, всего два комплекта одежды на смену, и сказал:
— Завтра утром давай сходим в лавку тканей.
Проследив за его взглядом, Сун Яньцин заметил, что правый рукав и впрямь в каком-то месте разошелся по шву. Он смущенно спрятал руку за спину и проговорил:
— Я вечером просто зашью его, незачем покупать новое.
Ткань — это тебе не фунт мяса или рыба. Деньги, ушедшие на целый комплект одежды, они смогут заработать, только торгуючи ледяной пудрой целых два дня.
— Я и себе хочу купить нижнюю одежду, — не оставил ему шансов на отказ Чжан Бэйтин.
Сун Яньцин опустил голову, и лицо его слегка порозовело:
— Я умею шить одежду.
С малых лет шитье и вышивание было единственным ремеслом, которому отец велел его обучить. Освоив его, он с тех пор сам шил большую часть одежды и обуви для всей семьи.
Правда, нижнее белье носят прямо на теле, а мачеха терпеть его не могла и близко к такому не подпускала, так что он еще никогда не шил нательное белье ни для кого, кроме себя самого.
— Тогда купим полотно и сошьешь сама... то есть сам, — Чжан Бэйтин едва не оговорился, забыв, что в эту эпоху многие умели шить сами, но всё же не удержался и от души похвалил: — Яньцин у нас просто мастер.
Лицо Сун Яньцина покраснело еще сильнее.
На следующее утро, позавтракав и воспользовавшись прохладой, они отправились в лавку тканей Цянь Лянцая.
Цянь Лянцай сидел за прилавком, и когда боковым зрением заметил входящих посетителей, то уже на половине привычной приветственной фразы сообразил, что это Чжан Бэйтин с Сун Яньцином, и тут же бросился навстречу с вопросом:
— А те улитки, что вы мне вчера принесли, сегодня будут в продаже?
— Пока не собираемся продавать, — с улыбкой покачал головой Чжан Бэйтин.
Услышав слова мужа, госпожа Цянь с беспомощным выражением лица подошла и оттащила его в сторону:
— Иди, иди давай.
С этими словами она повернулась к Чжан Бэйтину и Сун Яньцину, мгновенно сменив выражение лица на приветливое:
— Чжан Бэйтин, да? Посмотрите, что хотите купить, я вам уступлю в цене.
Рулоны тканей самых разных расцветок занимали чуть ли не половину лавки, и для такого профана, как Чжан Бэйтин, от этого пестрого разнообразия лишь рябило в глазах — ничего понятного он в них не видел.
Поэтому он прямо сказал:
— Я бы хотел купить ткани, чтобы сшить моему мужу два костюма, а себе взять немного хлопчатобумажной ткани на нижнее белье.
Услышав про два костюма, Сун Яньцин немного встревожился. Однако при Цянь Лянцае и госпоже Цянь ему было неудобно возражать, боясь уронить достоинство Чжан Бэйтина, и он лишь от испуга слегка потянул мужа за рукав.
Госпожа Цянь с ног до головы окинула Сун Яньцина оценивающим взглядом и произнесла:
— Пару дней назад как раз завезли два новых рулона, цвет очень к лицу вашему мужу, пойду покажу вам.
Она повернулась, чтобы достать ткань, а Сун Яньцинь тут же зашептал:
— Мне хватило бы и одного костюма.
— Лучше два, чтобы было в чем ходить на смену, — возразил Чжан Бэйтин.
К тому же, денег у него было в обрез, иначе в самый разгар лета разве хватило бы всего двух новых костюмов?
Госпожа Цянь быстро принесла отрезы: один яично-желтоватого оттенка, другой темно-зеленый.
Чжан Бэйтин счел яично-желтый более ярким и веселым, куда больше подходящим Сун Яньцину, однако для работы темно-зеленый оказался бы куда практичнее и не так пачкался.
Госпожа Цянь и впрямь подошла к делу с умом.
— Обе эти ткани мягкие и отлично дышат, — расхваливала она. — Четыреста вэней за рулон. При росте вашего мужа половины рулона как раз хватит на целый костюм, да еще и на всякие мелкие вещицы останется.
Оба предложенных ею отреза были умеренными по цене.
Ткань на два костюма плюс хлопок на нижнее белье для Чжан Бэйтина обошлись в общей сложности в пятьсот двадцать вэней, но госпожа Цянь взяла с них ровно пятьсот.
После расплаты в кошельке у Чжан Бэйтина осталось меньше ста вэней.
Когда они уже выходили из лавки, Сун Яньцин вспомнил, как госпожа Цянь отталкивала Цянь Лянцая, и невольно оглянулся.
Он увидел, как госпожа Цянь склонилась над счетами, а лавочник Цянь с улыбкой наклонился к ней и что-то сказал, после чего госпожа Цянь тоже улыбнулась.
Эта картина живо напомнила ему вчерашний вечер в доме Хэ, когда Дядя Хэ протягивал Тетушке Хэ улитку.
Вроде бы совсем другое, а в чем-то так похоже.
До него смутно стало доходить, почему, даже несмотря на то, что Чжан Бэйтин никогда ничего не утаивал от него насчет рецептов ледяной пудры и холодной лапши, он всё равно продолжал чувствовать себя неуверенно.
Причиной тому было вовсе не то, что он попал в этот дом по замене невесты, и не то, что они еще не разделили супружеское ложе.
Просто в глубине души он чувствовал, что Чжан Бэйтин — человек недосягаемый для него.
Две пары, которые вызывали у него такую зависть.
Дядя Хэ и Тетушка Хэ: Дядя Хэ добывает овощи, а Тетушка Хэ держит лавочку и ведет хозяйство.
Лавочник Цянь держит магазин тканей, а госпожа Цянь не только ловко управляется со счетами, но и с одного взгляда способна подобрать ткань по вкусу покупателя.
— О чем задумался? — пройдя пару шагов и заметив, что спутник отстал, Чжан Бэйтин обернулся и с улыбкой спросил.
Глядя на улыбающееся лицо Чжан Бэйтина, Сун Яньцин почувствовал, как сердце у него забилось гораздо быстрее.
Стоящий перед ним человек — даже до того, как всё осознал, — всё равно интуитивно изо всех сил старался приблизиться к нему.
Тем более сейчас, когда всё встало на свои места.
Ускорив шаги и поравнявшись с Чжан Бэйтином, он произнес:
— Когда выдастся свободная минутка, не мог бы ты... научить меня грамоте и счету?
http://bllate.org/book/33083/4059120
Готово:
