Неужели в словах управляющего Цяня был какой-то скрытый смысл? — Сун Яньцин размышлял всю дорогу, но так ничего и не понял.
Ему показалось, что слова управляющего Цяня были просто похвалой обычного посетителя, который отведал вкусной еды.
Но раз уж Чжан Бэйтин ответил на поклон и поблагодарил его, всё было далеко не так просто.
Чжан Бэйтин объяснил:
— Он сказал, что будет постоянно ходить к нам есть, но у этого условия есть предпосылка.
— Вкусно и уникально? — Сун Яньцин вспомнил слова Цянь Лянцая, в голове у него что-то мелькнуло, но ухватить эту мысль не удалось.
— Чтобы удерживать клиентов, помимо хорошего вкуса, исключительно важно быть единственными в своём роде, — сказал Чжан Бэйтин. — Он напоминал нам, чтобы мы не позволили кому-нибудь случайно украсть наш рецепт.
Их бэньфэнь продавался так хорошо, что желающих узнать рецепт наверняка было больше, чем одна Ли Гуйсян, просто Ли Гуйсян оказалась глуповата и выказала всё прямо при таком скоплении людей.
Услышав, что кто-то посягает на рецепт бэньфэнь, Сун Яньцин тут же забеспокоился.
— Не переживай, — успокоил его Чжан Бэйтин. — Подумай сам: даже зная, из чего делается бэньфэнь, если не видеть, как я его готовлю, а пытаться дойти до всего своим умом — сколько примерно времени у тебя уйдёт?
Стоило Сун Яньцину задуматься, как он сразу успокоился. Он сам превосходно умел готовить еду, но получив в руки семена бэньфэнь, первой его мыслью наверняка были бы обычные способы варки вроде отваривания в воде, и он бы ни за догадался использовать известковую воду.
То, что товар хорошо продаётся, и у кого-то зависть вызывает желание урвать свой кусок, было обычным делом везде, и Чжан Бэйтин предвидел это заранее.
Однако бэньфэнь — вещь сложная лишь с виду, а простая внутри; но если не знать технологии, повторить её абсолютно невозможно. К тому же они с Сун Яньцином были осторожны и никому и никогда не раскрывали ингредиенты бэньфэнь.
Чжан Бэйтин был уверен в своей уникальности: пока он сам этого хочет, он сможет поддерживать её бесконечно.
— Я пойду готовить, — сказал Чжан Бэйтин.
С тех пор как Чжан Бэйтин однажды приготовил рыбу в остром бульоне, кухня перестала быть единоличным владением Сун Яньцина.
Стоило ему сказать, что он идёт стряпать, как Сун Яньцин по молчаливому уговору взял на себя всю работу по мытью.
Свиная грудинка, купленная утром, пошла на обжарку баклажанов в обед, но её осталась еще большая половина.
Утром Чжан Бэйтин специально попросил Хэ Хая раздобыть для него немного красного лука-шалота, как раз чтобы вечером приготовить с этой грудинкой рис с тушеным мясом.
Нарезанный колечками красный лук отправился в раскаленное масло. Под воздействием жара влага испарилась, и вскоре лук стал золотистым, источая насыщенный луковый аромат.
Обжарив лук до хруста, Чжан Бэйтин принялся тушить мясо.
Нарезанную кубиками свиную грудинку забросили в котел, слегка вытопив из нее жир, чтобы блюдо не казалось слишком жирным.
Поскольку в доме не было пряностей, он добавил только имбирь и вино — то самое вино, которое заготовили для визита к родителям жены, и теперь оно как нельзя лучше пригодилось для готовки.
Поставив мясо тушиться, Чжан Бэйтин на время оставил его в покое и заглянул на задний двор посмотреть на лук.
В последние дни стояло солнце, и поутру они специально притенили свежие луковые посадки. Теперь же, когда дело шло к вечеру, он сгреб сорванную траву, укрывавшую лук, чтобы дать ему подышать.
Лук изначально выкопали вместе с корешками и комом земли, а ухаживали за ним тщательно, так что спустя сутки он по-прежнему оставался свежим и зеленым, радуя глаз.
Соседним росткам плодов бэньфэнь повезло куда меньше: после череды засушливых дней и палящего солнца часть из них поникла.
Чжан Бэйтин рассчитывал зарабатывать на них деньги, поэтому бросать их на произвол судьбы не собирался. Он натаскал воды из колодца и полил их вручную, чтобы восполнить влагу.
***
— Племянник Бэйтин дома?
Сун Яньцин мыл посуду у колодца и, услышав чей-то вопрос у ворот, вытер руки и вышел.
Рассмотрев лицо гостя, он сразу же помрачнел.
— Видишь ли, — начал мужчина, пришедший с Ли Гуйсян, — наша хозяйка глупа, сболтнула лишнего возле вашей торговой точки. Я привел ее, чтобы она принесла вам свои извинения.
Говоря это, он протянул две горькие тыквы, зажатые в руке:
— Сами вырастили на заднем дворе, возьмите, отведайте свеженького.
Сун Яньцин не только не протянул руку, чтобы взять подарок, но наоборот, притянул к себе створку ворот так, что осталась лишь щель шириной в человека. Встал прямо в этом проёме и бесстрастно произнес:
— Забирайте их обратно. Ни я, ни он горькую тыкву не едим.
— Отец-то Бэйтина больше всех на свете любил горькую тыкву, как же он может не есть? — Чжан Пинь вытянул шею, шаря глазами по двору. — Я ведь тоже сородич Бэйтина по старшинству, а ты вот так загораживаешь дорогу и не пускаешь внутрь. Если это разрушит узы нашего рода, сможешь ли ты взять на себя ответственность?
Будь на его месте кто-то другой, Сун Яньцин, пожалуй, и правда испугался бы таких речей. Но этот человек доводился мужем Ли Гуйсян, а Ли Гуйсян незадолго до этого прямо в лицо Чжан Бэйтину поносила его покойных родителей. Сун Яньцин ни за что не поверил бы, что этот мужчина способен оказаться лучше.
К тому же, хоть они и пришли с извинениями, глаза у обоих то и дело зыркали во двор.
Сун Яньцин только что услышал от Чжан Бэйтина, что кто-то нацелился на их рецепт бэньфэнь, так разве мог он не понимать замысел этой парочки?
Он нахмурился, прикидывая: если закрыть ворота прямо сейчас, хватит ли у него сил удержать их от прорыва?
Чжан Пинь и Ли Гуйсян стояли у входа, оглядывая все уголки двора, которые были видны от калитки, но ничего нового так и не заметили. Зато из кухни тянулись аппетитные волны мясного аромата, от которых у обоих мгновенно потекли слюнки.
Чжан Пинь невольно замечтался о том, как заполучит рецепт бэньфэнь и тоже сможет есть мясо в любых количествах!
При мысли о благоухающих аппетитных кусках тушеного мяса он невольно шагнул вперед, пытаясь оттеснить Сун Яньцина, загородившего проход:
— У меня есть разговор к моему сородичу, подвинься-ка.
— Вы пришли извиняться или чинить беспредел?! — голос Сун Яньцина стал выше.
Чжан Пинь смущенно отдернул руку.
Будь Сун Яньцин девушкой, он мог бы заставить Ли Гуйсян пробраться внутрь с фальшивыми любезностями, но Сун Яньцин был пареньком-гэром, так что Ли Гуйсян здесь явно не подходила, а ему самому и подавно не пристало лезть.
Заметь это кто-нибудь из прохожих, слова Сун Яньцина об их притязаниях тут же подтвердились бы на деле.
Раз уж он хотел заполучить рецепт бэньфэнь, действовать напролом сейчас было нельзя, да и портить отношения окончательно — тоже.
— Яньцин, у нас дома почти закончились ингредиенты для бэньфэнь, давай послезавтра после торговли сходим на рынок докупить, — раздался голос вышедшего из заднего двора Чжан Бэйтина.
Услышав его, Сун Яньцин почувствовал облегчение.
А Чжан Пинь, услышав это, встрепенулся.
Подойдя к воротам, Чжан Бэйтин с отвращением бросил на стоящую парочку косой взгляд:
— Чего вы приперлись в мой дом?
— Твоя тетушка сглупила, вот мы и пришли принести тебе извинения, — Чжан Пинь снова протянул две горькие тыквы.
— Какая она мне тетушка? Хватит примазываться к родственникам! А были ли у тебя с моим отцом хоть какие-то сородические чувства, ты знаешь лучше меня, — Чжан Бэйтин взял Сун Яньцина за руку, слегка отталкивая его вглубь двора. — Больше не стоит тратить слова на таких людей.
С этими словами он с грохотом захлопнул тяжелые ворота и задвинул засов.
Глядя на плотно закрытую створку, Чжан Пинь слегка ухмыльнулся в уголках рта и молча зашагал прочь, не оглядываясь.
Ли Гуйсян в тревоге бросилась за ним:
— Неужели всё так и оставим?
— Конечно нет, — ответил Чжан Пинь. — Разве ты не слышала, что он сказал? Послезавтра они пойдут покупать продукты для бэньфэнь.
Задвинув засов и вернувшись во двор, Сун Яньцин тихо спросил:
— Может, сходим за ингредиентами для бэньфэнь в другой день? Дома еще на пару дней хватит.
— Незачем, пойдем как раз послезавтра, когда закончим торговать, — сказал Чжан Бэйтин. — И не бойся, что они услышали — я специально говорил так, чтобы они услышали.
Сун Яньцин смутно догадался о планах Чжан Бэйтина.
Раз Ли Гуйсян и Чжан Пинь подслушали это, они наверняка увяжутся следом покупать то же самое.
— Почему именно послезавтра, после закрытия лавки? — Сун Яньцин испытывал одновременно легкое волнение и трепет.
За те дни, что они продавали бэньфэнь, они уже накопили больше двухсот вэней — этого хватит, чтобы купить немало всего.
С улыбкой Чжан Бэйтин ответил:
— Дадим им время собрать деньжат.
Сун Яньцин замер.
Чжан Бэйтин повел ушами, о чем-то внезапно вспомнив, и стремглав бросился к кухне:
— Ой, у меня же тушеное мясо подгорит!
Он бежал так поспешно, что обувь на его ногах едва не слетела.
Увидев это, Сун Яньцин неожиданно не удержался от улыбки.
Он последовал за ним, но входить не стал — прислонился к дверному косяку и поинтересовался:
— С тушеным мясом всё в порядке?
— Вроде всё нормально, вроде нормально.
Чжан Бэйтин зачерпнул немного мяса шумовкой, чтобы проверить. Хорошо еще, что слух у него острый, и он прибежал, услышав шипение в котле — учуй он запах гари, эту порцию уже было бы не спасти.
Он плеснул в котел немного кипятку, всыпал приготовленный заранее хрустящий лук-шалот, положил пару сваренных вкрутую яиц, накрыл крышкой и продолжил тушить.
На этот раз оба они не уходили, а остались дежурить на кухне.
В небольшом ковшике Чжан Бэйтин ошпарил кипятком несколько молодых побегов пекинской капусты.
Потушив всё около четверти часа, он наложил в большие пиалы две порции белого риса, после чего погасил огонь в очаге.
Стоило приподнять крышку, как густой аромат тушеного мяса вместе с обжигающим паром мгновенно заполнил всю кухню, а слабый до этого запах мяса сделался насыщенным.
Чжан Бэйтин щедро зачерпнул большую ложку мяса, выложил прямо поверх риса, добавил разрезанное пополам яйцо и зелень ошпаренной капусты.
Пиала с рисом и тушеным мясом была готова.
Он взял одну пиалу и протянул Сун Яньцину:
— Попробуй, понравится ли тебе.
Увидев, что в пиалу положили ложку, Сун Яньцин вспомнил, как в тот день с рыбой в кипящем масле Чжан Бэйтин выдал всем ложки, чтобы поливать рис соусом, и попробовал перемешать блюдо.
Чжан Бэйтин кивнул:
— Да, вот так перемешай и ешь.
Нарезанная кубиками свиная грудинка разварилась до мягкости и нежности: жир приобрел прозрачный розовато-коричневый оттенок, а нежирные кусочки стали чуть темнее. Всё это было покрыто густым и тягучим соусом, который застыл на волокнах, готовый сорваться каплей, выглядя невероятно аппетитно.
Сун Яньцин перемешал всё и зачерпнул полную ложку, отправляя в рот. Во рту тут же взрывным букетом раскрылся богатый вкус.
Мясо таяло на языке, стоило чуть-чуть прижать его губами, а рис, напитавшись густым соусом, становился тем вкуснее, чем дольше его жуешь.
Когда вся еда была проглочена, во рту оставался долгий, мягкий привкус жареного лука.
Ошпаренные простой кипящей водой побеги капусты хрустели невероятно, сохраняя природную свежесть зелени. Стоило съесть несколько ложек риса, а после закусить хрустящей капустой, как во рту воцарялась чистая сладость, мгновенно снимавшая любую тяжесть жирного.
После одной такой пиалы живот был сыт, а во рту оставалось неутолимое желание продолжить.
Видя, как еда пришлась ему по душе, Чжан Бэйтин пообещал:
— Через несколько дней приготовим еще раз, купим сушеных грибов шиитаке и бросим туда — станет еще вкуснее.
Сун Яньцин кивнул и спросил:
— То сытное блюдо, про которое ты говорил управляющему Цяню — это оно?
— Рис с тушеным мясом хоть и вкусчен, но в жару не годится, от него быстро устаешь, если есть слишком часто, — объяснил Чжан Бэйтин. — Я планирую делать на продажу холодную лапшу.
— Холодную лапшу? — Сун Яньцин знал, что в городе и в других закусочных продавали холодную лапшу, но спросом она особо не пользовалась. В конце концов, холодная лапша — не суп, где можно экспериментировать с бульоном и топпингами, простор для вкусовых оттенков там ограничен.
С улыбкой Чжан Бэйтин сказал:
— Послезавтра после торговли сходим за специями, я вернусь, приготовлю тебе на пробу — сам оценишь, дотягивает ли до стандартов для уличной торговли.
До перемещения во времени их семейный ресторанчик начинал именно с того, что прославился благодаря острому маслу. Масло из полутора десятков специй было таково, что с ним даже обычный пустой рис можно было уплести за обе щеки.
Чего уж говорить о перемешанной с ним холодной лапше.
http://bllate.org/book/33083/4059116
Готово:
