Ли Гуйсян уже давно знала из разговоров соседей, что Чжан Бэйтин с компаньоном каждый день стабильно выходят торговать к концу часа шэнь.
Дождавшись начала часа ю, она взяла веер из листка рогоза и вышла из дома, но, сделав два шага, забеспокоилась, вернулась и наказала старшей невестке:
— Риса для варки я насыпала и оставила на плите, в кадушку больше не подсыпай, овощи лежат в корзине — горькую тыкву обжарь с чесноком, а домашние яйца побереги. Через пару дней у твоего младшего деверя каникулы в академии, оставлю их ему поесть, когда вернется.
— Поняла, матушка, — опустив голову, ответила У-ши. Она стирала одежду под навесом и даже не подняла глаз.
О том, насколько свекровь предвзято относилась к младшему сыну, она знала с самого первого дня, как переступила этот порог.
Наказав всех, Ли Гуйсян замахала веером, делая вид, будто вышла освежиться на прохладном ветерке, и не спеша направилась в сторону постоялого двора Наньчэн.
Приблизившись к месту, Ли Гуйсян увидела впереди двух спешащих женщин. Словно поддавшись какому-то наитию, она подошла ближе и услышала, как одна из них говорит:
— Иди быстрее, а то ледяной порошок весь раскупят.
Сердце Ли Гуйсян ёкнуло, и она, держась в нескольких шагах позади, тихонько последовала за ними.
Добравшись до места, она поняла, что зря переживала: лавку Чжан Бэйтина даже не нужно было искать — если бросить взгляд, то станет ясно, что больше всего людей толпилось именно на той пустой площадке.
Перед прилавком народ стоял в три слоя, так что происходящего внутри почти не было видно.
Ли Гуйсян встала вдали и, глядя на толкотню посетителей, сжимала челюсти всё сильнее.
В голове всплыли воспоминания о прошлых днях.
Отец Чжан Бэйтина, Чжан Цюань, и ее муж, Чжан Пинь, жили в одной деревне, были примерно ровесниками и обитали по соседству.
Вот только жизнь их семей отличалась как небо от земли.
Семья ее мужа Чжан Пиня была тем самым небом.
Мужчины в их роду из поколения в поколение работали деревенскими поварами. Занимаясь организацией радостных и печальных событий для жителей окрестных деревень в радиусе десяти ли, они скопили богатое состояние и считались известными богачами.
А Чжан Цюань в трехлетнем возрасте лишился отца, которого на горе загрыз тигр, а год спустя мать вышла замуж вторично.
Оставшись сиротой, он выжил исключительно благодаря добросердечным соплеменникам: то сегодня кто-нибудь миску каши поднесет, то завтра картошку подаст — так и уберегли от голодной смерти.
Когда они подросли, Чжан Пинь быстро сосватался с ней.
В ту пору Чжан Цюань все еще ломал голову над тем, где раздобыть еду на следующий день.
После свадьбы Чжан Пинь не захотел повторять судьбу предков и оставаться сельским поваром, и свекор со свекровью выделили им денег, чтобы купить помещение в городе Юньян и открыть лавку булочек.
Не прошло и нескольких лет, как супруги скопили немного денег, добавили то, что дали родители, и приобрели еще и усадьбу, прочно обосновавшись в городе Юньян.
С тех пор каждый раз, возвращаясь в деревню, они слышали от односельчан лишь похвалы тому, какие их пара выдалась успешная.
Ли Гуйсян помнила, что их старшему сыну исполнилось уже несколько лет, а Чжан Цюань все еще не был женат.
Чжан Цюань жил в такой нищете, что во всей округе не нашлось ни одной девушки или юноши, согласных выйти за него.
Позже поговаривали, будто он подобрал какую-то беженку из других мест, свадебных обрядов они не справляли и стали жить вместе просто так.
И казалось, будто именно с того момента, как Чжан Цюань привел в дом ту иноземку, всё вокруг стало исподволь меняться.
Они покинули родную деревню Цинси, где рос Чжан Цюань, и приехали в город Юньян.
Супруги даже приходили к ним с Чжан Пинем просить помощи в поиске работы, но Ли Гуйсян невзлюбила подобранную Чжан Цюанем жену за ее уж слишком смазливую внешность и прогнала их.
Позже она видела, как эта женщина испачкала лицо грязью: днем она таскала тяжести на пристани вместе с Чжан Цюанем, а ночью укладывалась начлеж у городской стены, где не дул ветер, и со временем Ли Гуйсян совсем забыла об этой чете.
Встретиться вновь довелось лишь спустя добрых полгода.
Чжан Цюань с той женщиной, точно так же, как теперь Чжан Бэйтин, разбили лоток и торговали едой. И пусть их дела шли не так блестяще, как у Чжан Бэйтина, торговля шла очень бойко.
Прошло всего несколько лет, и уличный ларек Чжан Цюаня и его жены превратился в полноценную лавку, а сами они купили усадьбу куда больше прежней.
Устроив собственную жизнь, Чжан Цюань отблагодарил тех соплеменников, кто некогда протянул ему руку помощи: не скупясь, отправлял им зерно и участки земли, а на собственные средства даже отремонтировал родовой храм.
Хотя в деревню они больше не возвращались, сельчане отзывались о нем исключительно как о человеке душевном, ценящем верность и добившемся успеха.
И всякий раз, воздавая должное Чжан Цюаню, односельчане непременно ставили в пример ее и Чжан Пиня, покинувших деревню еще раньше. Казалось, все забыли, что некогда хвалили и их успех, и теперь лишь твердили, будто те обязаны всем исключительно родительской поддержке, позволившей им обзавестись лавкой и усадьбой в Юньяне.
Вдобавок поговаривали, что, разбогатев, те отвернулись от бедных родственников, не желая помогать односельчанам и делать ничего полезного для родных мест.
Они с Чжан Пинем отдали младшего сына учиться грамоте лишь потому, что увидели, как Чжан Цюань нанял учителя для Чжан Бэйтина.
Узнав несколько лет назад, что Чжан Бэйтин собирается сдавать уездный экзамен, она заставила своего четырнадцатилетнего младшего сына тоже попытать удачи, в итоге Чжан Бэйтин получил звание сюцая, а ее собственный сын провалился.
Они с Чжан Пинем не могли проглотить эту обиду: с какой стати Чжан Цюань, у которого с детства не было родителей и который едва не умер с голоду, жил лучше них, а его сын превосходил их собственного?
Лишь когда в прошлом году Чжан Бэйтин провалил провинциальный экзамен, а супруги Чжан Цюань умерли от болезни, она почувствовала, что камень, давивший ей на грудь более двух десятков лет, наконец свалился.
Сейчас же, глядя на то, как у прилавка Чжан Бэйтина толпятся покупатели, Ли Гуйсян словно наяву перенеслась в тот день, когда впервые увидела торговлю Чжан Цюаня.
С той самой поры ее жизнь неизменно оставалась в тени чужих успехов.
Погруженная в свои мысли, Ли Гуйсян не заметила, как подошла вплотную к лотку Чжан Бэйтина.
— Не покупаешь — отойди, не загораживай другим дорогу.
Ли Гуйсян оттолкнули, и только тогда она опомнилась.
Поспешно опустив голову, она шагнула в сторону.
Опасаясь встретить кого-нибудь из знакомых, она быстрым взглядом окинула окрестности.
Знакомых лиц она не увидела, зато заметила в самом углу прилавка несколько исхудалых ребятишек лет шести-семи, которые жалобно жались друг к другу.
Подобное у лавок с едой случалось часто: домашние не желали тратить деньги на лакомство, а детвора изнемогала от аппетита и околачивалась рядом.
У их собственной лавки с булочками тоже порой крутились такие дети.
Вот только среди этих ребятишек находился ее собственный внук Да Ню.
Гнев Ли Гуйсян вскипел мгновенно — и как только У-ши воспитывала детей!
Да Ню тоже заметил ее, испугался, но голод взял свое, и желание пересилило страх. Он подбел к Ли Гуйсян, сглотнул слюну и вымолвил:
— Бабушка, я тоже хочу ледяной порошок.
Ли Гуйсян как раз переполняла злость, которую некуда было деть. Если бы Да Ню убежал при ее виде, она бы еще ничего не смогла поделать, ведь ей вовсе не хотелось афишировать свое появление у лавки Чжан Бэйтина.
Но внук не только не сбежал, но еще и посмел выпрашивать сладость прямо перед ней. Ослепленная яростью, она ухватила Да Ню за ухо и принялась отчитывать:
— Есть, всё бы вам есть! Даже не знаешь, из чего это стряпают, неужто отравиться не боишься?
Ее внезапный крик испугал многих.
Окружающие инстинктивно подались назад, освобождая небольшое свободное пространство.
Да Ню зажал ухо руками и заревел:
— Больше не буду, не буду! Бабушка, отпусти ухо, оторвешь же!
Ли Гуйсян не только не ослабила хватку, но даже прибавила силы:
— Если еще раз придешь сюда, и тебя отравят — никто и не узнает!
Она то и дело повторяла слово отравят, и зеваки не верили своим ушам, что родная бабушка способна изрыгать такие злобные проклятия на собственного внука. Вместе с тем они с любопытством покосились на Чжан Бэйтина.
Хотя все понимали, что женщина нарочно чернит доброе имя ледяного порошка, людям не терпелось узнать, как поступит владелец.
Да Ню продолжал молить о пощаде:
— Больше ни за что не приду.
— Не придешь — так живо за мной, — сочтя себя невероятно умной, Ли Гуйсян нашла предвыход из положения. — Вся семья сбилась с ног, разыскивая тебя целый вечер.
— Налгал и думаешь сбежать вот так просто? — неизвестно когда появившийся из-за прилавка Чжан Бэйтин перегородил Ли Гуйсян дорогу.
Встретившись с его холодным взглядом, Ли Гуйсян вспомнила тот день у овощной лавки семьи Хэ, и у нее задрожали колени. Однако, подумав о том, что в руках у Чжан Бэйтина нет ножа, а вокруг полно свидетелей, она снова напустила на себя грозный вид:
— А твой ледяной порошок и впрямь неизвестно из чего замешан.
Она продолжала упорствовать, но произнести слово яд уже не решалась.
— Слышал, ваша семья держит лавку булочек, — произнес Чжан Бэйтин. — Интересно, на чем вы замешиваете тесто и из чего крутите начинку?
— Наш секретный рецепт — с какой стати я должна выкладывать его тебе? — выпалила Ли Гуйсян.
С легкой полуулыбкой Чжан Бэйтин отозвался:
— Верно. С какой стати мне выкладывать его вам?
Кто-то из толпы зевак не сдержался и громко фыркнул.
Большинство обитателей Южного квартала держали собственное дело. Секреты мастерства, рецепты и приемы ремесла во многих семьях передавали сыновьям, но не зятьям, и невесткам, а чужакам — тем более.
Ударленная наповал вопросом Чжан Бэйтина, Ли Гуйсян задыхалась от ярости, но не находила слов для ответа. Под общим смехом она постыдно ретировалась.
На этот раз Чжан Бэйтин не стал ее удерживать.
В одном Ли Гуйсян оказалась права: при таком скоплении народа и прямо у его собственного прилавка Чжан Бэйтин не стал бы распускать руки.
Даже обычная брань, не говоря о драке, могла навредить торговле.
Вздохнув про себя, Чжан Бэйтин вернулся за прилавок и сказал:
— Яньцин, я что-то притомился. Наложи мне пиалу.
— Хорошо, — ловко орудуя черпаком, отозвался Сун Яньцин. — Класть всё подряд?
— Угу, всё.
Чжан Бэйтин взял пиалу. Ничуть не смущаясь направленных на него взглядов, он размешал добавки и отправил в рот ложку лакомства.
Движения его были изящными, но ел он быстро, и вскоре на дне не осталось даже сладкого сиропа.
Многие догадались: он вовсе не испытывал жажды, а просто делом опровергал сплетни Ли Гуйсян о яде.
И заодно пресекал любые толки, которые могли возникнуть.
Впрочем, мало кто верил бабтиным россказням, но этот поступок успокоил окружающих окончательно.
Кто-то одобрительно взглянул на Чжан Бэйтина и, не вдаваясь в подробности, с сожалением проронил:
— И так каждый день не хватает на всех, а хозяин еще сам ест.
— Точно, сегодня кому-то опять не достанется.
Хотя слова и выходка Ли Гуйсян не отразились на дальнейшей торговле, устроенный ею балаган затянул время, и сворачиваться пришлось позже обычного.
Прибрав пиалу и расставив по местам баночки с топпингами, Чжан Бэйтин и Сун Яньцин заметили одинокую фигуру за столиком и окликнули:
— Мы закончили на сегодня.
— Твой ледяной порошок и впрямь хорош, вот только сытости от него никакой, — проговорил мужчина, поворачиваясь.
— Хозяин Цянь? Вы всё еще здесь? — удивился Чжан Бэйтин. — Через несколько дней я собираюсь готовить сытное блюдо, заглянете отведать?
Цянь Лянцай кивнул:
— Обязательно зайду.
Однако вставать он не спешил.
Не имея повода выгонять гостя, Чжан Бэйтин просто опустился на скамью по другую сторону стола.
Тогда Цянь Лянцай неторопливо заговорил:
— Сегодняшняя баба — не похоже, чтобы она так просто успокоилась.
— Война начнется — отразим, придет вода — возведем дамбу, — беззаботно отмахнулся Чжан Бэйтин. — Не бросать же из-за этого торговлю.
Одобрительно взглянув на него, Цянь Лянцай поднялся со скамьи:
— Мне пора возвращаться.
Сделав пару шагов, он добавил:
— Пусть твой ледяной порошок и не насыщает, но он такой вкусный и неповторимый, что я все равно буду ходить к тебе.
Его не связывала с Чжан Бэйтином особая дружба, и предостеречь парня он решил исключительно из уважения к этому десерту.
А воспользуется ли Чжан Бэйтин подсказкой — его не касалось.
С уважением сложив руки в приветствии, Чжан Бэйтин произнес:
— Благодарю за предупреждение.
Цянь Лянцай махнул рукой:
— Пустяки. Только завтра положи мне в ледяной порошок побольше рисовых шариков.
http://bllate.org/book/33083/4059115
Готово:
